Утес у королевского замка был уже совсем близко. Уровень моря в едином порыве поднялся, и я прекрасно видела, что происходит на суше. Появился Плеск. Подлетел совсем близко к обрыву, держа в лапках мерцающее ожерелье, но так, будто непомерно тяжелую ношу. Великий дракон не показывался, почему-то ушел под воду, хотя я ощущала его присутствие поблизости. Все вокруг словно замерло в ожидании одного-единственного рокового момента… Я изо всех сил надеялась, что обойдется. Это же несправедливо! Так просто не должно быть! Да, Дейвен – последний проклятый, но его жизнь – слишком высокая цена для спасения! У обрыва появился Дейвен, и меня накрыло оглушающим предвкушением моря. Разрушительная тьма ждала свою жертву… – Арина! Он увидел меня. Не мог не увидеть. Спеленатую клубами тьмы, совершенно безвольную сейчас приманку. Дейвен бросится в воду, чтобы меня спасти, и море его убьет… Осколки жемчужины уже сияли так, что даже больно было смотреть, но я не могла отвести взгляд. Я пыталась разорвать связь с морем, вырваться из этого транса, хотя бы попытаться закричать, остановить Дейвена! Но нет… Угольно-черные волны клубились вокруг, и мне чудилось низкое утробное рычание, как у голодного зверя. И где-то в глубине Великий дракон замер в напряжении перед решительным броском… Дейвен подбежал в самому краю обрыва. Предупреждающе заверещал Плеск, отчаянно взмахивая крылышками, чтобы удержать свою ношу и при этом подняться чуточку выше. А в следующий миг ревущим потоком хлынула магия… Дейвена сбило с ног, он едва успел ухватиться за край обрыва. Море на миг замерло, и тут же потоки тьмы ринулись к принцу, чтобы утащить на дно. Но он забрался на обрыв и почти сразу был снова атакован. Только сейчас мне удалось разглядеть в клубах магии знакомый силуэт. Натан… Какого черта он здесь?! Он должен был трусливо сбежать, поджав хвост! Или… или ненависть к брату все же сильнее?.. – Знаешь, Дейвен, я бы с таким удовольствием убил тебя на месте, но так даже лучше. Сначала ты полюбуешься, как умрет она, и сам при этом ничего не сможешь поделать. Забавно, правда? Смотреть, как море мучительно убивает истинную избранницу, последнюю для тебя надежду на чудо… А не будет никакого чуда. Ты точно так же сдохнешь вслед за ней. Раз за разом атакуя, Натан мешал Дейвену вновь добраться до края обрыва. Потоки магии сталкивались, страшный грохот не смолкал, а море ждало… Его разрушительная тьма подпитывалась силой проклятия, которую использовал Дейвен за неимением сейчас другой магии. Казалось, еще несколько мгновений, и море навсегда утратит свою светлую сторону. Тьма больше не стала ждать. Ринулась к берегу, чтобы заполучить свою жертву. И в тот же миг вверх взметнулся Великий дракон… Как это было красиво… Огромный, величественный… Каждая чешуйка мерцала серебром в свете сияющих осколков жемчужины… Мгновение – и мир замер. Атакующая тьма ударила по дракону. В этот последний миг свой жизни Великий дракон все же успел сделать кое-что… Мощным ударом хвоста он смел с обрыва положенную жертву… Воцарилась ужасающая тишина. Я словно вообще перестала воспринимать звуки. Как в замедленной съемке, Великий дракон падал вниз, и на его фоне человеческий силуэт казался совсем ничтожным. Свет жемчужины хлынул во все стороны, превращая павшего дракона в серебристые искры, а принца – в угольно-черные. Перемешиваясь, они в неспешном танце опускались на идеально ровную сейчас гладь моря. И от каждой искры, как круги по воде, расходились потоки сияния. А я… Я пропускала этот свет через себя… Словно преобразовывала в истинную суть моря, в его умиротворенное созидание, пусть не превосходящее, но все же снова равное разрушению. Потоки тьмы рассасывались кляксами, больше не держали меня, я погружалась все глубже, но не задыхалась. Не ощущая себя физически как человека, я будто и вправду стала лишь частью моря. Я видела, как разлетелось ожерелье. Как осколки жемчужины с тихим звоном упали в воду. Они