– Сейчас через мой портал попадешь на городскую площадь, придворные маги создали несколько порталов на другие острова, чтобы спасти жителей Вертима. Отправляйся в Дравур, там будешь в безопасности. За меня не волнуйся, я справлюсь. – Дейвен, я не сомневаюсь в тебе, но ведь только я могу утихомирить море. – Я не собиралась спасаться бегством. – Я остаюсь с тобой. Натан скривился. Не стал больше тратить время на свои презрительные речи, сразу атаковал. Но и Дейвен не бездействовал. Противоборствующие силы столкнулись, загрохотало так, что у меня на несколько мгновений заложило уши. Натана отшвырнуло к краю обрыва. Я во все глаза смотрела на Дейвена, потому что сразу узнала, что это за магия… – Ты используешь проклятие? – ошарашенно спросила я. – Но как такое возможно? – Научился, когда был в пустошах эти три месяца, там просто иного выбора не было, – пояснил он. – Проклятие – это тоже мощь, и оно часть меня. Я смог подпитываться его силой и во многом только благодаря тому и выжил. – Но сейчас ведь оно само от этого усиливается! – Я отчетливо это чувствовала через нашу магическую связь. Тьма многократно возрастала! – Иногда нужно использовать любой шанс. – Дейвен был непреклонен. – Тем более оно намного сильнее запретной магии. Ничего не бойся, – он ласково коснулся губами моего виска, – я смогу тебя защитить. Натан только сейчас встал на ноги. Перепачканный в земле, с перекошенным от злости лицом, он совсем не походил на идеального принца с картинки. – И это все, что ты можешь? – расхохотался он. – Нашел чем пугать! Да и, смотрю, вы так спелись, что вдвоем на тот свет и отправляйтесь! – Натан энергично взмахнул руками, и вокруг него заискрилось разрастающееся облако. – Эй, ты, принц придурочный! – Над обрывом показался Плеск. Мелкий дракончик держался в воздухе, суетливо и очень быстро взмахивая крылышками. – Ты бы успокоился, а? Не то сейчас узнаешь всю силу драконьего гнева! – пафосно провозгласил он и в доказательство даже попытался раздуться, чтобы казаться более грозным. Натан снова расхохотался. – И ты еще смеешь меня запугивать, ящерица-переросток? Ну-ну, давай, посмотрю я на твой драконий гнев. – Как пожелаешь, сам напросился. – Плеск был сама невозмутимость. Я дернулась было к нему, но Дейвен удержал меня за руку. – Но Натан же Плеска убьет! – Не думаю. Я перевела взгляд на Плеска и обомлела. Дракончик взмыл выше, а от края обрыва… Я и забыла, какой он огромный. Величественный, серебристый, весь словно окутанный аурой мощи и в то же время мудрости… Постепенно поднявшись из моря, он навис над нами, заслоняя собою темное небо. Сам Великий дракон… Спасший меня в первые мгновения в этом мире и снова пришедший на помощь теперь… Натан попятился. Споткнувшись, упал на колени, но тут же вскочил и бегом ломанулся к вингардскому порталу. – Он же сбежит! – ахнула я. – Его там вряд ли ждет теплый прием. – Дейвен, похоже, знал что-то. – Да и некогда его вылавливать, у нас, похоже, остались считаные минуты. – Но зато у нас есть план! – возразил Плеск. – Значит, так, принц, мы с тобой за жемчужиной, я теперь знаю, как ее соединить. А Арина пусть здесь остается, чтобы под ногами не меша… – Он запнулся под моим мрачным взглядом и поправился: – Чтобы лишний раз не подвергать ее опасности. А тут ей точно ничто не грозит, ведь сам Великий останется ее охранять. Дейвен колебался недолго. Ему явно не хотелось меня оставлять, но тут, как говорится, был вопрос жизни и смерти. – Только, пожалуйста, будь осторожен, – тихо попросила я. Он легонько коснулся губами моих губ и тепло улыбнулся. – Не волнуйся, все будет хорошо, ничего со мной не случится. – Естественно, не случится! – фыркнул Плеск. – Я же буду тебя охранять! Ну все-все, отлепились уже друг от друга! Куда созданный тобой портал ведет? На городскую площадь? Вот нам как раз туда и надо! Они скрылись в портале, и он тут же погас. Да и вингардский, в который успел сбежать Натан, еле-еле мерцал. Я перевела взгляд на возвышающегося дракона. – Я ведь правильно понимаю, вам просто было нужно, чтобы Дейвен ушел? Он смотрел на меня, мудрые, чуть светящиеся глаза будто видели меня насквозь, и в моей голове зазвучал его голос: – Проклятый слишком дорожит тобой. Он ни за что бы не пошел на такой риск, даже ради возможного спасения. К тому же он начал пользоваться силой проклятия, а это может уничтожить его самого в любое мгновение. Потому нам и пришлось пойти на эту хитрость, чтобы и его уберечь, и попытаться все же остановить разрушительную стихию. Только ты можешь с ней справиться, истинная… – Скажите мне, что делать. – Я с готовностью кивнула. Великий ответил не сразу, перевел взгляд в сторону моря. Я даже ахнула от такого зрелища: драконы приближались! Останавливаясь, они возвышались рядом друг с другом, тем самым образуя эдакую живую стену. – Мы не сможем совсем остановить разрушение, но постараемся его замедлить. Плеск не обманул вас, мы и вправду теперь знаем, как именно соединить жемчужину. Нужны три составляющих. Одна из них, и основная, – ты, вторая – любой морской дракон. – А третья? Но Великий почему-то не стал пояснять. – Узнаешь в свое время. При всех трех составляющих море само соединит жемчужину, и это вернет ему равновесие созидания и разрушения. – А как же проклятие? – спросила я. – Оно будет снято только тогда, когда исполнится пророчество, и никак иначе, ты и сама об этом знаешь… Нам пора. – Но вы так и не сказали, что именно я должна сделать! – Ты все поймешь сама… А пока просто держись крепче. Он склонился до земли, чтобы я могла ухватиться за один из его спинных гребней. Честно говоря, было жутко от одной мысли, что сейчас предстоит отправиться в море, но выбирать не приходилось. Вместе со мной дракон плавно нырнул в воду. Все было как в тот раз, когда Великий нес меня к Дейвену. Та же бешеная скорость, и я так же, едва удерживаясь на спине дракона, наглоталась воды. Но только сейчас зима! До этого я о холоде толком не задумывалась, да и моя магия как могла согревала, но теперь ледяная вода обжигала. М-да, будет очень обидно справиться с разрушением и проклятием, но в итоге отправиться на тот свет из-за какого-нибудь воспаления легких… Вдобавок бальное платье было явно не предназначено для такого времяпрепровождения, подол сначала путался в ногах, а потом и вовсе изорвался, цепляясь за острые выступы на чешуе дракона. «Живой заслон» тянулся вдоль берега, дальше простиралось угольно-черное море, а на горизонте словно клубилась сама тьма, подбираясь все ближе. Но вопреки моим паническим ожиданиям Великий не направился в эпицентр приближающейся угрозы, а поплыл вдоль острова, огибая его. Поскорее бы все это закончилось! Как мне хотелось просто нежиться в объятиях Дейвена… Мы ведь только-только встретились после долгой и мучительной разлуки, но даже сейчас судьба словно издевается, не дает нам побыть вместе! Но, с другой стороны, слишком неоправданно дорог был бы этот покой при понимании, что проклятие все равно свершится… Нельзя ни на миг расслабляться, пока опасность скорой смерти Дейвена существует… Только что же именно делать? Ведь даже сам Великий сказал, что проклятие исчезнет лишь при свершении пророчества! А мы его уже провалили… Удерживаться становилось все труднее, пальцы слабели и, казалось, в любой момент могут разжаться. Меня угнетал даже не столько лютый холод, сколько усиливающееся предчувствие беды. Из-за связи с морем я уже ощущала все так, как ощущало и оно само. Меня сейчас словно терзала разрастающаяся разрушительная злоба. И