Так вот на что, получается, указывало Отражение и почему оно среагировало именно после свадебной церемонии Натана… Это вовсе не знак исчезновения проклятия из-за правильного брака избранницы. Как раз таки наоборот… – И чем это грозит? – отрывисто спросила я. – Разрушительная сила моря возрастает с каждой минутой. Боюсь, осталось совсем немного, и оно поглотит все острова сразу. И тут только один выход. – Жемчужина, – догадалась я. – Да, только она способна море успокоить, – кивнул Плеск. – Но даже ей проклятие не одолеть, теперь я в этом уверен. – А как тогда вообще его одолеть? – Я растерянно смотрела на дракончика. – Была свадебная церемония и с одним принцем, и с другим, но в итоге так ничего и не помогло? – Арина, я не знаю, – развел лапками Плеск. – Натан этой своей церемонией настоящую катастрофу спровоцировал. Не сомневаюсь, он и сам понятия не имеет, как именно победить проклятие. Я даже не могу предположить, что конкретно у этого подлеца в планах. Он же в сговоре с вингардцами. Я лишь надеюсь, что хотя бы сейчас не может шпионить за тобой. – То есть как? – не поняла я. – Через твою магию он узнавал, где ты и что именно с тобой происходит, – пояснил дракончик. – Фактически отслеживал каждый твой шаг. Но сейчас при появлении Дейвена он так спешил исчезнуть, что случайно оборвал и контроль над твоей магией. Теоретически твоя сила избранницы уже вовсю восстанавливается, и ты вот-вот снова почувствуешь и ее, и связь с морем. Надеюсь, это очень нам пригодится. Нужно как можно скорее соединить жемчужину, пока разрушительная сила стихии не достигла своего пика. Надеюсь, Дейвен точно знает, как именно соединить осколки. – Думаешь, он вообще станет меня слушать? – Все-таки я не выдержала, всхлипнула. – Ты просто не понимаешь, какой он. Он же привык никому не доверять, оставаться закрытым для всех. И лишь мне открылся… И тут вдруг я якобы его предаю. Да он больше никогда в жизни мне не поверит! – Арина, – Плеск смотрел на меня очень серьезно, – а ты вообще знаешь, как он выжил? Как не сдался, как не сошел с ума?.. Просто у него была цель. Вполне определенная цель. Вернуться к тебе. Быть с тобой. Бороться за жизнь ради того, чтобы разделить ее с тобой. И это желание в нем было настолько сильно, что даже само заключенное в принце проклятие начало подпитывать Дейвена… Он только потому и остался жив, понимаешь? Из-за тебя. Из-за того, что у него есть ты и что ты его ждешь. Он верил в это и выжил благодаря этому… Потому не плачь, пожалуйста. Ничего еще не потеряно. Есть все же у вас чувства сильнее разочарований, подозрений и сомнений. – Плеск хотел что-то добавить, но встрепенулся, прислушиваясь. – Ой, кажется, кто-то идет! Обернувшись облачком пара, дракончик исчез. А в следующее мгновение дверь спальни без стука отворилась. Мне казалось, что я просто-напросто разучилась дышать. Замерев посреди комнаты, сквозь предательские слезы на глазах смотрела на Дейвена. Я догадывалась, что он сейчас скажет. Наверняка я ему теперь настолько противна, что даже находиться со мной в одной комнате неприятно. И вполне естественно, что Дейвен известит меня о скорейшем разводе. Ну и несомненно, все это будет сопровождаться весьма ядовитыми высказываниями насчет нас с Натаном. А я и не знала, что на обвинения ответить! Казалось, любая попытка оправдаться получится лишь жалким, неубедительным лепетом. Сейчас бы очень пригодилось хладнокровие, чтобы быстро найти правильные слова. Но о каком вообще хладнокровии речь, когда вот он – тот, по кому я отчаянно тосковала все это время… Дейвен молча закрыл за собой дверь, сделал несколько шагов, но подходить ко мне ближе не спешил. Я не решалась встретиться с ним взглядом, просто боялась, что если увижу все то же ледяное презрение, то точно разревусь. А Дейвен сейчас вполне может это счесть за дешевый спектакль. – Знаешь, я не так представлял себе нашу встречу. От его голоса я вздрогнула, по коже побежали мурашки. И вроде бы это было сказано без каких-либо эмоций, но из рассказа Плеска я теперь знала, каково пришлось Дейвену. И если он и вправду держался за жизнь ради меня, то как же сейчас жестоко разочарован… Я думала, что не смогу заговорить, но