– Как там у вас на Земле говорят? О мертвых либо хорошо, либо ничего? Не хотел я этого делать, но придется. – Ты о чем вообще? – Я даже не пыталась сдержать презрение. Никогда еще Натан не был мне так неприятен, как сейчас. – Не смей говорить про Дейвена гадости! – А что? Он уже причислен к святым? – Натан неприятно усмехнулся. – Знаешь, Арина, я был уверен, что некоторые тайны должны оставаться тайнами лишь потому, что меня нещадно мучает совесть. Да, я перед тобой виноват. Виноват так, что никогда не смогу себя простить. Но еще больше я не прощу себя, если позволю тебе и дальше пребывать в блаженном неведении и увядать на корню. Можешь не верить, но я любил брата, дорожил им. Ради него и всего Ариндейла я согласился на этот план. Но тогда я просто не знал, насколько дорога будешь мне ты… Да, я очень ошибся и очень перед тобой виноват. И пусть ты станешь меня презирать после всей этой правды, но пришла пора тебе узнать, каким расчетливым мерзавцем был тот, кого ты все еще оплакиваешь. – Или убирайся сам, или я позову стражу. – Ну все, мое терпение кончилось, я вообще не собиралась его слушать и решительно направилась к двери. – Это бегство, Арина? – окликнул меня Натан с язвительным вызовом в голосе. – Боишься услышать нечто такое, что пошатнет твою веру в святой идеал по имени Дейвен? Если ты так уверена в нем, то почему боишься меня выслушать? – Я не боюсь, ты мне просто противен. – Я даже оборачиваться не стала, уже взялась за ручку двери, но следующие слова Натана заставили меня замереть: – Эмоции, Арина. Я было подумала, что Натан имеет в виду мою злость, но тут же вспомнила, что Плеск именно это передал мне от Великого. «Эмоции». С уточнением, мол, в этом все дело, ты все поймешь. А Натан продолжал: – Неужели ты думаешь, что Дейвен при своей расчетливости не постарался предусмотреть абсолютно все? Он ведь расшифровал пророчество. От и до. Включая последнюю строку, которая вообще никому не давалась. Дейвен знал все толкование, и, естественно, знал и я, как его основной и главный союзник в избавлении Ариндейла от проклятия. – И в чем же истинная суть пророчества? – Я все же обернулась. Не сомневалась, Натан начнет юлить и недоговаривать, но он абсолютно спокойно ответил: – Я все тебе расскажу. – Он сел в кресло и указал мне на кресло напротив. – Но давай договоримся, что ты просто меня выслушаешь. В свою очередь, клянусь говорить только правду. И не просто клянусь, а памятью о брате. Надеюсь, это будет для тебя достаточной гарантией. Я не хотела ни на мгновение дальше находиться с Натаном в одном помещении, да и клятве его мало верила. Но, с другой стороны, если он знает истинный смысл пророчества, то для меня это шанс найти хоть какую-то зацепку. Ничего не ответив, я все же подошла к креслу и села. Хмуро посмотрела на Натана, и он не стал медлить. – Думаю, ты и сама уже в курсе, насколько пророчество запутанно из-за множественных толкований, зачастую совершенно противоположных. Но все равно кое-что общее выделить удалось, и именно из этих фактов была сформирована основная версия. Ну ты знаешь: в определенный день морской дракон принесет избранницу, и ее союз с наследником избавит от проклятия. Да, все так, но с некоторыми уточнениями, которые Дейвену удалось выяснить. Вот только кое в чем он очень ошибся, но об этом потом. Чуть помолчав, он деловито продолжил: – Итак, факт первый. Проклятый принц должен доставить избранницу к наследному принцу. Незыблемая традиция, один из обязательных шагов на пути исполнения пророчества. Но Дейвен расшифровал, что на самом деле все обстоит в точности наоборот. И именно это мы с ним и провернули. – Погоди, – я напряглась, – то есть как? – Не мне драконы послали знамение об истинной избраннице, Арина, а Дейвену, – совершенно спокойно ответил Натан, не сводя с меня взгляда. – Сомневаюсь, что они особо разбирались, просто ориентировались на наследного принца, а по праву рождения это Дейвен. То есть именно он первым узнал про тебя. И, узнав, уже разработал конкретный, выверенный до малейших деталей план. А для начала необходимо было исполнить первое условие. Затем Дейвен и отправил меня на Землю. Сам я на тот момент еще в этой магии до конца не разобрался. – Но он же не умеет открывать переходы между мирами! – возразила я. – С чего ты это взяла? – Натан скептически изогнул бровь. – Только потому, что он сам так сказал? Арин, извини за прямоту, но ты совершенно не знала, какой он на самом деле… Так вот, я отправился на Землю, чтобы исполнить первое условие пророчества: «Наследный принц должен доставить истинную избранницу к проклятому». Благо мы не учли разницу во времени между мирами, так что у меня был в запасе целый месяц до твоего восемнадцатилетия и соответственно пробуждения твоей сути избранницы. – И ты воспользовался этим временем, чтобы мне романтической чепухи на уши навешать, – мрачно констатировала я. Натан устало вздохнул, словно ему сейчас приходилось очень тяжело. – Арин, а ты не допускаешь той простой мысли, что я влюбился? Не понимаешь, что я голову потерял? Арина, да из-за чувств к тебе я вообще хотел плюнуть на все и остаться на Земле! Я был готов ради тебя предать и брата, и собственное королевство обречь на гибель! – Но почему-то так не поступил. – Даже противно было вспоминать, как влюбленная я в то время верила ему безоглядно. – Да, не поступил. И не раз потом пожалел об этом. – Натан по-прежнему не сводил с меня взгляда. – Ты не представляешь, каких душевных сил мне стоило довести план до конца. Отправить тебя сюда, зная, что ты любишь меня, что я без тебя жить не могу. И при всем при этом отдать тебя Дейвену… – У него на скулах заиграли желваки. – Я пересилил себя тогда. Пойми, меня с рождения приучали к мысли, что моя миссия в том, чтобы спасти Ариндейл от проклятия. Отправляя тебя сюда, я все же еще не понимал в полной мере, насколько ты мне дорога… Я отвела глаза. Сейчас я не сомневалась в искренности Натана. Я давно не допускала мысли, что он и вправду может меня любить. Банально потому, что с любимыми так не поступают. Но, видимо, у разных людей и любовь бывает разная. Не дождавшись от меня реакции, Натан продолжал: – У Дейвена все было четко просчитано, и реакция драконов в том числе. Мы знали, что Великий непременно тебя сразу спасет и доставит куда надо. И Дейвен тебя, естественно, уже ждал. Он, конечно, сделал вид, будто удивлен, но все это было лишь частью его плана. – Я тебе не верю. – Раздражение всколыхнулось во мне с новой силой. – Я и не прошу мне верить, Арина, – мягко возразил он, – я прошу лишь выслушать. Так вот, Дейвен знал, что ты пока не полноценная избранница и твою силу необходимо развивать. Причем знал, как именно. Эмоции. Именно они формировали твою магию. Этим Дейвен и занялся. Для начала целенаправленно провоцировал что посильнее: раздражение, злость… Заметил, как нервно ты реагируешь на обвинения во лжи, и использовал это почаще… – Погоди, – у меня даже дыхание на миг перехватило, – но откуда ты знаешь… – Арина, я знаю все, что между вами происходило. – Натан смотрел на меня со смесью снисхождения и будто бы даже чувства вины. – По крайней мере, все то, что Дейвен мне рассказывал. Но позволь мне продолжить. Отрицательные эмоции все равно нужного эффекта не давали. Тогда Дейвен решил просто встряхнуть тебя как следует. Вдруг стрессовая ситуация поможет. Создал магический шторм, сам же изображал беспамятство, при этом незаметно за тобой наблюдая. Он, конечно, знал прекрасно, что драконы придут на помощь и вы ничем не рискуете. Но, главное, именно тогда он и догадался, что ключ не в отрицательных эмоциях. И после этого Дейвен начал целенаправленно тебя в себя влюблять. – Да быть этого не может! Мы тогда ругались вдрызг! По-твоему, это он так мою любовь провоцировал?! – Арин, я не хочу сейчас говорить о моральных качествах брата, но он был чертовски умным и расчетливым человеком. Он успел изучить тебя настолько хорошо, что прекрасно знал, как именно вызвать у тебя нужные чувства. И своего добился, – он с горькой усмешкой указал на меня, – вон, ты до сих пор по нему слезы льешь. Я не хотела слушать, не хотела верить. Слова Натана будто проникали в душу, как медленный яд… Да не может всего этого быть! Я верю Дейвену! Я не стану в нем сомневаться! Но… откуда Натан все это знает… Он же не мог узнать ниоткуда… Если только и вправду сам Дейвен не рассказал… Тем временем Натан продолжал: – Итак, Дейвен развивал твою магию. Но чем дальше, тем становилось сложнее, необходимо было добавить сильных эмоций. К примеру, подстроить, будто ты застала его с Уллиной. Или что он при смерти вернулся со дна морского, когда добывал последний осколок жемчужины. И ведь ты велась на все это… – Натан покачал головой то ли с укором, то ли с сожалением. – Ну а дальше спектакль уже разворачивался здесь. Согласно сделанной Дейвеном расшифровке пророчества истинная избранница должна была стать его женой, а не моей. И все эти придуманные магами испытания – ненужная блажь ради традиций. Мне ужасно неприятно это признавать, но, пусть и переступая через себя и чувства к тебе, я продолжал подыгрывать Дейвену. Мы воспользовались ситуацией с испытаниями, чтобы вызывать у тебя всплески сильных эмоций. Переведя дыхание, Натан продолжал чуть тише, словно слова давались ему с трудом: – Потом был целенаправленный отбор у тебя магии, но это чтобы проверить твою связь с морем. То есть то, насколько магия избранницы уже развита, в полной ли мере. И дальше под видом якобы моего безумного плана Дейвен спровоцировал атаку моря на дворец во время бала. Мы знали, что ты должна почувствовать заранее, и дальше оставалось лишь смотреть, сможешь ли ты справиться со стихией. Ну и для пика эмоций и ссору перед тобой разыграли, и Дейвен начал активно после этого влюбленного изображать. Нет, ты нравилась ему, он этого и не скрывал. Вот только интересовала лишь в определенных целях. – Натан даже в лице изменился. – Мы с ним заранее договорились, что после вашей свадьбы он тебя не тронет и сразу отдаст мне. Ведь самой церемонии вполне достаточно для снятия проклятия. Но накануне Дейвен мне заявил, что сначала намерен с тобой развлечься как следует и только после этого мне отдаст. – Он сжал подлокотники кресла так, что костяшки побелели. – Но я все же был уверен, что брат говорил это не всерьез. Мне казалось, что на меня вылили ведро помоев. Было противно и тошно, но я продолжала слушать Натана. – Дейвен просчитался дважды. Во-первых, жемчужина. Знаешь, зачем она была нужна ему на самом деле? Чтобы взять под полный контроль драконов. В целях безопасности Ариндейла, да и в планируемой войне с Вингардом они бы пригодились. Глупо не использовать такую мощь, когда она под боком. Но, видимо, драконы эти намерения просекли, потому и напали с целью убить Дейвена. Ну а второй его просчет, как выяснилось, в том, что все же не за проклятого ты должна выйти замуж. Раз проклятие до сих пор не снято, сама понимаешь, ты стала женой не того принца. В итоге все оказалось впустую… Натан вдруг встал с кресла, опустился передо мной на колени и взял меня за руки. – Арина, я понимаю, после всего услышанного ты теперь презираешь меня еще больше. Но, поверь, я и сам себя презираю. И ты даже не представляешь как… Я ставил судьбу страны выше тебя, но я ведь будущий король, я обязан беречь свое королевство. Вот только не такой ценой… Пусть я понял это поздно, но больше я подобных ошибок не повторю. Жаль, нельзя отмотать время назад и все переиначить. Но кое-что я могу сделать, Арина. Ради тебя. Ради нас. Через месяц будет идеальный момент для открытия перехода на Землю. Наконец-то! Эти слова стали лучом света среди кромешной тьмы! Сейчас, когда душу разъедал яд рассказа Натана, даже при всем нежелании верить ему мне казалось, что возвращение домой – панацея от всех бед… Да и месяц в запасе – этого должно хватить для выяснения, жив Дейвен или все же… Натан и не ждал, что я что-либо отвечу, продолжил торжественно: – Арина, обещаю, я исправлю все свои ошибки, искуплю всю вину перед тобой. Я перенесу тебя обратно в твой мир. Но… – Он резко замолчал. – Что «но»? – Я почувствовала неслабый подвох. Он чуть крепче сжал мои ладони. – У меня есть одно небольшое условие. Я уже все для этого подготовил, дело лишь за тобой. – И что за условие? – Дурные предчувствия заскреблись все сильнее. – Через неделю ты станешь моей женой. И еще три недели у нас будет на то, чтобы ты решила, хочешь ты уйти в свой мир или все же останешься со мной. Естественно, речь о трех неделях полноценной супружеской жизни. Во-первых, наша свадьба снимет проклятие. А во-вторых, это единственный шанс для меня выиграть время, чтобы доказать тебе свою любовь. – Да какую любовь, Натан?! – От возмущения у меня даже голос сел. – Принудить к браку – это, по-твоему, любовь?! – Я тебя ни в коей мере не принуждаю. – Он спокойно и уверенно улыбнулся. – Ты вольна решать сама. Это всего лишь мое маленькое условие. Либо ты станешь моей женой и, если я не смогу тебя за три недели разубедить, вернешься на Землю. Либо… – Он поднялся с колен и теперь возвышался надо мной. – Либо все остается так, как есть. И, к слову, следующий переход между мирами будет возможен лишь через двенадцать лет. Но не отвечай мне ничего сейчас. Как эмоции успокоятся, тогда и примешь правильное решение. Ну а пока подумай над всем этим, Арина. Я и так из-за Дейвена чуть не потерял тебя, но больше я не повторю прежних ошибок. Натан направился к выходу из гостиной, и от звука закрывшейся за ним двери я даже вздрогнула. В мыслях царил полнейший хаос… Я не могла читать. Банально не воспринимала написанное из-за навязчивых мыслей. То и дело в голове повторялись отдельные фразы Натана, и каждая била как хлыстом по надежде, по вере, по наивности… Нет, я не сомневалась, наверняка хватало в его словах и вранья, но что, если и правда была?.. И я просто сидела в библиотеке. Несколько канделябров все равно не могли осветить просторный зал, так что вокруг царил полумрак. И холод. Почему-то считалось, что последний необходим для сохранности книг. И часами просиживая тут за записями Дейвена, я всегда ужасно мерзла. Но сегодня ничто меня не трогало. В круге света от канделябра на столе виднелись составленные Дейвеном морские карты, несколько записных книжек в кожаном переплете с оставленными мною закладками… И если раньше все это казалось мне драгоценным, то теперь закрались сомнения. Ведь все же… Нет, Натан определенно тот еще тип и вполне мог залихватски врать прямо на ходу. Но откуда он знал то, что могли знать только мы с Дейвеном?! Допустить вариант, что Дейвен все рассказывал брату? Но я же видела их неприязнь друг к другу! Только сейчас уже и не знала, настоящая ли то была неприязнь… Дверь библиотеки отворилась. – Ваше высочество, я принес вам горячий чай. – Садриг нарушил мое мрачное уединение. – Спасибо большое, только, пожалуйста, я ведь просила, хоть вы меня так не называйте. – Конкретно в данный момент это обращение было мне неприятно. – Вы ведь принцесса. – Садриг прошел к столу и поставил с подноса изящную чашку. – Иначе вас называть нельзя. Хм, а здесь холодно… Быть может, вам принести меховую накидку? Или отдать приказ слугам растопить тут камин? – Нет, спасибо. – Я покачала головой. – Я уже скоро в свою комнату пойду. Почитаю немного, и все… Садриг, скажите, а вы хорошо знали Дейвена? – Сложный вопрос. Думаю, каждый знал его высочество ровно в той степени, в которой принц сам допускал, чтобы его знали. Он же был довольно закрытым человеком. Рос на моих глазах, но даже в детстве уже ни с кем особо не откровенничал. Думаю, уже тогда понимал, что бремя проклятия все равно ему нести в одиночку. А вы? – Что я? – Я не поняла вопроса. – Вы хорошо его знали? – Это прозвучало немного странно, хотя внешне Садриг оставался традиционно апатичным. – Наверное, я его не знала совсем, – тихо ответила я. – Точнее, одно время мне казалось, что начала понимать, но теперь… – Я тяжело вздохнула. – Вы ведь еще очень юны, ваше высочество. Простите мою вольность, но сколько вам лет? Восемнадцать?