самое страшное, что никак нельзя было этому помешать! Лишь бы только с жемчужиной все получилось… Дракон очень быстро плыл вперед, в сумраке уже виднелся выступающий утес и возвышающийся на нем королевский замок. Похоже, сражение с вингардцами было окончено, лишь витающие вокруг остаточные искорки напоминали о нем. Наверняка в час столь серьезной опасности даже враги позабыли о своих намерениях и поспешили точно так же спастись бегством с острова. – Мы к дворцу?! – постаралась я крикнуть как можно громче. Великий меня услышал. – Да, там на утесе уже должен ждать нас Плеск. Вместе с жемчужиной и третьей составляющей. – Но как он забрал ее так быстро? – Когда тебя похитили, Плеск отправил сопровождавшего вас за жемчужиной, рассказав про твой тайник. Договорились потом встретиться на городской площади, куда и вел созданный проклятым портал. Взяв жемчужину, Плеск должен был мчаться к месту нашей встречи. Так, понятно, Садриг успел в особняк за жемчужиной, отдал ожерелье Плеску. И Дейвен наверняка тоже с ним. Я хотела снова спросить про третью составляющую, но заорала от испуга. Кто-то попытался схватить меня за ноги! Движение было вроде бы неосязаемым, но в то же время больно хлестнувшее по лодыжкам. Дернувшись словно от удара, Великий лишь увеличил скорость. – Держись крепче, мы уже вот-вот доберемся. – Но что это такое?! – Я снова вскрикнула. На этот раз меня пытались хлестнуть по талии, разрывая ткань платья и оставляя царапины на коже. Ответ дракона меня ошарашил: – Это море, истинная. Его тьма уже здесь. И, если мы не поторопимся, она нас убьет. Несмотря на бешеную скорость движения, время будто замедлило свой бег. Только сейчас до меня стало доходить, что Великий не просто так понес меня по морю. Ведь теоретически, если Плеск как-то успеет в тот же промежуток времени оказаться на месте встречи, то и я могла бы добраться туда наземным путем. Через тот же портал, а дальше уже на экипаже. Дело тут было явно не во времени. И, похоже, не только в том, чтобы Дейвен не помешал. Я начинала понимать истинную причину. Время для меня словно замедлилось, и вовсе не от холода, ведь магия продолжала старательно обволакивать меня теплом, чтобы я совсем не замерзла. Дракон все так же быстро мчался вперед, но мое восприятие неуклонно притормаживалось. Даже хлесткие удары тьмы больше не ощущались так остро. С каждым мгновением я все сильнее погружалась в транс. Сама моя суть будто бы растворялась в море, входила с ним в гармоничное единение. И очевидно, именно эту цель преследовал Великий. Я все отчетливее ощущала терзающую боль, всю невыносимую тяжесть проклятия, и не было надежды на спасение от этой муки… – Зачем? – Вопрос дался с трудом, я уже плохо себя осознавала. – Так нужно, истинная. Только так море воспримет тебя как свою неотъемлемую часть. Только так Великая жемчужина примет жертву и успокоит море. Не бойся, тебе ничто не грозит, ты как связующее звено, как проводник силы. Пусть я уже почти не ощущала себя физически, но от затопившей волны ужаса у меня перехватило дыхание. Едва получилось произнести: – Что за третья составляющая?.. На этот раз дракон отмалчиваться не стал: – Королевская кровь. Жемчужина воссоединится лишь со смертью того, в ком течет проклятая королевская кровь. Если бы могла, я бы закричала. Так вот почему Великий не сказал раньше, пока я еще была в состоянии что-то сделать! Он прекрасно знал, что я ни за что тогда не соглашусь! Но как предупредить Дейвена, как помешать… Отчаянная мысль оборвалась. Пальцы сами разжались, и дракон не стал меня удерживать. Но я не ушла под воду, стелющиеся щупальцами потоки тьмы окутывали меня и несли вперед. Я ведь больше не была чем-то инородным, я словно стала частью моря, а значит, и частью его разрушения.