опускались на мои протянутые ладони, становились мягкими, как воск, едва не просачивались сквозь пальцы. Очень бережно я создавала новую Великую жемчужину. С примесью серебристых искр жизни дракона, дарящих ей внутренний свет. С примесью черных искр жизни человека, искупившего зло своих предков. Она не могла уже стать прежней. Мир изменился со времен ее появления, море изменилось. И сейчас ему нужна была именно новая жемчужина… Здесь, в толще воды, она воспарила над моей ладонью. Умиротворенно мерцающая, идеально гладкая – воплощение самой совершенной гармонии. Море исцелялось, и вместе с ним исцелялась и я. Как в невесомости раскинув руки и закрыв глаза, я растворялась в этой силе. И лишь крохи человеческого сознания пробивались сквозь эту негу, переплетались с сознанием моря и всезнанием жемчужины. Я даже не слышала, а скорее чувствовала истину, звучащую в моих мыслях голосом Великого дракона: – Все так, как должно быть… Так, как и гласило пророчество, милостиво подаренное людям как единственная надежда на спасение… Море отыскало ту единственную, что могла стать истинной избранницей, и даровало ей свою силу… Великий дракон принес избранницу в дар проклятому принцу, бесценный дар… Пять испытаний предстояло пройти… Но не ей одной, а им вдвоем… Только вместе… Испытание чужой злобой… Сразу перед внутренним взором пронеслось, как мы спасались в магический шторм. – Испытание прошлым… Жуткая пещера и безумный старик, царапающий каменную стену… – Испытание верой… Словно эхо прозвучали слова Дейвена: «Я просто тебе верю», столь долгожданные после всех подозрений и обид… – Испытание смертью… Кружащийся водоворот в каюте, когда я силой моря пыталась исцелить Дейвена после того, как он добыл последний осколок… – И самое главное… Испытание временем… Как ждала Дейвена я, всеми силами не веря в его смерть. Как пытался выжить он, чтобы вернуться ко мне… Голос затихал: – Вы можете уничтожить проклятие, истинная… Вы обязательно уничтожите его… Очень бережно море поднимало меня, плавно, словно баюкая. Сознание в полной мере возвращалось ко мне, а вместе с ним и все физические ощущения. Но я не чувствовала холода или нехватки воздуха, меня наполняло блаженное ощущение свободы от непомерно давящего гнета. Я знаю, что проклятие исчезнет… Это непременно произойдет, и совсем скоро… Зажатая в моей ладони жемчужина по-прежнему умиротворенно мерцала. Я очень сожалела о гибели Великого дракона, но теперь понимала, что иначе было нельзя. Он знал, что его раса должна заплатить эту цену, и предпочел пожертвовать не кем-то, а собой. Что же до человеческой жертвы… Я не сожалела о Натане. Я боялась, что погибнет Дейвен, и совершенно не подумала о том, что оба принца, по сути, носители проклятой крови. Ведь случись что с Дейвеном, и проклятие унаследовали бы потомки Натана. И именно он стал искуплением вины людей, которого требовала разрушительная тьма… Драконы заплатили за то, что не уберегли саму душу моря – Великую жемчужину, тем самым нарушив равновесие сил и обрекая себя на вымирание. Люди заплатили за злодеяния своей расы. Но я сейчас совсем не хотела думать о плохом. Море все так же бережно несло меня вперед, растворяя остатки одежды, оставляя совершенно обнаженной. Все как тогда, в те первые минуты, как я оказалась в этом мире. И, как и тогда, оно словно даровало меня. Потоки воды опустили меня прямо на руки Дейвену. Вот он… Бледный, раненый, но такой родной… Пусть для меня время растянулось, но для него ведь прошли считаные мгновения. В его крепких обжигающих объятиях я не могла понять, чего мне больше хочется: смеяться или плакать. Или все одновременно. Как и при первой нашей встрече, Дейвен отдал мне свою рубашку, и даже такая мелочь казалась сейчас символичной. Я тихо засмеялась сквозь слезы: – Вот видишь, теперь все как положено. Море принесло истинную избранницу к проклятому принцу. Правда, берег уже не тот и время не то, но ведь это все уже не так важно, правда? Главное, чтобы этот шанс не упустить. – Не упущу, не сомневайся. – Он порывисто, но очень ласково касался губами моего лица. – Ни за что и никогда не упущу… Пошел снег, но я по-прежнему не чувствовала холода. Дейвен на руках понес меня прочь, даже не слушая мои протесты, что он ранен. Позади оставалось умиротворенное море, в моих руках ровно мерцала жемчужина. Ну а проклятие… Я точно знала, мы справимся и с ним… Эпилог Сегодняшний день можно было по праву назвать историческим. Мы хотели, чтобы все прошло без лишней суеты и помпезности, даже отказали Совету архимагов, но все равно без первосвященника не обошлось. Правда, на его отчаянный вопль, что отправится вплавь, если не возьмем с собой, Дейвен ответил весьма невозмутимо: – Пусть поплавает, весьма полезно. Но я все же уговорила мужа смилостивиться. В конце концов, господин Дарифф не виноват в кознях Натана, да и теоретически преследовал только благие цели. Как и госпожа Амельда. Конечно, и ее пришлось взять с собой. Ну а без Садрига вообще никуда. Плеск проворчал: – Вы бы еще весь Вертим с собой прихватили. Только Садриг один и достоин присутствовать. В последнее время он только и делал, что важничал. Его же назначили, так сказать, официальным послом между людьми и драконами, и теперь дракончик стал еще самодовольнее и хвастливее. Но я его уже другим и не представляла. Нам пришлось плыть почти две недели. Погода стояла чудесная, море радовало умиротворенным спокойствием. Я знала, оно чувствовало, что остался последний штрих и воцарится окончательная гармония. Больше ничто его не терзало, не мучило, никакая тьма не нарушала равновесие созидания и разрушения. Да, проклятия больше не существовало… Если честно, я сама еще не до конца это осознала. Проклятие сопровождало меня чуть ли не с первого дня в этом мире. А потом и страх за жизнь Дейвена. На душе словно лежал тяжелый камень, и я так к этому привыкла, что теперь, когда он исчез, боялась в это поверить. Но ладно я, Дейвену пришлось тяжелее, ведь проклятие было с рождения частью его сущности. – Знаешь, Арина, так странно… Я только сейчас понял, что никогда не чувствовал себя живым человеком. Я словно и не жил вовсе, а будто бы медленно и неотвратимо умирал. Но теперь… Я свободен от этого… Наконец-то я живу… Мы не стали никому говорить об истинной причине. Конечно, Отражение проклятия сразу показало, что проклятия больше нет. В Совете архимагов решили, что все дело в соединившейся жемчужине, хоть эффект от этого проявился не сразу, а через несколько дней. Само собой, был такой праздник, которого Ариндейл, наверное, не видел за всю свою историю. Люди ликовали, море потихоньку отступало. Со временем даже поглощенные им острова должны были появиться вновь. В общем, будущее сулило только хорошее, и в этом не было никаких сомнений. И доказательство этого маленькой искрой жизни крепло во мне. Я почему-то не сомневалась, что у нас будет мальчик, и, главное, уж точно совершенно свободный от всех проклятий. Настоящее чудо… Наше чудо… Названное в пророчестве союзом истинной избранницы и наследного принца… Ведь даже не о свадьбе шла речь, как мы всегда думали, а именно о зарождении новой жизни. Но поняли мы это только тогда, когда проклятие враз исчезло и оба сразу догадались почему… Теперь дело оставалось за малым. Хотя вряд ли можно назвать несущественным возвращение Великой жемчужины в море. Дейвен точно рассчитал, когда можно попасть в подводный храм, и как раз в назначенный день наш корабль прибыл на место. Правда, Дейвен был против, чтобы я поехала. Вдруг в моем положении морские путешествия вредны или еще что. Даже честно признался: – Понимаешь, я ведь ничего в жизни не боялся. Да и смысл бояться, когда твоя смерть каждое мгновение в тебе самом. Но потом появилась ты, и я начал бояться за тебя. А теперь еще и за нашего малыша. Пойми, я просто хочу уберечь вас от всех бед. – Вот как раз большой бедой будет, если я пропущу возвращение