– Слушай, я и вправду первый раз слышу, что избавление от проклятия возможно лишь с гибелью избранницы. Нет, я, конечно, допускаю, что твой проклятый, явно давно в этом всем копающийся, может быть прав. И даже допускаю, что у нас в совете тоже знают про такую подробность. Но лично я слышу впервые, правда. Иначе обязательно тебе бы сказал заранее. – Да я верю, Плеск. – Я дракончика уж точно во лжи не подозревала. – Для меня самой это было очень неожиданно, ну и, естественно, совсем не порадовало. Но Дейвен уверен в жемчужине, так что это остается единственным вариантом. – То есть осуществлять пророчество вы не будете? – изумленно-растерянно уточнил Плеск. – И мне передать своим, что план с пророчеством полностью отменяется, теперь ориентируемся исключительно на жемчужину? – Да, именно так, – кивнула я и, поддавшись откровенности, добавила: – Плеск, поверь, я интуитивно чувствую, что так правильно. Даже не совсем я, а моя сила избранницы. Это уж точно не иллюзия и не самовнушение, это словно бы даже предвидение какое. Непоколебимая уверенность, что наша с Дейвеном свадьба – это чуть ли не важнейший момент в избавлении от проклятия. – Да? – Плеск смотрел на меня с такой надеждой, будто я могла дать стопроцентную гарантию. – Ты вправду так чувствуешь?.. – Да, Плеск. Завтрашний день все решит. Чуть помолчав, он задумчиво пробормотал: – Мне тогда сейчас к своим нужно, доложить обо всем этом. Но я очень постараюсь вернуться к тебе завтра еще до церемонии. Вдруг это и на самом деле будет судьбоносный день для всех нас… Знаешь, море ведь такое, обманчивое и непредсказуемое. Вполне возможно, что и само пророчество абсолютно все понимали неверно. Но ты избрана избавить нас от проклятия и только ты можешь чувствовать, как правильно. – Я только боюсь, как бы кто не помешал. – Я помрачнела. – Хочется верить, что и Натан окончательно вышел из игры, и лазутчики Вингарда тоже не рискнут сорвать свадьбу. – Ай, да чего ты боишься? – отмахнулся Плеск. – С тобой же будет проклятый, а он, как мне кажется, может кого угодно одним взглядом прибить. Да никакой недруг не рискнет даже сунуться! – Хотелось бы верить. Просто очень не хочется, чтобы что-либо омрачало чуть ли не лучший день в жизни, – вздохнула я. – Ну начались сантименты. – Дракончик демонстративно закатил глаза. – Это давай уж без меня. Мне надо совету докладываться, а не твои любовные глупости слушать. Так что пошел я, к завтрашнему утру постараюсь вернуться. Обратившись в облачко пара, Плеск исчез. Я счастливо улыбнулась собственным мыслям. И вправду нечего бояться. Даже если кто-то рискнет сорвать свадьбу, все равно ничего у них не получится. Я в этом ни мгновения не сомневалась. Церемония была назначена на полдень. Как на днях объяснил мне Дейвен, так положено по традиции: и конкретное время, и конкретное место. Правда, я пока не представляла, где именно все будет проходить. Знала лишь, что точно не во дворце. Дейвен таинственно улыбался: «Скоро сама все увидишь». От волнения накануне я всю ночь не могла уснуть, задремала лишь под утро. И сон приснился такой сладкий… Идеальнейшая свадьба… Я даже не сразу сообразила, что поцелуй Дейвена чувствую наяву. Не открывая глаз, сонно уточнила: – Мы уже поженились, да? Дейвен тихо засмеялся: – Еще нет, но совсем немного подождать осталось. – А поскорее никак нельзя? – все еще в полудреме пробормотала я, устраиваясь поудобнее в его объятиях, но тут же вся сонливость враз слетела, и я открыла глаза. – Дейвен, ты что тут делаешь? Нам ведь не положено сегодня видеться до церемонии! Примета такая! – Ты веришь в приметы? – Приподнявшись на локте, он с улыбкой смотрел на меня. – Ради того, чтобы наша свадьба прошла без каких-либо эксцессов, я готова поверить во что угодно. – Я тоже не удержалась от улыбки. – Не волнуйся, ничего плохого не произойдет, да и охраны ведь будет полно, что на самой церемонии, что потом на торжественном балу. Я потому и пришел к тебе сейчас, ведь весь день предстоит провести среди множества людей, даже толком поговорить у нас с тобой возможности не выдастся. Лишь вечером наконец останемся наедине. – Взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. И вроде бы мимолетное и невинное прикосновение, но от взгляда Дейвена меня даже в жар бросило. Пусть было немного страшно, но все равно я ждала вечера с волнением и предвкушением, хотя старалась лишний раз о предстоящем не думать, а то и так мысли сбивались. Я сменила тему: – Как думаешь, твоя тетя будет на церемонии? – Будет, конечно. Тут хоть какие смертельные обиды, но