Глава двадцатая Натан? Лично я была уверена, что он уже вовсю мчится, сверкая пятками, подальше отсюда и больше не рискнет даже близко сунуться. Но, видимо, я в который раз его недооценила… В отличие от меня Дейвен не растерялся: – Значит, так, первым делом отвезу вас домой, а сам вернусь сюда. – Но ведь твоя магия еще не восстановилась до конца, а Натан использует запрещенную! К тому же он заодно с вингардцами, которые наверняка здесь же! – Арина, я вернулся к тебе чуть ли не с того света. – Он ласково провел ладонью по моей щеке. – Натан не смог одолеть меня тогда, не сможет и теперь. Неужели ты думаешь, что я позволю ему остаться безнаказанным? – Эй, ау! – Плеск возмущенно замахал лапками. – Море, катастрофа, всем конец – вы уже опять забыли?! Да что ж такое-то! С одной стороны море, с другой Натан! Прямо между двух огней! Дворец снова основательно тряхнуло. Складывалось впечатление, что кто-то магией пробивает себе путь. Натан разделывается со стражей? – Слушай, принц, пока ты будешь нас сопровождать, твой чокнутый братец все здесь разнесет и все равно нас нагонит, – буркнул Плеск. – Давай уж ты оставайся и пообщайся с ним, так сказать, по-семейному. Ну а пока ты его задержишь, мы с Аринкой сгоняем за жемчужиной и, может, сообразим, как ее соединить. Время-то идет! Когда ярость моря достигнет Вертима, вся эта ваша человеческая возня покажется сущим пустяком! – Отпускать вас одних слишком опасно, – отрезал Дейвен, – это даже не обсуждается. На мой взгляд, куда опаснее ему было оставаться здесь и схлестнуться с Натаном. Но пришлось признать, что в словах Плеска есть доля истины. – Дейвен, мы будем не одни, возьмем кого-нибудь для охраны. Но нам и вправду нельзя терять время. Только… – Я едва совладала с эмоциями. – Ты уверен, что справишься без полноценной магии?.. – Арин, точно справлюсь. – Дейвен говорил очень уверенно. – Мне и без магии есть что ему противопоставить. – Он мрачно усмехнулся. – Знаешь, не на такое времяпрепровождение я рассчитывал, мечтая, когда мы с тобой наконец встретимся. – Ой, ну опять началось! – драматично взвыл Плеск, закатив глаза. – Потом будете свои сопливые сантименты разводить! Ну если выживете, конечно. А пока вперед, вперед, вперед! Хорошая новость: придворные маги и стража пока сдерживали нападающих. Плохая новость: все выходы из дворца оказались перекрыты. Вместе с Натаном были сотни две отборных вингардских магов. Видимо, они все это время тайно находились в Вертиме, ну или спешно добрались сюда порталом, когда Натан призвал. Он теперь был вне закона, даже король не мог отмахнуться от того, что рассказал Дейвен. Но я одного не понимала: зачем Натану пробиваться во дворец? Он же сам забрал меня сюда, должен знать, что жемчужину с собой я никак прихватить не могла, так что во дворце ее точно нет. Просто хочет добраться до меня, чтобы вызнать, где осколки? Но, с другой стороны, если они ему так нужны, то почему раньше не забрал за эти три месяца? Я боялась за Дейвена. Как же несправедливо! Только-только он вернулся живой и невредимый – и опять в смертельной опасности! Но, увы, выбирать не приходилось. Придворные и слуги покинули дворец через открытые королем потайные ходы. Мы ушли тем же путем. Мы – это я, Плеск и Садриг, которому Дейвен, похоже единственному, рискнул доверить меня. Правда, при всем моем уважении к верному рыцарю госпожи Амельды, боюсь, как защитник он собой ничего не представлял. Но я надеялась, что проявить себя в этом качестве у него не будет необходимости. Доберемся до особняка, соединим осколки жемчужины, а потом как-нибудь поможем одолеть Натана. Как говорится, дело за малым. Через потайной ход мы вышли в дворцовый сад. – Сейчас выберемся на площадь, там возьмем экипаж. – Даже сейчас Садриг оставался невозмутимым. Он и на Плеска отреагировал лишь поднятием брови. Дракончик даже оскорбился, что не получил достаточного изумления и уж тем более восхищения. Вырывающиеся со стороны дворца магические сполохи и неутихающий грохот свидетельствовали, что столкновение магов в полном разгаре. Я очень старалась не паниковать, верить, что Дейвен говорил не ради моего спокойствия, а и вправду даже с мизером магии может справиться с Натаном. Вот только здравый смысл диктовал свое… Благо я уже вновь понемногу ощущала свою магию, но вместе с этим многократно обострилось и ощущение грядущей беды. Я чувствовала разрушительную силу моря, настолько чудовищную и непомерную, какой никогда раньше не бывало. Лишь бы только жемчужина помогла, лишь бы нам удалось соединить ее осколки… Но, может, как раз с магией избранницы это получится? На дворцовой площади нам попались отряды городской стражи, спешащие на помощь. К счастью, нашелся и свободный экипаж. Правда, брошенный, без кучера, но Садриг сказал, что сам будет править. – Ваше высочество, садитесь. – Он распахнул передо мной дверцу. Едва я забралась внутрь, экипаж рванул вперед. Я чуть не упала на пол, но меня сразу крепко схватили. – Натан?! – Я в первое мгновение глазам своим не поверила, но держал меня именно он. – А что, ты не рада меня видеть? – неприятно усмехнулся он, едва не прожигая меня жадным взглядом. – Зато я очень рад. В который раз все пошло так, как я задумал. Пока во дворце отвлекают внимание, я вот так запросто получил то, что хочу. Не переживай, твои незадачливые спутники сейчас отойдут от легкого шока и сразу побегут докладывать Дейвену, что тебя выкрали у них из-под носа. Жаль только, что уже поздно будет. – У меня нет жемчужины, и ты точно ее не получишь! – Я старалась вырваться, но он держал очень крепко. – А кто сказал, что мне нужна жемчужина, Арина? – Его дыхание коснулось моего лица. – Да я за это время мог в любой момент ее отобрать, и никто бы мне не помешал. – Тогда что тебе нужно? – Я даже растерялась. – Ты так ничего и не поняла. – Натан смотрел на меня с таким укором, словно я и вправду была обязана почувствовать себя виноватой. – А ведь я всегда был с тобой искренен. – Искренен?! – Несмотря на весь ужас ситуации, я нервно рассмеялась. – Правда, что ли? – Пусть не во всем, но что касается чувств к тебе – всегда. – Его, похоже, обидело мое неверие. – Но, конечно, – глаза Натана злобно сверкнули, – где тебе было это заметить, когда ты по Дейвену сохла! Ну ничего, ты еще поймешь свою ошибку, у нас с тобой для этого будет предостаточно времени. – Да ни у кого не будет времени! – Я все еще пыталась вырваться. – Натан, разрушительная сила моря вот-вот доберется до Вертима! Сделай ты в жизни хоть что-то хорошее, подумай не только о себе! Натан, времени совсем мало! Я должна успеть соединить жемчужину, иначе и Вертим, да и все другие острова просто уйдут под воду! Но он и бровью не повел. – И что? – Как это «и что»? – оторопела я и даже перестала вырываться из его хватки. – Тебе все равно? – Мне не все равно, но пусть лучше весь Ариндейл сгинет на дне морском, чем достанется Дейвену! – процедил Натан сквозь зубы. – Мы-то точно успеем спастись, как раз сейчас уже домчимся к тайному порталу в Вингард, а я там уже давно позаботился о своем благополучном будущем. О нашем с тобой будущем. – Ты предал свою страну… – У меня это в голове не укладывалось. Я смотрела на Натана и не верила. Казалось, вот вроде бы только узнаешь о нем еще что-то плохое, как выясняется, что это далеко не все. Словно сам он как бездна, и нет границ у этой тьмы. – Мою страну я бы не предал. – Натан презрительно поморщился. – Мою! Но я прекрасно понимал, что со своим ненормальным рвением Дейвен может найти способ отхапать все себе. – Да он банально свою жизнь спасти пытался! И весь Ариндейл от проклятия в том числе! – Ну да, ну да, он же у нас такой благородный, – усмехнулся Натан. – Вот и пусть идет благородно на дно вместе со всем Ариндейлом. Давно моему братцу пора на тот свет, слишком он на этом задержался. Да хватит тебе дергаться! – Он с раздражением перехватил меня еще сильнее. – Лучше бы спасибо сказала, что вообще жива до сих пор! – Погоди… – ахнула я от мелькнувшего озарения. – Так ты на Землю отправлялся исключительно, чтобы убить меня? – Естественно. Что ты на меня так смотришь? – хмыкнул он. – Только сейчас до этого додумалась? Ну что ж, я сегодня добрый, да и несколько минут в пути у нас еще есть, так и быть, объясню тебе. Драконы изначально промахнулись. Явили видение об истинной избраннице исключительно мне, сочтя именно меня наследным принцем. Я, конечно, только порадовался, что избранница вообще в другом мире, но потом начали закрадываться опасения. Вдруг драконы и Дейвену сообщат или вдруг само собой как-то так сложится, что ты в наш мир попадешь. И решил не оставлять все на самотек, отправиться на Землю и убрать угрозу моей власти раз и навсегда. Видишь ли, в отличие от чересчур правильного братца я не боюсь использовать истинную мощь, которую всякие трусы с перепугу объявили запретной магией. И с ней мое могущество неизмеримо. Так что даже отправиться в другой мир – пустяковое дело. Мне очень хотелось думать, что Натан псих, но я прекрасно понимала, что он в своем уме. И это самое ужасное… – Но уже на Земле мои планы поменялись, – снисходительно объяснял он. – Видишь ли, с первого взгляда мне захотелось оставить тебя для себя. И это жгучее желание только крепло с каждым мгновением. Немного усилий, и ты сама в меня влюбилась. Ну а дальше дело оставалось за малым: отправить тебя сюда. Да, я шел на риск, но делал это сознательно. В его голосе сквозило явное самодовольство, он восхищался своей гениальностью. – У меня все было продумано до мельчайших деталей, чтобы получить в итоге и Ариндейл, и тебя. Я же подменил оригинал пророчества еще давным-давно, чтобы Дейвен правильно расшифровать полностью не смог. Ну и на всякий случай недавно вообще все записи в королевской библиотеке уничтожил. Истинный смысл знаю только я. Для снятия проклятия избранница должна вступить в союз именно с проклятым принцем. Так что мне оставалось лишь повернуть все события так, чтобы вынудить вас с Дейвеном пожениться. Ну и сразу же в день свадьбы оставить тебя вдовой, уж делиться тобой я ни с кем не намерен. И заметь, что все не только было точно просчитано, но и как благородно обставлено! Именно благодаря мне Ариндейл был бы спасен от проклятия! И если бы Дейвен, как и положено, сдох в тот день, то все бы получилось. – Он досадливо поморщился. – Так для снятия проклятия Дейвен должен умереть?.. – Пророчество полностью выполнено, свадебная церемония же состоялась. Но заключенное в моем братце проклятие никуда не делось, и из-за него оно все еще не развеялось, хотя условия были соблюдены. А теперь все, момент упущен. Ну и плевать. Нас с тобой ждет другая жизнь. Что-то тут не сходилось… Совсем не сходилось… Но мне сложно было строить логические цепочки, находясь в стальной хватке Натана, да еще и в бешено мчащемся по улицам экипаже. Но надо что-то делать! Иначе этот псих просто волоком меня в портал утащит, и все! Здесь все обречены! И море… Его гнев уже очень близко… Экипаж остановился так же резко, как до этого сорвался с места. По-прежнему держа мертвой хваткой, Натан вытащил меня на улицу. Оказалось, что мы уже за пределами города. Здесь, в опасной близости от морского берега, у обрыва зиял искрящийся портал. Его охраняли трое мужчин, одного из которых я сразу узнала – Эдван, тот вероломный капитан. Четвертый мужчина спрыгнул с козел экипажа и поспешил к ним. – Все, уходим! – скомандовал Натан. – Остров совсем скоро уйдет под воду. – А как же остальные? – неуверенно спросил Эдван. – Просто не повезло. – Натана явно не интересовала судьба соратников, сражающихся сейчас во дворце. – Жизнь вообще короткая штука. Ну, что встали? Вперед! Вингардцы переглянулись, но возражать не осмелились и синхронно поклонились. Они начали приводить в действие портал. – Ты вообще всех готов предать. – Меня переполняло презрение. – И своих, и чужих. – Ну почему же, – усмехнулся Натан, – себя я точно никогда не предам. Ну и тебе нечего волноваться. По крайней мере до тех пор, пока ты мне интересна. Осчастливил, просто нет слов. Хотелось послать его куда подальше, но я уже едва не задыхалась от чуть ли не физического предвкушения беды. Море выглядело угольно-черным, и ночь уж точно тут была ни при чем. Казалось, это просто растворенная самая низменная безграничная злоба, жаждущая пожрать абсолютно все в мире. Я пыталась прочувствовать связь с морем, пыталась хоть как-то мысленно его утихомирить. Все впустую… Пусть разумом мне все еще было сложно воспринимать море живым существом, но я отчетливо ощущала все эмоции. И сейчас в первую очередь потерю веры… Словно все эти долгие годы оно ждало, что люди исцелят его, справятся с грызущей его черной злобой. Но теперь вера пропала. И все потому, что оно долго не чувствовало магию избранницы, а потом еще вдобавок попытка создания союза между мной и Натаном – это просто добило. Море больше не верит в людей, не надеется на истинную избранницу. И потому его разрушительная сторона окончательно восторжествовала… – Ваше высочество, все готово, – доложил Эдван. Портал, до этого искрящийся, теперь сиял так, что на несколько метров вокруг него было светло как днем. – Уходим. – Натан потащил меня за собой, словно и не замечая моего отчаянного сопротивления. До портала оставалась буквально пара метров, как прямо перед нами вдруг возник еще один. Натан от неожиданности замер, даже чуть ослабил хватку, и я мигом вырвалась. Он метнулся за мной, но все равно толком среагировать не успел. Дейвен врезал ему так, что Натан отлетел в сторону и не удержался на ногах. Вингардцы быстро оценили ситуацию и скрылись в своем портале – видимо, не рискнули связываться и предпочли точно так же предать. А я кинулась в объятия Дейвена, уже одно его появление казалось надежной гарантией, что теперь уж точно все будет хорошо. – Нет, ну надо же как умно… – Натан тронул разбитую до крови губу и поднялся на ноги. – Потратить последние ничтожные остатки магии на создание портала. Ты никогда не отличался особым умом, братец. Ну и что ты мне теперь можешь противопоставить? Ты и раньше-то был слабаком и трусом, так и не осмелившимся на настоящую мощь. – Он презрительно хмыкнул. Натан прямо-таки излучал самоуверенность, да только Дейвена, похоже, его слова не тронули, он словно и не воспринимал Натана как сколько-нибудь серьезную опасность. Тихо сказал мне: