Мико:Грэй, в контактный бой вступать нельзя, оно слишком быстрое! И я не могу использовать боевое прогнозирование, оно меняется! Оно специально путает меня! Ворон продолжал стрелять, но уже было ясно, что это бесполезно — и «Лед», и «Звездная Игла», и даже «Вердикт» под L-полем всего лишь бесполезные железки, не способные убить эту Тварь. А вот она нас — вполне может распотрошить. Алисе каким-то чудом удалось отрубить один из здоровенных когтей, но он тут же распался лужицей Тьмы, влившейся обратно в тело химеры В качестве ответа жуткий паучара все-таки пробил защиту оборотня. Открытая манера боя — ударом на удар, тут сыграла злую шутку, не тот противник даже для Инка с супер-регенерацией. Он саданул Алису так, что девушка врезалась в переборку, яркая кровь хлестнула на стены и потолок. Оборотень зарычала, пытаясь подняться, но она потеряла левую руку, и, наверное, в следующую секунду лишилась бы головы, если бы на помощь не подоспели Одержимые. Стрелок и Ехидна влетели в рубку, самоубийственно тараня монстра, Арахна, сама похожая на гибкого паука, в акробатическом пируэте прыгнула на стену, потом на пол, подхватывая Алису. Они вступили в бой с ходу, вот только Тварь это ни капли не смутило. Она расшвыряла их, как беспомощных котят, неожиданно, непредсказуемо прыгнула на меня, и уклониться от веера ударов не удалось. Синяя Сталь «Сияния» заскрипела под черными зазубренными когтями, я совсем близко, практически в упор, рассмотрел пористую антрацитовую броню и переливающуюся в ней Тьму. Выручил Ворон, неожиданно лишивший врага еще одной конечности — они казались единственным уязвимым местом у безглазого и не имеющего никаких признаков органов «паука». Но тому, казалось, было плевать, отсеченные части теряли «твердость» и снова вливались ксеноцитом в жуткого метаморфа. Мико:Грэй, эта субстанция крайне агрессивна! Ее воздействие нужно исключить — любое заражение может стать смертельным! Нам нужны А-способности, иные вероятности — плохие! Мгновением спустя это подтвердила Арахна, крикнувшая в канале: — Это мимикрид! Выруби L-поле! Иначе нам конец! Мимикрид. Понятно, почему это существо напомнило мне Посредника, похожим образом выращенного Доминантом из кучи органической слизи. Здесь строительный материал был другим, но принцип — очень схожим. И это означало, что медлить действительно нельзя. Способ был только один. Я активировал L-генератор Десницы, замыкая энергию двух полей. Эффект Больцмана, энергетическая перегрузка. Это срабатывало раньше и должно сработать сейчас! «Экстерменацио» вздрогнул от внутреннего взрыва. L-поле исчезло. А я ощутил, как пси-восприятие и азур-энергия возвращается ко мне, вновь превращая в полноценного Заклинателя. Против Тьмы — хорошо помогает Свет! Я активировал «Солнечную Корону», мгновенно залив разрушенную рубку ослепительно-ярким светом. «Психокинезом» схватил барахтающегося, бешено пытающегося вырваться из невидимых тисков «паука». Одновременно запустил «Азур-Двойника», присоединяя его к призрачным фантомам Ворона, отвлекающих мимикрида. И выпустил «Клинок Ра» — более мощная А-способность в ограниченном пространстве убила бы не только монстра, но и всех Инков. Все, никуда теперь не денешься! Однако противник опять удивил. Несмотря на то, что выстрелы «Ворона» плавили его броню, удары разъяренной Ехидны лишали конечностей, а свет моей ауры заставлял ксеноцит съеживаться и сгорать, он успешно применил свои А-способности. Во-первых, он издал оглушающий псионический вопль, на мгновение шокирующий свой мощью. А во-вторых, исчез. Замерцал и исчез, появившись совершенно в другом месте. Инки Первого Легиона недаром дали им имя «мерцающих мимикридов», жутких метаморфов-невидимок, способных телепортироваться на ограниченное расстояние, исчезать и таиться в невидимости, устраивая засады. Не знаю, что произошло бы дальше, но всех нас выручила Арахна, соткавшая в проеме сеть из серой липкой паутины. Она не задержала «паука», он разорвал преграду в клочья, но небольшой задержки хватило, чтобы я успел применить «Клинок Ра» по назначению. Плазменный луч гелиотермической энергии с шипением перерезал мимикрида пополам. А потом еще раз. Видя, что части все равно пытаются объединиться, превращаясь в черную лужу, я применил «Дыхание Солнца». Поток ревущего света несколько секунд бурил стены и пол, начисто расплавив перегородку и проделав здоровенную дымящуюся дыру с раскаленными краями. От нее веяло жаром так, что даже Ехидна в жаропрочном «Хищнике» попятились назад. Тьма сгорела, распалась, аннигилировалась, не оставив от мимикрида вообще никаких следов. — Грэй… Я бросился к Алисе, которую придерживал Ворон. Напарница была жива, но лишилась в бою правой руки практически по локоть. Сама по себе рана не смертельная для Инка, но тут имелась проблема — культя на месте среза почернела, в ней блестели остатки Тьмы, жадно впитывающиеся в плоть. — Грэй, инкарнация не поможет, это ксеноцит, начальная степень инфицирования, — быстро заговорила Арахна, — Она должна либо бросить носитель, либо, пока заражение не коснулось Источника, нужно немедленно провести ампутацию… Одержимая коротко рубанула ребром ладони по руке чуть пониже плеча. Времени на раздумья не имелось. Ворон очень осторожно отстегнул наплечный сегмент и вытянул безвольную, повисшую руку напарницы. Жуткое зрелище, но Арахна не ошиблась — ксеноцит не распространялся мгновенно, инфекция не дошла до плеча, но счет шел на минуты. — Грэй. Давай! — прорычала Алиса. Я превратил «Клинок Ра» в узкий скальпель и коротко рубанул сверху вниз. Зашипело, Алиса взвыла. Ничего, зато живая. А после инкарнации рука будет вообще как новенькая. А вот Стрелок был мертв. Полностью и безнадежно. Ехидна стояла в одном шаге, склонившись, но не решаясь приблизиться — удар мимикрида лишил его головы и навылет пробил грудную клетку. Прямо в Источник, и броня не спасла Одержимого. И сейчас в его тело медленно покрывалось знакомой черной пленкой, которая через несколько минут превратит труп в зомби-орудие, покорное алгоритмам Шарда. Мы переглянулись. Ехидна издала звук, похожий на короткое сдавленное рыдание — насколько я знал, Стрелок был ей больше, чем другом. Арахна коротко кивнула мне, а Ворон сказал негромко: — Он умер как настоящий Инкарнатор. Айве. Увидимся за Гранью, брат. — Не тяни, Грэй! — предупредила Арахна, — Это может быть опасно! Я жестом велел им отойти и еще раз применил «Дыхание Солнца», превращая тело Одержимого в огонь и пепел. Туда же отправилась зараженная часть Алисы. По-другому нельзя, когда встречаешься с подобной агрессивной формой Тьмы, она слишком опасна, чтобы давать ей шанс. Одержимые заплатили высокую цену, чтобы мы усвоили этот урок. — И вот, нас осталось двенадцать, — произнесла Арахна, приобняв Ехидну за плечи и глядя на пляшущие языки пламени, — Из той тысячи, что когда-то вернулась отсюда. — Что это? За Тварь? — спросила Алиса. — Мерцающий. Мимикрид, — ответила Одержимая, — Что-то вроде Посредника Ши… тоже с добавлением человеческого ДНК. Их раньше не было, мы предполагаем, что выведенная Роем для уничтожения Инкарнаторов. Шпион, ассасин, разведчик. Может менять форму, исчезать, ограниченно телепортироваться, ну и убивать, как мы уже убедились… К счастью, их немного. Было раньше. — Есть мысли, что здесь произошло? — У меня есть. Эта Тварь ведь может принимать человеческую форму, так? — спросил Ворон, — Или близкую к ней? — Очень-очень похожую. Полный метаморфизм, копирует и органику и снаряжение, — ответила Арахна, — Механизм превращения чем-то схож с инкарнацией, кстати. Но распознать можно, у него нет Источника, когитора и личного идентификатора, а также совершенно другой азур-нимб. — Вряд ли отступающие на «Экстерменацио» Инки обращали на это внимание в бою, — продолжил Ворон, — Версия такая — несколько мимикридов проникли в Кратер с первой волной атаки, приняли облик Инков и с отступающими один из них ухитрился проникнуть на корабль. А внутри он всех перебил, воспользовавшись эффектом внезапности и L-полем. — А потом спрятался в рубке, превратившись в Брэйна? Засада, это они любят, — согласилась Арахна, — Тут проблема еще в том, что Мерцающие никогда не действуют сами по себе. Это часть большого, организованного Роя, управляемого эффектором. Понимаешь, к чему я клоню, Грэй? — Понимаю, — медленно произнес я. Из головы не шел мощный псионический сигнал, который перед смертью издал мимикрид. Он ведь был не направлен в нас, скорее — куда-то далеко в пустоту. И после размышлений Ворона и Арахны паззл, кажется, сложился. Мико ойкнула и зажала ладошкой себе рот. Кратер — не просто разрушенный форпост, старое кладбище Инков и Ши. Лазутчик-ассасин не просто так затаился внутри «Экстерменацио». Сумрак не просто так написал DANGE… Мы пришли в ловушку. В следующую секунду