– По преданию, именно здесь, на этом утесе, зародилась сама людская магия. Изначально ведь ее и не было, но союз моря и земли даровал человечеству это величайшее благо. – А откуда тогда взялась запрещенная магия? – Вы уверены, что хотите обсуждать столь мрачные темы в день собственной свадьбы? – выразительно посмотрел на меня Садриг. – Нет, конечно, вы правы. – Я чуть нервно улыбнулась. – Просто очень-очень волнуюсь. – Не волнуйтесь, на церемонии будут только свои. Ага, свои – это кто? Королевское семейство, Совет архимагов, весь цвет местной аристократии плюс толпа священнослужителей и туча стражи? Оставалось надеяться, что фата хоть немного скрывает мое выражение лица. Мне не хотелось, чтобы все видели, что я нервничаю. Аллея осталась позади, мы вышли на открытое пространство. Правда, места тут все же оказалось немного. Большую часть занимали цветочные арки, очерчивая границу, за которой уже был обрыв и, соответственно, море. В центре площадки возвышался алтарь из белого камня, чуть покрытый мелкими трещинами, нарушающими древнюю вязь рун. Он вовсю мерцал в лучах полуденного солнца, отбрасывая диковинные блики. У алтаря меня ждал Дейвен. Весь в черном, даже узкий обруч короны на его голове был из темного золота. Наверное, проклятому принцу полагалось олицетворять собой на церемониях проклятие. Но я сейчас совсем не думала о той жуткой тьме, что он хранит. Просто враз улетучились все страхи и волнения, я счастливо улыбнулась. Вот он, здесь. Мой любимый. Самый дорогой для меня человек, единственный и желанный. Мне казалось, что я всю жизнь ждала этого момента: когда пойду сейчас к Дейвену… Я даже не сразу заметила, что у алтаря ждет первосвященник в парадных одеждах, позади полукругом выстроились его служители. А чуть поодаль уже почетные гости. Король с королевой, конечно, присутствовали, но мой взгляд лишь на миг замер на явно взволнованной госпоже Амельде и мрачном как туча Натане. Больше я никого и не рассматривала. Да и все равно ведь местных аристократов не знаю. Оркестр грянул торжественную музыку. Она звучала очень громко, но для меня все равно шелест волн перекрывал все. Словно море благословляло нашу церемонию. Я подошла к Дейвену. Тепло улыбаясь и не сводя с меня взгляда, он взял меня за руки. И тут же заговорил первосвященник, даже еще торжественнее, чем обычно: – Во славу будущего! В память о прошлом! Ценностью настоящего! Нам дарован этот судьбоносный день! Восславим же милость судьбы, начертавшей новый союз! – Он сосредоточенно водил ладонями над алтарем, руны светились все сильнее. – Силой сердец связанный, да будет скреплен он исконной магией! Отныне и вовек, до последнего вздоха! Брызнувший от алтаря во все стороны свет даже на несколько мгновений ослепил. И в то же время непосильной ношей навалилась тьма. Проклятие… Я чувствовала его! Чувствовала эту слепую яростную силу, пытающуюся добраться до меня! Но нет… Дейвен удержал… Даже не знаю, скольких сил это ему стоило, но он не пропустил и крохи этой тьмы. Видимо, памятуя о пророчестве, старался все предусмотреть и уберечь меня от малейшей опасности. И проклятие не смогло вмешаться в создание магических уз. Пусть неосязаемо и незримо, но я чувствовала, как моя магия переплетается с магией Дейвена, его природной магией, отдельной от жуткой тьмы. Казалось, между нами словно протягивается множество прочнейших нитей, связывая сами судьбы. Так неотвратимо, но так чудесно… Свет схлынул так же внезапно, как полыхнул до этого. Даже ясный солнечный день показался мне гораздо темнее, чем был изначально. В ушах звенело, сознание чуть плыло – все-таки пока тяжеловато мне давались столь мощные выплески магии. Я с трудом сфокусировала взгляд на Дейвене, но очередные слова первосвященника прослушала. А церемония явно близилась к финалу. Дейвен осторожно откинул назад мою кружевную фату, взял из рук первосвященника такую же черную узкую корону и надел ее мне. Хорошо хоть не полагалось произносить какие-либо клятвы, а то я сейчас все равно была не в состоянии и двух слов связать. Да и к чему слова, если нас связала сама наша магия? Я просто смотрела в глаза Дейвена и счастливо замирала от мысли, что все, теперь мы… – Да будет благословен этот союз! – громогласно подытожил первосвященник. – Отныне и вовек вы наречены мужем и женой! Снова грянул оркестр, кажется, собравшиеся аплодировали – но для меня это было лишь фоном. Ласково взяв меня за подбородок, Дейвен наклонился к моему лицу, но нежнейший поцелуй оборвался в первый же миг. Враз потемнело настолько, словно настала ночь. Множество молний расчертили до этого совершенно безоблачное небо. И земля затряслась так, что я бы упала, если бы Дейвен не поддержал меня. Да что вообще происходит?! Все в панике спешили к аллее, грохотал гром, но даже сквозь этот грохот я отчетливо услышала несколько панических воплей: «Драконы!» Драконы?.. Здесь? Но зачем?! – Дейвен, если здесь драконы, нужно сейчас же выяснить, что происходит и… – Нужно убираться отсюда! – Он был неумолим. Но до спасительной аллеи мы не добрались… Я не успела понять, что это было. Может, просто настолько огромный хвост – одним мощнейшим ударом буквально отколол утес от острова. Да разве такое вообще возможно?! Море вздыбливалось высоченными волнами, похожими на разверстые пасти, готовые поглотить этот кусок суши. И ведь мы были целью! Именно Дейвен и я! Пусть я ничего не понимала, но остро это чувствовала! И мы одни остались сейчас на этом неумолимо накреняющемся клочке земли. Только мы. От очередного удара неведомого дракона Дейвен успел нас защитить магией, но удары обрушивались один за другим. Да сколько же здесь драконов?! Почему они нападают?! Из-за внезапной темноты удавалось лишь во время вспышек молний разглядеть гигантские силуэты. А утес накренялся все сильнее и сильнее. Дейвен умудрился все же не упасть да еще и меня удержать. Мы кое-как добрались до самого высокого края. – Арина, послушай, – прерывисто произнес Дейвен, взяв в ладони мое лицо, – тебе придется прыгнуть. – Что? – выдохнула я. – Что ты задумал?! – Я вижу на той стороне Натана, он на самом краю и точно сможет тебя поймать, я успею на это время удержать утес от обрушения. Все, медлить нельзя. – Но как же ты?! – Я едва не задыхалась от паники. – Я следом, не волнуйся. – Он ободряюще улыбнулся. – Просто доверься мне, хорошо? Я не успела ответить. Следующие удары, нанесенные одновременно с разных сторон, раскололи этот клочок земли на множество частей. Мгновение я еще чувствовала, как Дейвен держит меня за руки, а потом… потом он просто разжал ладони… Вскрикнув, я отчаянно пыталась удержаться за него, но мощнейшим потоком его магии меня стремительно понесло прочь. Почти сразу же подхватило другой силой, и уже через мгновение я оказалась на руках у Натана. А перед нами водоворот с ревом погружал в пучину остатки утеса. Мелькали покореженные цветочные арки, осколки священного алтаря с гаснущими рунами… К горизонту устремлялись драконы, погружаясь в воду, небо прояснялось, тучи исчезали и снова светило солнце… Осторожно опустив меня на землю, Натан резко выкрикнул несколько приказов и первым прыгнул в воду. Через несколько мгновений за ним последовали стражники. Я стояла на самом краю и неверяще смотрела на разверзнувшуюся пучину. Море уничтожило часть острова… Драконы уничтожили часть острова… Я интуитивно коснулась ожерелья с ледяными сейчас осколками жемчужины. Нет, драконы приходили не за своей реликвией. И не ее искало сейчас море. У них была совсем другая цель… Меня удержали, не дали броситься в воду. Кажется, это был Садриг. Он что-то быстро говорил, наверное, пытался успокоить. И ведь я не чувствовала