члены королевской семьи обязаны присутствовать на таком событии. – То есть и Натан тоже явится? – Я помрачнела. – Еще и с Уллиной? – Само собой. Так полагается. Но ты просто не обращай на них внимания. К сожалению, никак нельзя провести церемонию наедине, хотя мне тоже претит все это многолюдное сборище. – Дейвен поморщился. – Только от происхождения никуда не деться, тем более ты ведь станешь не просто моей женой, но еще и принцессой. Потому и необходимы все эти церемонии по строгим правилам. Но если тебе совсем уж тошно будет от обязанностей, которые диктует твой новый статус, мы можем вообще уехать из Вертима в тот же Дравур. Если честно, я пока даже не думала о том, что будет после нашей свадьбы. Казалось, главное – чтобы церемония состоялась, и тогда дальше уж точно опасаться нечего. – Я просто хочу быть с тобой, – тихо ответила я. – А где именно, не так важно. Притянув меня к себе, Дейвен лишь легонько коснулся губами моих губ, словно опасался увлечься поцелуями. – Мы все это с тобой еще потом решим. В конце концов, у нас вся жизнь впереди… Ну а конкретно сейчас время поджимает, мне уже пора идти, к тебе же вот-вот служанки нагрянут. Но сначала, – он таинственно улыбнулся, – закрой глаза. – Зачем? – Я засмеялась. – Для полной конспирации хочешь исчезнуть незаметно даже для меня? – Не совсем. У меня для тебя подарок. – Это прозвучало даже немного торжественно. Заинтригованная, я тут же закрыла глаза. И, открыв через несколько мгновений, обомлела. – Не пугайся. – Дейвен, видимо, и без слов понял мою реакцию. – В этом нет ничего кощунственного, как раз так должно и быть. А я просто не могла отвести взгляд от ожерелья. Великолепного, искуснейшего ожерелья, со сложным и гармоничным переплетением золотых узоров… и осколков Великой жемчужины моря. Несмотря на разную их форму, в целом украшение выглядело идеально. Так вот почему Плеск не мог жемчужину тут найти. Видимо, Дейвен отдавал какому-то особо доверенному ювелиру. Ведь явно это ожерелье специально под осколки реликвии и создавалось. – Но, Дейвен, все же… – Арина, поверь, я знаю, что делаю. – Он не сводил с меня очень серьезного взгляда. – Не зря ведь о восстановлении жемчужины говорится в качестве первого шага: «и искры ее связать меж друг другом металлом холодным и тела теплом». С ожерельем все как раз совпадает. Да и, согласись, это очень символично, если у тебя в день нашей свадьбы будет Великая жемчужина. Своего рода знак одобрения самим морем нашего с тобой союза. Но если ты все же против, ничего страшного, вполне можно обойтись и без нее. – Я просто опасаюсь, как к такому отнесутся драконы. Все же их священная реликвия… – В первую очередь, это реликвия самого моря, его создание. Как и ты. Да и, думаю, далеко не случайно мы с тобой можем так запросто жемчужины касаться. Из всех людей только нам с тобой дано это право. Тебе, потому что ты – истинная избранница. Мне, потому что только я могу искупить все грехи своих предков и наконец избавить Ариндейл от проклятия, соединив жемчужину. Но, Арина, я не настаиваю. – Тепло улыбнувшись, он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Только тебе решать, надеть ли это ожерелье на церемонию. Я не успела ответить, потому что в дверь постучали. Это явно Пинна пришла! Передав мне ожерелье и напоследок легонько коснувшись губами моих губ, Дейвен ушел через смежную дверь в свою спальню. Пришло время готовиться к свадебной церемонии… Как мне объяснил Дейвен, по традиции полагалось, чтобы невесту к месту церемонии сопровождал старший в роду. Но ведь по факту у меня никого здесь не было, да и по изначальной выдумке госпожи Амельды я считалась племянницей Садрига. Поэтому именно он и сопровождал меня. Роскошную карету охраняла чуть ли не целая армия. Сомневаюсь, что этого требовали традиции, скорее, Дейвен распорядился. Но я о возможном нападении совсем не думала, мои мысли были заняты другим. Если честно, я так нервничала, что даже руки дрожали. Хотя толком и не могла сформулировать, из-за чего волнуюсь. Стоял чудесный солнечный день, словно бы сама погода постаралась для нашего торжества. Но даже это не радовало. Вдобавок я в свадебном платье чувствовала себя ужасно неуютно. Нет, как ни странно, оно оказалось самым удобным и комфортным из всех тех, которые мне довелось носить тут раньше. И вдобавок, конечно, самым красивым – белоснежное, будто бы невесомое, с отделкой из тончайшего искусного кружева. У меня даже дыхание перехватило, когда, переодевшись, я увидела себя в зеркале. Но все равно я волновалась, что не понравлюсь Дейвену. Здравый смысл тут же возражал: ага, через столько вместе прошли, и вдруг прямо в день свадьбы Дейвен внезапно разочаруется. – Волнуетесь? – прервал мои панические размышления Садриг. Он сидел напротив меня, и у него был традиционно пофигистичный вид, словно он не невесту принца сопровождал, а вез капусту на базар. – Волнуюсь, – не стала отрицать я. – Очень… Вроде бы и повода нет, а все равно не по себе. А ведь на деле и вправду не возникало никаких дурных предчувствий. И единственное, что вполне логично могло омрачать мое настроение, – это Плеск. Дракончик так и не появился, хотя обещал, что вернется рано утром. Но, наверное, еще рано было волноваться, вдруг просто задержался у своих. Я инстинктивно коснулась ожерелья на своей шее. Я долго колебалась, надевать его или нет, и теперь все же жалела, что надела. Пусть оно идеально дополняло наряд, да и сама жемчужина ощущалась чуть ли не как осязаемое благословение моря, но в то же время я боялась, что драконов такое обращение с их реликвией может обидеть. Снять ожерелье сейчас? Но куда его деть? Карманов на платье не было, а отдать кому-либо я бы не рискнула. Даже Садригу. – Говорят, все невесты волнуются перед свадьбой. – Он пожал плечами. – Так что у вас как раз в этом плане все нормально. Не волнуйтесь, уже совсем скоро прибудем на место. – А госпожа Амельда придет? – Да, обязательно. Она, конечно, все эти дни возмущалась и сокрушалась, но пропустить такое событие все равно не может. – Из-за традиций? – Нет, из-за вас с его высочеством. Госпожа ведь фактически была единственным родным человеком рядом с ним, когда не стало его родителей. Не скажу, будто полностью заменила принцу мать, но все же растила его и очень любит. Да и вы сразу ей приглянулись. Так что госпожа Амельда никак не может пропустить свадьбу. Если бы не пророчество, то она была бы больше всех счастлива от вашего союза. – Но ведь госпожа Амельда знает Дейвена. Она должна понимать, что у него наверняка есть свой план. Он столько времени искал способ одолеть проклятие, так неужели она считает, что теперь вдруг сдался? – Она считает, что он без ума в вас влюблен, вот и позабыл обо всем на свете. – Садриг сдержанно улыбнулся. – И в этом я с госпожой согласен. Но ведь именно в этом самый интересный факт. – В вашем согласии? – скептически уточнила я. – Нет, в чувствах. Если верить преданиям о проклятии, проклятые не способны любить. Отравляющая их тьма настолько сильна, что не допускает столь светлых чувств. Но его высочество принц Дейвен стал исключением. И сомневаюсь, что случайно. Особенно учитывая, что вы истинная избранница. Наверное, в том и смысл… Ведь вроде как именно проклятый делает избранницу избранницей. То есть именно он неосознанно наделяет ее особой силой, способной одолеть проклятие. Я раньше гадала, как это развитие силы может происходить, посредством чего. А оказалось вот так вот просто… Любовь. При этом я четко осознавала, что сами чувства не имеют связи с какими-либо пророчествами и предназначениями. То есть не было заранее никакой гарантии, что проклятый полюбит избранницу. И в том величайший подвох: не влюбись Дейвен, не стала бы я в полной мере избранницей и даже при всем желании не смогла бы справиться с проклятием. А ведь… Стоп. Так, может, на самом-то деле избранницы все же появлялись каждое поколение, как и положено? Вдруг в этом даже драконы ошибаются и я все же не единственная такая? А раньше чуда не происходило потому, что проклятый не влюблялся в избранницу? Нет, ну как же все с этим пророчеством запутано! Поскорее бы оно просто осталось в прошлом… Но в любом случае уже было не время до всех этих мыслей. Мы прибыли. Дейвен не рассказывал, где именно будет проходить церемония. Лишь упомянул, что это особое место, закрытое для простых смертных. И я чего только не передумала. В основном, конечно, склонялась к версии с каким-нибудь древним храмом, но на деле все оказалось иначе. Садриг первым вышел из кареты, услужливо открыл мне дверцу и подал руку. Я аккуратно спустилась, стараясь не зацепиться длинным шлейфом. Чуть растерянно огляделась по сторонам. Сад… Или роща… Где мы вообще? Здесь стражников тоже хватало. Выстроились почетным караулом вдоль аллеи, по которой предстояло дальше идти. На контрасте я даже залюбовалась: нежнейшие и очень хрупкие на вид белые цветы на деревьях и блики солнца на начищенных доспехах стражи… И царила удивительная тишина, но море точно было где-то совсем рядом. Пусть я его не видела, но отчетливо чувствовала. Садриг повел меня по аллее, рассказывая: