Кроме нее, конечно, в особняке поселился и верный Садриг. Спасибо ему, он взял на себя роль посредника между мной и управляющими. Все-таки у Дейвена были обширные владения, включая предприятия по добыче полезных ископаемых. Благо имелись и толковые поверенные, но я все равно ничего в этих делах не понимала. Садриг очень выручал, постепенно вводил меня в курс дела. Ну и, само собой, Натан не оставил на произвол судьбы. Он наведывался почти каждый день, что, если честно, уже порядком утомило. Нет, я ему была очень благодарна за поддержку, но все равно предпочитала теперь одиночество и куда с большим удовольствием проводила бы вечера в библиотеке, чем в гостиной за разговорами. Натан, кстати, изменился. Даже не знаю, что на него так подействовало, но он стал другим. Точнее, не совсем другим, а таким, каким я его запомнила на Земле. Вполне спокойный, самоуверенный, никаких тебе возмущений, стенаний и абсурдных требований. Странные такие перемены… Радовало, конечно, что он снова вспомнил про адекватность, но и вопросы возникали, с чего это его так штормило. Жизнь текла своим чередом. Периодически мне приходилось бывать во дворце на всевозможных приемах, что совсем не впечатляло. Но статус обязывал, куда деваться. Вот только больше всего в этом напрягало, что я теперь считалась завидной невестой. Мало того что принцесса, так еще и обладательница впечатляющего состояния. Но Натан всегда был начеку, быстро отгонял от меня не в меру ретивых кавалеров. Он, кстати, так и не женился. Официально Уллина сама отказалась от свадьбы, призналась, что она не истинная избранница, и покинула Вертим. Натан говорил, что это ее так катастрофа на свадьбе напугала, вот она и решила с королевским родом не связываться. Но сам он уж точно не расстроился. А госпожа Амельда вообще была уверена, что он сам и поспособствовал отказу невесты. В итоге королевство осталось без истинной избранницы. И, пользуясь этим, Натан вовсю приседал Совету архимагов на уши насчет меня. Хотя они, по-моему, любой вариант приняли бы, раз исконная традиция нарушилась и прошедшая испытания девушка от союза с наследником отказалась. В общем, в мире ничего не изменилось. Море продолжало поглощать острова и вроде как даже немного ускорилось. И, конечно, косвенно в этом винили нас с Дейвеном. Все эти три месяца я искала ответы в записях Дейвена. Все-таки он знал о пророчестве и проклятии столько, сколько не знал никто другой. Я очень надеялась, что непременно найду какую-нибудь подсказку, толкование произошедшего, объяснение. Вдруг разразившаяся на нашей свадьбе катастрофа – это вполне логично и закономерно и вообще является лишь неотъемлемой частью пророчества? И Дейвен вовсе не погиб, он просто где-то очень-очень далеко! Как же я хотела найти этому подтверждение… Но нет. Пока ничего такого я не нашла, но не сдавалась. Безмерно поражало, сколь колоссальную работу проделал Дейвен, сколько всего выяснил, сопоставил. Он вообще не надеялся на авось, все просчитывал и старался предусмотреть. Я еще не добралась до записей по поводу жемчужины, но не сомневалась, что там найду веские обоснования такого шанса избавиться от проклятия. Ожерелье с осколками осталось у меня, но пока я не знала, что дальше следует с ним сделать. Наверняка жемчужину нужно возвращать в подводный храм уже восстановленной, только как ее восстановить? Я очень надеялась со временем выяснить. Хорошо хоть Дейвен записывал все важные детали и свои выводы. Вот только читать все это было очень сложно. Нет, я прекрасно уже разбиралась в письменности, да и схватывала все на лету. Но сам факт, что это писал он… Сидел вот так вот в библиотеке, или в каюте корабля, или где-нибудь на