получилось, хоть и совсем тихо и дрогнувшим голосом: – Я тоже… думала, все будет иначе, когда ты вернешься… Он подошел ко мне ближе, остановился буквально в паре шагов. При этом казалось, что между нами бездонная пропасть. Но нельзя же молчать! Я должна все объяснить… Нет, не стану я оправдываться! Я хочу ощутить жар его объятий! И если что-то и говорить, то только о том, как он мне дорог… Я судорожно вздохнула: – Дейвен, я… Я понимаю, как все это выглядит со стороны, но… – Выглядит, скажем так, не очень. – И снова никаких эмоций в голосе. Но я никак не могла заставить себя посмотреть на Дейвена. Очень боялась, что увижу в его глазах отвращение и даже ненависть. Нужно взять себя в руки, что же я так расклеилась! Но ведь он жив… Какое счастье, он жив… – Знаешь, ко мне сейчас подходил Садриг, – вдруг сказал Дейвен. В растерянности я подняла на него глаза, но лицо Дейвена не выражало никаких эмоций. При этом воздух между нами словно звенел от напряжения. – Садриг сказал мне кое-что. – И что же? – тихо уточнила я. – «Извините, ваше высочество, но вы – идиот». – Дейвен усмехнулся. – И поздравил меня с благополучным возвращением. Я улыбнулась сквозь слезы. – Правда? Так и сказал? – Именно так. И с абсолютно серьезным видом, ну ты же знаешь Садрига. – На его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций, но в глазах словно проскальзывали смешинки. – И ты его извинил? – Я почувствовала, что напряжение начало меня отпускать. – За то, что я – идиот? – Губы Дейвена тронула улыбка. – Порой с этим нужно просто смириться. – Он вдруг резко посерьезнел. – Знаешь, Арина, еще никогда в жизни я так не радовался тому, что оказался не прав. Мгновение царила тишина. Мгновение нас разделяло расстояние. Мгновение диалога взглядов. Мгновение, и лавина сорвалась… Дейвен крепко обнимал меня, осыпал поцелуями лицо, я цеплялась за него, как утопающий за соломинку, и не могла сдержать слезы. – Арина… Моя Арина… Любимая… – жарко шептал он. – Наконец-то… Наши губы встретились в ненасытном поцелуе, как в едином отчаянном желании убедиться, что сейчас все наяву, ощутить в полной мере реальность происходящего. Это не сон и не видение, мы и вправду рядом… – Ты плачешь. – Чуть отстранившись, Дейвен пытливо вглядывался в мое лицо. – Ты боялась?.. – Это больше от счастья, правда. Но все же и боялась, – не стала отрицать я. – Ведь я видела твою реакцию на балу и понимаю, как мерзко все это выглядело для тебя. Я боялась, что ты мне не поверишь. Как и раньше. – Я отвела взгляд. Но Дейвен, взяв за подбородок, приподнял мое лицо, чтобы видеть мои глаза. – Арина, я верю. Прости, что сначала усомнился, но для меня происходящее и вправду предстало не в самом лучшем свете. Пока ты была без сознания, я выяснял, что тут происходит. И с чужих слов получалось, что вы с Натаном дождались окончания траура и так торопливо поженились, что даже на церемонию никого не позвали. Благо Садриг объяснил, как на самом деле все было. Я ведь его первого встретил, когда прибыл в Вертим. Он ничего толком не сказал, лишь предупредил, что мне нужно не домой, а во дворец, и как можно скорее, пока не произошло непоправимое. Видимо, именно о возвращении Дейвена Садриг пытался подать мне знак перед балом. Жаль, я сразу не поняла… – А когда я тебя увидел, такую счастливую под руку с Натаном… – Дейвен перевел дыхание, обнял меня чуть крепче. – У меня словно земля ушла из-под ног. И в хорошее же совсем не верилось, понимаешь. – Натан в это время магически контролировал меня, я ничего сделать не могла. Все эти три месяца он вообще блокировал мою магию. А я думала, что она попросту пропала и я – больше не избранница. Явно нехотя Дейвен вдруг выпустил меня из объятий, даже на шаг отошел. Смотрел очень серьезно. – Арина, нужно еще кое-что решить. Прямо сейчас, это безотлагательно. – Ты меня пугаешь. – У меня было достаточно времени все обдумать и взвесить, и, боюсь, кое в чем я сильно ошибся… Жемчужина не может снять проклятие. И Плеск сегодня сказал то же самое… – Но что же тогда получается?.. – Мне было страшно услышать ответ. – Я умру через четыре года. Это неизбежно. – Дейвен говорил об этом так спокойно… Ну да, он же всю жизнь с этой