моря! Я совершенно теперь его не чувствовала! И не чувствовала той магической связи, которая была создана у алтаря всего несколько минут назад… Все звуки слились в невыносимую какофонию, я задыхалась, упала на колени. Нет… Нет… Этого ведь не может быть… И словно в трансе обрывками доносились слова окружающих: – Шансов нет… Он не мог выжить… – Какая ужасная трагедия!.. – Там были драконы, вы видели?.. – Море рассудило по-своему… В этот раз забрало проклятого даже раньше срока… Каждая фраза била как хлыстом. Но этого не может быть! Дейвен не мог погибнуть! Даже если он ранен, сейчас его спасут и… Я бессильно разрыдалась. Просто сидела на краю обрыва, обняв себя за плечи, и горько плакала. Порыв ветра сорвал с меня фату, унес в море. Оно постепенно успокаивалось. Как голодный зверь, получивший наконец свою добычу… Глава восемнадцатая Море сегодня было спокойным. Настолько спокойным, что казалось неподвижным, будто скованным льдом. В какие-то мгновения в эту иллюзию даже верилось, хотя я и так прекрасно знала, что море не замерзает, словно чуть сонное сейчас, неповоротливое, но на самом деле все такое же неизмеримо могущественное. И безжалостное. Меня больше не влекло к морю. И не нравилось на него смотреть. Хотя, наверное, со стороны казалось совсем иначе. Но мне не было дела ни до чьего мнения, хотя, конечно, я предпочла бы оставаться в одиночестве. Да только такое теперь не полагалось. Но я уже привыкла к тому, что меня везде сопровождает стража. Привыкла к новому статусу и обращению. Лишь к одному не могла привыкнуть. Ни привыкнуть, ни смириться… – Как же сегодня холодно, – пробормотала госпожа Амельда, зябко кутаясь в меховую накидку. – Милая, как ты сюда приходишь каждый день? Этак же и простудиться недолго! Или море так сильно тебя зовет? – Нет, – апатично отозвалась я, не сводя взгляда с горизонта. – Хм… Тебе здесь настолько нравится? – Нет. Вполне логичного вопроса «А почему тогда?» не последовало. Госпожа Амельда промолчала, достала платок и промокнула глаза. Наверное, уже десять раз пожалела, что поехала сегодня со мной. Но сама ведь вызвалась, из любопытства, наверное. – Ариночка, уже вечереет, поедем домой. – Она участливо тронула меня за руку. Я лишь кивнула. Да и не хотелось лишний раз что-либо говорить. Видимо, права была госпожа Амельда, когда на днях мне сказала, что я стала слишком молчаливой. Чуть поодаль от обрыва, на дороге ждала карета. При нашем приближении стражники покинули свои посты, чтобы сопровождать нас обратно. Уже на полпути в особняк я заметила в окно кареты, что снова пошел снег. Белые хлопья щедро усыпали и без того заснеженные улочки Вертима. Это выглядело как иллюстрация к новогодней сказке – по-волшебному красиво, но нереально. Хотя мне многое сейчас казалось совсем не связанным с реальностью. – Вот сейчас вернемся, и первым делом пусть Садриг о горячем чае распорядится. – Сидящая напротив меня госпожа Амельда словно размышляла вслух. – Нет уж, что ни говори, но в такую погоду лучше вообще из дома не высовываться. Так что ты уже заканчивай эти поездки, о здоровье своем подумай. Да и пора уже… – Ее голос дрогнул. – Пора уже это принять… Надо же, я только сейчас обратила внимание, как резко она постарела… Как-то раньше и не замечала даже. Все-таки тяжело ей далось произошедшее, уже не было того прежнего энтузиазма во взгляде, бодрой жизнерадостности и жажды деятельности. Теперь я видела перед собой просто уже очень уставшего от жизни пожилого человека. – Знаешь, с возрастом очень многое меняется. Многое начинаешь понимать и принимать иначе. – Госпожа Амельда смотрела в окно кареты, но словно в то же время в собственное прошлое. – Люди уходят… Смерть не смотрит на то, хорошие они или плохие, не смотрит, насколько они были тебе дороги. Люди уходят. И с годами таких ушедших становится все