жемчужины в храм, – с улыбкой возразила я. – Дейвен, ничего страшного произойти попросту не может. Мы же будем в море, а море, сам знаешь, не причинит вреда своей избраннице. – Моей избраннице, – ласково поправил меня он. – В первую очередь именно моей. И вот в этот исторический день я стояла на палубе и смотрела на открывающееся чудо. Справа от меня дружно восторгались госпожа Амельда и господин Дарифф, ну а Садриг на их фоне походил на неодушевленную статую. Слева на перилах примостился Плеск, надутый от важности. Обнимающий меня Дейвен стоял позади, и я со счастливой улыбкой смотрела, как перед нами расступается море, обнажая дно. Древний храм… Пусть без крыши и стен, но это нисколько не умаляло его величия. Идеально выстроенным кругом высились колонны из отполированного белого камня, сияющего сейчас на солнце. А в центре на алтаре было высечено изображение дракона – точно такое же, которое получалось, если на карте соединить линией острова Ариндейла. По периметру храма собрались морские драконы. Внушительные, разных расцветок, держащиеся на почтительном расстоянии от алтаря. Для них происходящее было фактически священно. Сердце кольнула грусть, что Великий дракон этого не видит. Но, с другой стороны, он отдал жизнь именно ради воссоединения частей жемчужины – именно для спасения своей расы от вымирания. Плеск говорил, что у них нет письменности, как у людей, легенды и предания передаются устно из поколения в поколение. И подвиг Великого дракона никогда не будет забыт… Жемчужину к алтарю несла именно я. Дейвен шел рядом. Только нам было дозволено спуститься в этот священный храм. Когда-то люди осквернили это место и навлекли ужасную беду, и теперь именно людям и надлежало окончательно все исправить. Жемчужина сияла в моих руках. В ее чуть мутной глубине будто рождались и утихали шторма, стелилась спокойная водная гладь – море жило своей переменчивой жизнью. Царила удивительная тишина, и от торжественности момента у меня чуть дрожали пальцы. Но Дейвен был рядом, и уже одно его присутствие придавало уверенности. Мы вместе опустили жемчужину на алтарь. Не было никакого углубления или специальной подставки, священная реликвия моря просто воспарила на высоте полуметра и засияла так, что даже пришлось зажмуриться. Но непостижимо как я и с закрытыми глазами видела, что этот свет пронизывает драконов, заставляя мерцать и их. Пронизывает толщу воды, простираясь на огромное расстояние – на всю протяженность моря. Как поток исцеления… Поток даже не надежды, а непоколебимой уверенности в благополучии… Ошибки прошлого исправлены. Им больше нет места ни в настоящем, ни в будущем. Пора было в обратный путь. Море уже скрыло храм, корабль снова набирал ход. И вроде бы все хорошо, но с Плеском пришлось попрощаться. Ему нужно было остаться со своими, ведь драконы пока не выбрали нового Великого, а тут учитывался голос каждого. – Я, конечно, потом к вам наведаюсь, но пока слишком занят, – важничал Плеск, восседая на перилах палубы. – Сами понимаете, у спасителя мира куча дел… – Он осекся и досадливо пробурчал: – Нет, я, конечно, рад, что моя раса спасена и у нас будут появляться новые дракончики. Да и надоело мне быть самым маленьким! Но ведь меня вполне могут назначить нянькой, как еще пока мелкого! Если так, то я точно к вам сбегу! Только и вы, – он погрозил нам лапкой, – даже не надейтесь, что я с вашим нянчиться стану, когда он родится! – Уж поверь, мы тебе такое дело не доверим, – усмехнулся обнимающий меня Дейвен. – Вот это правильно! Смотри, Аринка, какой толковый парень, все-таки не зря я его героически спасал. – Плеск собрался уже прыгать в воду, но спохватился. – Только вы давайте уж дальше без этого, а то я занятой, мне вас, человеков, теперь спасать некогда. И так подвигов совершил столько, что на всю жизнь хватит. Кстати, никто из вас, случайно, не хочет сочинить героическую балладу в мою честь? – Давай в другой раз. – Я едва сдержала смех.