Госпожа Амельда вернулась во дворец. Само собой, я ее не выгоняла. Просто во время очередного разговора на тему «Арина, ты должна выйти замуж за Натана, чтобы спасти всех от проклятия!» я вспылила и заявила, что никому и ничего не должна. Честно, не грубила, попыталась корректно объяснить. Но, видимо, уже сам факт наличия у меня собственного мнения считался настоящим преступлением. Так что госпожа Амельда съехала. И, к моему огромному сожалению, Садриг тоже. Понятное дело, он служил именно ей. Но я уже привыкла, что всегда могу обратиться к нему за советом, да и хотя бы просто поговорить. Ну а теперь все, осталась одна. Сама себе хозяйка. Это было на третий день после возвращения Плеска. Дракончик пока не приходил в себя, так и дремал, свернувшись клубочком в воде на дне ванны. Я ждала, что он вот-вот очнется и все мне объяснит. Так надеялась услышать главное, что Дейвен жив! Но пока мне оставалось только ждать. Конечно, я без дела это время не сидела. Наведалась в Совет архимагов, но почтенные старцы лишь развели руками. – Ваше высочество, никто не знает, где именно располагался храм Великой жемчужины. – Но как же так? – упорствовала я. – Если люди когда-то умудрились туда пробраться, чтобы жемчужину уничтожить, то как-то ведь узнали, где храм? Неужели ни единой записи об этом не сохранилось? На что получила высокопарный ответ: – Само собой, нет. Все было уничтожено, чтобы никто из потомков не смог повторить ошибку. Угу. Как повторить ошибку, если жемчужина уже расколота? В общем, от архимагов толку не было. А ведь Плеск как-то упоминал о некой увиденной в особняке карте, где расположение островов образовывает силуэт дракона. И что, мол, где его сердце, там скрыт и храм. Но я перерыла все записи Дейвена, а такой карты не нашла. Может, Плеск ее тогда с собой забрал? Кому еще она могла понадобиться… И снова вся надежда была на дракончика. Я совершенно на него не злилась. Хотя, по идее, должна была бы ненавидеть за произошедшее. Только очень хотелось верить, что лично он уж точно не виноват в том нападении. И чем больше я об этом думала, тем больше мне не давало покоя странное чувство. Будто я упускаю нечто очень важное. Настолько очевидное и лежащее на поверхности, что слишком просто это и вовсе не заметить… К счастью, Натан не объявлялся с того нашего разговора. Если честно, я о нем даже не вспоминала, и без того забот хватало. Мерцание жемчужины усиливалось, меня не покидало тревожное ощущение, что надвигается что-то. Казалось, где-то тикают огромные часы и запущен некий обратный отсчет до чего-то. И времени на то, чтобы предотвратить, у меня в обрез! Но сколько времени? Что предотвратить? Может, именно это и пытался так отчаянно сообщить мне Плеск? Сплошные вопросы без ответов! Прошла неделя. Я не покидала особняк, и никто не наведывался ко мне. Постоянно приходили приглашения на приемы от аристократических семей, но я неизменно отвечала вежливым отказом. Вот совсем не до этого было. Я и спала-то лишь урывками, изучала записи, книги по истории, сверяла морские карты, чтобы найти нужное место. Тем более у меня уже более или менее выстроилась версия. Скорее всего, вингардцы нашли способ с помощью запрещенной магии управлять драконами. Заставили их тогда напасть и теперь намерены использовать в войне. А жемчужина может как-то с этим справиться, освободить драконов. Именно это, скорее всего, и хотел сообщить мне Плеск. Ну не хотелось мне верить в их предательство! Пусть я сама все видела, но… сердце подсказывало совсем другое. К вечеру седьмого дня Плеск начал менять цвет, становился чуть ярче – видимо, регенерация шла полным ходом. Дракончик уже ворочался и даже фыркал во сне, прямо как перед пробуждением. Похоже, совсем чуть-чуть осталось, и он вот-вот придет в себя! Я так этого ждала, что даже уснуть не смогла, сидела караулила. Утром пришла Пинна. Невыспавшаяся и, если честно, ужасно вымотанная переживаниями, я даже сначала не сообразила, что что-то не так и служанка странно на меня смотрит. Лишь переодевшись, я озадачилась: – Пинна, погоди, а почему платье не черное? Это же надо было настолько погрузиться в свои мысли, что сразу не заметила! – Ну так ведь, госпожа… – Она замялась. – Положено ведь… – Что положено? – Я устало вздохнула. – Или ты тоже считаешь, что раз официальный траур закончился, то я обязана от него отказаться? Все-таки, согласись, это только мне решать. Принеси, пожалуйста, черное платье. – Но, госпожа, – Пинна выглядела не на шутку озадаченной, – теперь же вроде бы о трауре и речи не идет… Такое впечатление, будто мы совершенно друг друга не понимаем. – Ты о чем вообще? – Я нахмурилась. – Я не в курсе какой-то местной традиции? Или что? Она, похоже, растерялась еще больше: – Так ведь вам теперь никак не положено… Вы же… – Пинна, ты можешь сказать нормально? – Госпожа, такое впечатление, будто вы сами не знаете. Вчера же на весь Вертим было объявлено о вашей свадьбе с принцем Натаном! – Что?! – Мне показалось, что я ослышалась. Пинна повторила. – Бред какой, – поморщилась я. – Пусть себе Натан объявляет что хочет, я все равно своего согласия не дам и… – Госпожа, так ведь было объявлено не о запланированной свадьбе, а уже о свершившейся. Вчера. Вчера вы стали женой принца Натана! Правда, не знаю как, вы ведь вроде бы и из дома ни на минуту не выходили. В общем, чего-то я не понимаю… – Уж поверь, не ты одна. – Мне совсем стало не по себе. – Но ты уверена, что это не сплетни? – Так ведь официально объявили. Я только сегодня утром, правда, узнала. Но и почту же принесли, там целая кипа поздравительных конвертов. То есть весь Вертим считает, что вчера вы стали женой принца Натана. Но что это значит? – Что у принца Натана явно лишняя челюсть, которую давно пора выбить. – Я нервно вышагивала по спальне. – Да вся эта новость со свадьбой – полнейший бред! Церемонию не могли провести без меня! Ведь не могли же? – Я с надеждой посмотрела на Пинну. В полной растерянности она пожала плечами. – Госпожа, но что же делать? – Уезжать из Вертима. – А куда? – В Дравур. Остров принадлежит Дейвену, так что там наши владения. А здесь, похоже, Натан мне покоя не даст. Вообще я до сих пор не покинула Вертим лишь по одной причине. Была уверена, что Дейвен вернется именно сюда. Именно здесь будет меня искать, поэтому уезжать ни в коем случае нельзя. Но теперь выбора не оставалось. Натан меня доконает! В дверь постучали, в комнату заглянул лакей. – Ваше высочество, прибыл принц Натан. Ожидает вас в гостиной. – Будьте добры передать страже, чтобы выгнали его пинками и больше не впускали, – распорядилась я. Мне, конечно, хотелось лично сломать кочергу о голову этого подлеца, но я предпочла лишний раз с ним не встречаться. Он же явно с адекватностью не дружит. Лакей и Пинна в легком шоке переглянулись. Похоже, такой приказ в отношении наследного принца показался им, мягко говоря, странным. И не только им. – Я и не надеялся на такой радушный прием. – Хмыкнув, Натан прошел в комнату. – Вон отсюда, – велел он слугам, и те мигом улетучились. – Какого черта ты тут делаешь? – При виде его самодовольной физиономии вариант с кочергой казался мне все привлекательнее. – Странный вопрос, милая. Я всего лишь приехал за своей женой. – Он внаглую приближался. – Ты вообще в своем уме? – Я давно сомневалась в его адекватности. – Еще бы. К твоему сведению, со вчерашнего дня мы считаемся законными супругами. Как там у вас на Земле говорят? Отчаянные времена требуют отчаянных мер? Вот мне, бедному, и пришлось пойти на это. – Он лицемерно вздохнул. – Видишь ли, ты ведь официально числилась избранницей, а значит, и моей предполагаемой невестой. Это вполне сошло за помолвку. Ну а теперь мне не составило большого труда убедить Совет архимагов, что брак необходим для спасения Ариндейла. Так что вчера вечером была проведена церемония, связавшая нас с тобой до конца жизни. По моей просьбе первосвященник провел все так, чтобы ты не почувствовала возникновения магических уз. Видишь ли, хотел сам лично обрадовать этим мою чересчур строптивую жену. По нему определенно психлечебница плачет. Причем отделение для особо буйных и безнадежных. – Знаешь, Натан, плевать мне на тебя и твои интриги. – Я с презрением смотрела на него. – Я не принадлежу этому миру и не собираюсь жить по его законам. Так что можешь и дальше фантазировать и строить великие комбинации, но лично я в этом участвовать не собираюсь. Так что убирайся прочь, иначе я и вправду позову стражу, чтобы тебя вышвырнули. – Арина, Арина… – Он со вздохом покачал головой. – Вот вроде бы неглупая, но такая наивная… Я – наследный принц, если ты забыла. Без пяти минут король Ариндейла. И если я что-то решил, то так и будет. Ну а раз ты настолько упряма, то твоего мнения вообще не спрашивают. Можешь буянить сколько угодно, но я забираю тебя во дворец, а там уж вплотную займусь твоим перевоспитанием. – Он недвусмысленно усмехнулся. – Извини, но выбора у тебя нет. Не пойдешь добровольно, силой утащу. Или магией, что еще проще. Ну так что? Может, пора поумнеть и ответить мне согласием? Что скажешь? – Скажу, что Дейвен тебя просто по стене размажет, когда вернется! – Он мертв! – побагровев, заорал Натан, схватил меня за плечи и больно сжал. – Мертв! И если я вообще еще хоть раз услышу от тебя его имя, то ты очень об этом пожалеешь! Мощным потоком на меня хлынула магия. В один миг тело обмякло, сознание угасало. Натан подхватил меня на руки и понес к двери. И в следующий же миг окружающий мир канул в темноту. – Арина! Арина! Я даже не сразу сообразила, что мне не чудится и я вправду слышу голос дракончика. – Плеск?.. – Арина, это просто катастрофа! Времени мало! Он управляет тобой! Полностью блокирует твою магию! Ты сейчас как марионетка! – Но как такое вообще возможно?! – Он еще в твоем мире об этом позаботился заранее! Арина, ты в большой опасности! Жемчужина у тебя? Или этот гад уже забрал?! – В голосе Плеска зашкаливала нешуточная тревога. – Нет, она осталась дома, я не успела надеть ожерелье. Справа от окна за портьерой в стене тайник, там шкатулка. Сможешь, если что, жемчужину забрать? – Да ты что! Я даже дотронуться до нее не в силах! Но нужно срочно перепрятать, пока до нее не добрались! Может, есть кто у тебя надежный? Такой человек, которому можно было бы доверить жемчужину? Я на миг задумалась. – Садриг. Ему можно доверять, и, боюсь, никому больше. Только, Плеск, у меня к тебе столько вопросов! Где ты был, что тогда произошло и, главное… Я осеклась, потому что наконец пришла в себя. Перед глазами все расплывалось, голова гудела, тело ломило от внезапной слабости. Кое-как я села, огляделась. Так, это спальня апартаментов, в которых я жила во дворце… За окном вечереет, я столько времени провела без сознания… Нужно выбираться отсюда! Я попыталась встать, но ноги подкосились, и пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. – И куда спешишь? От голоса Натана я вздрогнула. Принц вошел в комнату, окинул меня внимательным взглядом. Никаких больше вежливых улыбочек и цветистых речей, теперь он не скрывал своей истинной сути. Даже черты лица хищно заострились.