больше… Ничего ведь не исправить, понимаешь? Мы не властны над смертью. Мы можем только вытерпеть эту боль, смириться с потерей и пытаться как-то жить дальше. Немного помолчав, она тихо продолжила: – Садриг говорил мне, что ты недавно в сердцах его обвинила, что он не дал тебе в тот роковой день прыгнуть с обрыва. Но неужели ты уже тогда не понимала, что просто не выжила бы? Не умея плавать, без прежней связи с морем, без покровительства драконов – у тебя ведь не было ни единого шанса! Да даже Натан, сильнейший маг, так пострадал тогда, что его еле выходили! До последнего пытался спасти брата, чуть сам вслед за ним не отправился… Я это к тому, что зря ты так, Арина. Дейвен не хотел бы, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое. Вместо того чтобы спасаться самому, он потратил всю свою магию, только чтобы спасти тебя. Так цени его дар, дорожи собственной жизнью. Я ничего не ответила. Да и что сказать? Да, я сорвалась не так давно, высказала Садригу, что он мне помешал, не дав прыгнуть в море вслед за Дейвеном. Но я имела в виду, что могла бы хоть как-то помочь. Вдруг море послушалось бы меня, вдруг вероломно предавшие драконы одумались бы… Хотя, если честно, я прекрасно понимала, что то были лишь пустые надежды. Если бы не Садриг, я бы тогда банально погибла. Правда, в таком вот состоянии я не видела особой разницы между смертью и тем, как жила теперь. Все как во сне, все по инерции. Что-то вокруг происходит, что-то говорят, но все это совершенно лишено смысла. И я просто смотрела на этот мир и не могла понять, почему он до сих пор существует. Почему я сама до сих пор существую. Ведь живой я себя совсем не чувствовала… Словно в тот день умерла какая-то часть меня, очень важная часть. А теперь осталась лишь тень прежней Арины. – Госпожа Амельда, поверьте, – совесть понукала меня сказать хоть что-то, – вы совершенно напрасно опасаетесь. Кончать с жизнью я не собираюсь. Да и езжу к тому обрыву просто… просто… в надежде, что связь с морем восстановится и магия избранницы ко мне вернется. – Ох, милое дитя, – госпожа Амельда тяжело вздохнула, – как будто я не понимаю, что ты все еще надеешься, все еще ждешь какого-нибудь чуда… Но нельзя жить иллюзиями, понимаешь? Ты ведь еще совсем юная, у тебя вся жизнь впереди. И тратить ее на скорбь и пустые надежды не стоит. Поверь, я бы все на свете отдала, лишь бы только Дейвен остался жив, но ничего не поделаешь… Три месяца… Уже три месяца, как его нет с нами… Да даже если допустить, что он оказался где-то очень далеко, все равно ведь ты бы тогда магически его чувствовала. Свадьба же состоялась, узы между вами были созданы. Но ты сама говорила, что их не чувствуешь. Не чувствуешь ведь? – Госпожа Амельда смотрела на меня влажными от слез глазами, с последним наивным проблеском надежды на чудо. – Не чувствую. В тот же день перестала чувствовать, – тихо отозвалась я, отведя взгляд. В горле встал ком, словно собственные произнесенные слова теперь мешали дышать. – Нам нужно жить дальше. – Судорожно вздохнув, госпожа Амельда снова промокнула глаза платочком. – Тебе нужно жить дальше. И давай больше не будем о грустном, тяжело мне что-то стали даваться такие разговоры… – Она с деланой бодростью сменила тему: – Сегодня на ужин собирался приехать Натан, это уже стало традицией. Но при встрече он мне обмолвился, что хочет с тобой поговорить о чем-то очень важном. Как думаешь, о чем пойдет речь? Я пожала плечами. Вообще-то я надеялась, что прояснится ситуация с возвращением на Землю. Но, может, Натан и о чем-то другом поговорить хочет. Вечером видно будет. После того как я наотрез отказалась переезжать во дворец, госпожа Амельда перебралась ко мне. Хоть и прочитала лекцию на тему того, что я теперь как-никак принцесса и должна следовать определенным правилам, но настаивать на своем не стала.