мыслью… – Арина, постарайся отринуть все эмоции, подумай хорошенько. Я не стану тебя удерживать, поскольку знаю, что обречен. И я не хочу, чтобы ты сильно ко мне привязалась, ведь потом тебе будет слишком тяжело и больно. Стоят ли четыре года вместе последующей твоей боли?.. Ты ведь как никто знаешь, я готов на все, чтобы уничтожить проклятие. Но, выходит, оно вообще неуничтожимо. И если у нас с тобой будут дети, один из них родится обреченным на такую же участь. Помолчав, он тихо продолжил: – Я не хочу, чтобы ты страдала. Я готов сделать все, лишь бы защитить тебя от этого. Даже найду способ вернуть тебя в твой мир. Поверь, я не сомневаюсь, что сейчас тебе очень дорог. Но ведь дальше ты еще больше привяжешься ко мне. А сейчас все же есть шанс, что сможешь… Мне не хватило душевных сил дослушать. – Дейвен, не смей больше так говорить. Я останусь с тобой. Даже если нам будет отведен вместе всего один день! Ты столько времени не сдавался, нельзя сдаваться и сейчас! Пусть вариант с жемчужиной провалился. Пусть провалились официальные варианты союза избранницы с наследником. Но это не говорит о том, что проклятие уничтожить невозможно! Значит, мы просто чего-то пока не знаем, но ведь обязательно это выясним! – Мой голос звенел от волнения. – Дейвен, ты ведь поклялся мне, помнишь? Ты сказал, что проклятие никогда не встанет между нами, что ты сделаешь все ради этого! Хочешь уберечь меня от горя? Так убереги от твоей смерти! Но не отсылая подальше, а справившись с проклятием. Дейвен… Мы просто обязаны найти способ. Ради тебя, ради меня, ради того, чтобы наши дети были свободны от этой тьмы. – В глазах предательски защипало. – Пожалуйста, не гони меня… Он порывисто прижал меня к себе, и я снова не сдержала слез. Слишком сильны были эмоции: счастье, а теперь еще страх. Четыре года… Всего четыре года… Но должен же быть хоть какой-то способ!.. – Все, мое терпение кончилось. – С балдахина на кровать шлепнулся Плеск. – Слушайте, я все понимаю, чмоки-чмоки и прочая эта ваша людская ересь, но, может, вы наконец и о делах насущных вспомните?! И это… как там тебя, принц, – спохватился он, – ты меня, если что, не видел. В смысле, сейчас не видишь. Это у тебя просто галлюцинация. Но Дейвен ничуть не удивился и даже улыбнулся. – Так это ты тогда в шторм говорил Арине, что меня спасать не стоит? Точно, твой голос был. А ведь по ночам в пустошах я был уверен, что мне чудится… Но ты тоже был там… – Потом будешь рассыпаться в благодарностях, что я героически спасал от смерти твою никчемную человеческую жизнь. – Плеск с важным видом подбоченился. – Мне сейчас не до ваших сантиментов. Вон, Аринку заболтал романтической чепухой, и она про дело забыла! В общем, слушай меня, принц. Всем конец. Твой придурковатый братец все это время блокировал магию избранницы, из-за этого начала усиливаться разрушительная сила моря. А потом еще вдобавок эта свадебная церемония, пусть и недействительная, но сам факт попытки создать магическую связь избранницы не с тем принцем… В общем, все. Проклятие достигло своего пика, ты не можешь пока это почувствовать, ведь твоя магия еще до конца не восстановилась. И первым делом гнев моря обрушится на Вертим. У нас в запасе час-два, не больше. Но есть и хорошие новости! Жемчужина способна утихомирить море хотя бы на время! Ты же знаешь, как соединить осколки? Знаешь, правда ведь? – Плеск смотрел на Дейвена с надеждой, как на единственного спасителя. Вот только мрачность Дейвена была красноречивее любых слов. – Я знаю, когда можно попасть в подводный храм. Знаю, где именно он расположен. Но я был уверен, что осколки сами должны соединиться. Громко взвыв, Плеск схватился лапками за голову. – Катастрофа! Все! Это конец! – Погодите, – вмешалась я, – но ведь осколки в последние дни начали мерцать. Вдруг это какой-то знак? Может, просто попытаться совместить их, и они вправду сами соединятся в целую жемчужину? Ответить мне не успели. Где-то недалеко во дворце загрохотало так, что даже пол сотрясся. Я бы упала, если бы Дейвен не успел меня поддержать. – Что это? – в один голос спросили мы с Плеском. – Запрещенная магия… – Дейвен изменился в лице и процедил сквозь зубы: – Натан.