берегу всеми забытого острова на окраине Ариндейла… Дейвен писал все это и вряд ли задумывался о том, что сам он… исчезнет, а написанное им останется… Но я очень старалась не зацикливаться на этом, иначе просто сойду с ума. И так громадным трудом удавалось не сломиться окончательно, жить с этой невыносимой болью утраты и пытаться хоть как-то двигаться дальше. Искать ответы в надежде на призрачный шанс! Ведь вдруг есть какое-то объяснение? Вдруг на самом деле все не так страшно? Вот только голос разума неотвратимо твердил свое и абсолютно все логично объяснял. Я ведь накануне свадьбы сказала Плеску, что мы с Дейвеном не станем исполнять пророчество, и он помчался докладывать об этом своим. Как отреагировали драконы? Им же не меньше, чем людям, необходимо спастись от проклятия. Потому им нужна была я. И нужен был Дейвен, как единственный, кто мог сделать меня истинной избранницей. А тут вдруг мы оба отказываемся от возложенной на нас миссии… Видимо, драконы вполне предсказуемо рассудили, что мы им больше не нужны, но не стали оставлять нас в покое. И они, и само море предпочли наглядно показать, что ждет того, кто посмеет пойти против пророчества. И меня бы тоже не пощадили, но Дейвен все же умудрился спасти… Море отказалось от избранницы, именно поэтому я больше не чувствовала ни связь с ним, ни свою магию. Я стала обычным человеком, хотя Натан и утверждал обратное. И так прошло три месяца… Три мучительно долгих месяца надежд и поисков ответа… Три месяца ожидания чуда… Вот только, увы, впустую. – Ариночка, снова задумалась? – отвлекла меня от грустных мыслей госпожа Амельда. – Немного. – Я поставила чашку с остывшим чаем обратно на столик. – Извините, вы что-то сказали? – Доложили, что Натан уже прибыл, а ты даже не услышала. – Пожилая дама смотрела на меня не то с грустью, не то с укором. – Сейчас распоряжусь, чтобы вам ужин подали прямо сюда, в гостиную. А я, прошу меня простить, сегодня не составлю вам компанию, что-то неважно себя чувствую после прогулок на морозе, пойду лучше пораньше спать лягу. – Может, вас проводить? – Я хотела встать с кресла, но она жестом остановила меня: – Нет-нет, милая, вовсе не нужно. Тем более вот-вот Натан придет, пообщаетесь тут без меня спокойно. – Она поспешила уйти. Угу, как будто я не понимала, что госпожа Амельда нарочно частенько оставляет нас наедине. Но это же глупо! Неужели она думает, что я теперь другим заинтересуюсь? Честно говоря, меня эти старания свести нас с Натаном раздражали и возмущали. Жаль, что лишь меня одну. Натан не заставил себя ждать. Вошел в гостиную как всегда с улыбкой. – Арина, добрый вечер. – Он по-хозяйски уселся в кресло напротив, не сводя с меня пристального взгляда. – Наконец-то, правда? Ты ведь знаешь, я весь день жду того момента, когда поеду к тебе. Насколько было бы проще, если бы ты жила во дворце! – Кому проще? – скептически уточнила я. – Нам, – ответил принц как само собой разумеющееся. – Ты зря упрямишься, просто пока не понимаешь, что жизнь во дворце несравнима с жизнью где-либо еще. Ты ведь принцесса, Арина. – Подавшись вперед, он взял меня за руки. – Я в курсе. – Я осторожно высвободила руки. – Но переезд во дворец мы обсуждали не раз и не два, с тех пор мое мнение не изменилось. – Да вижу я, что ничего не меняется, – тяжело вздохнув, Натан вновь откинулся на спинку кресла. – Арина, официально траур закончился еще месяц назад, а ты по-прежнему каждый день в черном. – Это прозвучало чуть ли не как обвинение в величайшем кощунстве. – Мне нравится черный цвет. – Мне удалось унять раздражение. Проще было отмахнуться, чем что-либо Натану объяснить. Он ведь и вправду искренне не понимал, почему я в таком состоянии. И это его даже возмущало. Мол, погоревали, и хватит. – Что-то я не помню, чтобы черный цвет тебе раньше нравился. Арина, тебе самой не кажется, что ты уже зациклилась? – Мне кажется, что это мое дело, – парировала я. – Ну хорошо, хорошо, не злись, – примирительно улыбнулся он. – Лучше расскажи, как успехи. Нашла что-нибудь новое в записях Дейвена? – Нет, – покачала головой я. Что толку вдаваться в подробности? Я давно уже поняла, что если Натан об этом и спрашивает, то чисто из вежливости. И на том спасибо, что еще ни разу не сказал чего-нибудь вроде «Ну и зачем ты столько возишься с этой никому не нужной макулатурой». Постучав в дверь, в гостиную вошли лакеи с подносами. Накрыли стол, и на время ужина наш с Натаном разговор прервался. У меня хоть и не было особого аппетита, зато радовала тишина. Я прикидывала, как бы поделикатнее сразу по окончании трапезы уйти к себе в комнату. Сослаться на усталость? Или честно сказать, что общество Натана меня сегодня раздражает? После ужина принесли чай, но Натан предпочел вино. Мы расположились в креслах друг против друга, и я спохватилась: – Госпожа Амельда сказала, что ты хочешь поговорить о чем-то важном. – Да вот не знаю, – мрачно отозвался он, отставив пустой бокал на столик. – Ты и так не в настроении, стоит ли его портить еще больше… Я насторожилась: – Натан, в чем дело? Что-то случилось? – Пока нет, но все к тому идет… От наших разведывательных отрядов поступают тревожные донесения. Вингард готовится к войне. В принципе это не новость, они давно планируют перейти к открытому противостоянию. Но наш флот куда мощнее и многочисленнее, преимущество в морских боях всегда было у нас. Вот только теперь все может измениться… Помолчав, словно размышляя, говорить мне что-то или нет, он все же добавил: – Ползут слухи, что Вингард заключил союз с морскими драконами. Понятия не имею, как такое может быть. Но если это правда, то шансов в войне у нас нет. Все-таки Ариндейл – государство, расположенное на множестве островов. Если Вингард вторгнется, то большая часть сражений развернется на море. При участии драконов – нам однозначно конец, сама понимаешь. – Но зачем драконам помогать вингардцам? Натан пожал плечами: – Кто их знает. Может, по той же причине, почему они предали и так подло напали. Вдруг теперь считают, что, раз проклятие нацелено на Ариндейл, то не будет Ариндейла – не будет и проклятия. Тут гадать можно бесконечно, но смысл? Куда важнее найти выход из ситуации. – А попытаться заключить мир вы не пробовали? – Пробовали лет десять назад, но все наши послы были убиты, и на этом переговоры завершились. Сомневаюсь, что с тех пор что-то в Вингарде изменилось. Особенно учитывая их активную подготовку к войне. Тут другой путь нужен. – И какой же? – Уже по одной его интонации я понимала, что он этот путь знает. – Истинная избранница, – ответил он как само собой разумеющееся. Я еще больше помрачнела. – Натан, я же просила закрыть эту тему. Я не избранница и не раз тебе говорила, что теперь не чувствую моря и магии лишилась совсем. – Это лишь временно. – Он поморщился, словно я сказала сущую глупость. – Можно сказать, своего рода наказание тебе. – Наказание? За что? – Ну как за что, Арина? За своеволие. Пусть не твое лично, но своеволие Дейвена, который поступил ошибочно и тем самым все подставил под удар. Ему-то что, он мертв, а разгребать теперь нам. – Натан, я же просила так не говорить. – С трудом обуздав раздражение, я резко встала с кресла и отошла к камину. – Как не говорить, Арина? – Натан явно не собирался сдерживать эмоции и мгновенно рассвирепел. – Что Дейвен мертв? Извини, но он мертв! Мертв уже три месяца! Сколько можно это отрицать, а? Сколько ты еще будешь прятаться за иллюзиями и придумывать этому нелепые оправдания? Дейвен мертв! И тебе пора бы это признать! Это определенно ненормально, когда так хочется схватить с каминной полки горящий подсвечник и всадить его человеку в глаз. Или нормально? Мне очень хотелось это сделать, но выручала привычка последнего времени сдерживать эмоции. – Натан, если ты опять намереваешься поднимать эту тему, то будь любезен откланяться. – Я указала ему на дверь. Но он даже не думал уходить. – Нет, Арина, ты мне объясни, на что ты вообще надеешься. – Быстрыми шагами он мерил гостиную, бросая на меня гневные взгляды, будто этот разговор бесил его невыразимо. – Ты же вроде далеко не глупая, так почему отказываешься признавать очевидное? Три месяца, Арина. Три месяца! – Дейвен просто может быть сейчас очень далеко! – А ничего, что он распрекрасно умеет создавать порталы, так что мог уже раз сто вернуться в Вертим? Что, об этом ты забыла? – Натан мрачно усмехнулся. – Или у тебя в запасе есть еще версии? Ну-ка, дай угадаю… – Он демонстративно задумался и выдал: – Дейвен потерял память? Чем-то настолько занят? – Вдруг он в плену у тех же вингардцев. Это бы точно все объяснило! – Я сжала кулаки. – Я же говорила тебе, и не раз, но ты не удосужился проверить эту версию! – Арина, ну какой бред! – Казалось, Натан готов схватить меня за плечи и хорошенько потрясти. – Да будь Дейвен жив, ты бы магически его чувствовала! Окажись он даже на другом краю света в плену хоть у самих подземных демонов! Как ты этого не поймешь?! Магическая свадебная церемония! Даже если бы ты лишилась всей своей магии, узы все равно продолжала бы чувствовать! Но только если бы Дейвен был жив! Меня едва не трясло, я резко отвернулась от Натана. Слышать все эти слова было невыносимо больно… И тем больнее, что они вторили голосу моего собственного разума… Но я не хотела верить! До последнего не хотела верить! Прошло три месяца, но я словно все еще смотрела в тот последний миг в глаза Дейвена. Словно еще чувствовала тепло его рук, прежде чем он разжал их. Словно его магия все еще бережно обволакивала меня, унося прочь от верной гибели и от того, кто был мне дороже всего на свете. А потом ничего этого не стало… Лишь в моей памяти, в моем сердце… И я цеплялась за эти крохи. За малейшую надежду, которую окружающие почему-то упорно старались добить. Никто, кроме меня, не верил, что Дейвен жив. Даже мой собственный разум не верил. И только сердце отчаянно не сдавалось… – Арина… – Тяжело вздохнув, Натан подошел ко мне, но я не обернулась. – Пойми, пожалуйста, я говорю это не со зла. Мне просто очень больно смотреть, как ты себя чуть ли не заживо хоронишь. Арина… – Его ладони легли на мои плечи. – Ты же знаешь, я пытался его спасти. Я бы многое отдал, чтобы мой брат остался жив. Но, поверь, шансов тогда вообще не было. Драконы сразу его убили, а море унесло тело. Нам нужно смириться с этим и жить дальше, а не пытаться строить иллюзии и истязать себя. – Поглаживая меня по плечам, он стоял позади так близко, что мы едва не соприкасались. – Пойми, тебе самой же станет легче, когда ты признаешь истину. Хватит уже цепляться за прошлое, пора подумать о будущем, – горячо прошептал он, наклонившись к моему уху. – О будущем, которое я могу тебе дать… Он хотел развернуть меня к себе, но я резко отстранилась, только сейчас справившись со ступором. Меня едва не трясло, голос даже зазвенел от эмоций: – Не трогай меня, я же просила. – Да ты вообще меня слышишь?! – сорвался он на крик. – Арина, сколько можно?! Натан явно с трудом совладал с яростью, быстро подошел к столу и, наполнив бокал вином, чуть ли не залпом его осушил.