из теневой норы вышла Мора, ведущая Корвина и Гелиос. Поздно, бой был уже закончен, и помощь не требовалась, но Крестоносец, услышав это, не обрадовал меня ответным известием: — Грэй, Кастор передает, что на равнине замечено необычное движение! Глава 10 Их обнаружил один из автономных беспилотных «Пилигримов», выполняющих роль наших высотных разведчиков-наблюдателей. Эти военные дроны были изначально сконструированы для работы во враждебных средах, однако в условиях мощного А-излучения Черной Луны даже их сенсоры сходили с ума. Очень сильно мешали облака летающих обломков, затрудняя обзор, поэтому картинка не давала четкого понимания, кого именно засекли системы наблюдения. Ясно было одно — на плато к северу появилось несколько подвижных, очень подвижных объектов, двигающихся к Кратеру странными рывками. По приказу Кастора эстафету приняли «Гермесы» — вингеры-невидимки, обеспечивающие ближний радиус нашей разведки. Их звено, маскируясь «гостом», выдвинулось на перехват — и через несколько минут у нас было подробное донесение. Мое нехорошее предчувствие оправдалось. Саранча. Узкие, стремительные как гоночный мобиль, с загнутыми зазубренными усиками, превышающими длину тела более чем вдвое, и задними конечностями, шипастыми и голенастыми, эти существа очень напоминали земных кузнечиков. Они и передвигались как кузнечики, длинными прыжками, запросто перелетая огромные каньоны, иногда переходя в долгое планирование с расправленными надкрыльями. Антрацитово-черный, покрытый ярко выраженным азур-узором экзоскелет полностью сливался с поверхностью Черной Луны, делая их заметными только в движении. Согласно классификации, дошедшей до нас от Одержимых, такие особи получили название «Локуст», в жаргоне Первого Легиона — попросту «саранча». В отличие от низшего стаза скаутов Бина Ши, эти Твари принадлежали к опаснейшим высшим химерам и сочетали сразу несколько боевых ролей. Этакая полулетающая кавалерия, помимо разведки и перехвата небольших групп противника способная преодолевать любые препятствия, делать стремительные рывки, внезапно обходить с флангов, атаковать с тыла, захватывать плацдармы, да и вообще — появляться в самых неожиданных местах. «Саранча» часто шла в авангарде инфицированных Ши, и считалась настоящей головной болью из-за своей мобильности, хотя в иерархии роя имелись особи несравненно более опасные в бою. Дело осложнялось тем, что надвигались лунные сумерки. Через пару часов из нор в разломах полезут ночные А-твари, и нам жизненно необходимо было переждать это время в Кратере. Лунный цирк, образованный ударом огромного метеорита, образовывал защитное кольцо с единственным входом, который при нужде можно оборонять небольшими силами — идеальное место для ночного лагеря. Однако наши планы спокойно переждать темное время суток, кажется, провалились. Появление «саранчи» в непосредственной близости от Кратера говорило, что пси-сигнал мимикрида достиг адресата. Где-то недалеко притаился враг. Мы знали, что инфицированные Ши, по своей сути являются мертвыми оболочками, управляемыми Тьмой, и способны впадать в некое подобие стазиса, оживая при необходимости. С высокой долей вероятности в экстрамерных полостях сейчас пробуждался и готовился к бою Рой, когда-то уничтоживший Кратер. Оценив обстановку, мы приняли решение бросить на перехват «саранчи» несколько звеньев «Бореев» и одновременно как можно быстрее заводить Первый Легион внутрь лунного цирка. Из-за сложного рельефа отряд был вынужден растянуться длинной цепочкой, требовался как минимум час, чтобы все Инки добрались до форпоста. Дальнейший осмотр «Экстерменацио» подоспевшими штурмовыми группами выяснил, что на корабле остались исключительно мертвецы. Состояние звездолета тоже оставляло желать лучшего. Большинство ключевых систем, оборудование и вооружение не работали или требовали ремонта, а его целесообразность оставалась под вопросом. Однако прочнейший корпус разрушителя сам по себе являлся крепостью, а грузовая палуба, жилая зона и обширный ангар были способны вместить весь караван, поэтому «Экстерменацио» на время лунной ночи должен был стать нашим штабом, временной базой и при нужде — главным узлом обороны. Все закрутилось очень быстро. В вокс-каналах сетецентрической управляющей системы сыпались приказы, рапорты и донесения, множество разноцветных иконок, обозначающих Инков, технику, грузовые платформы, вингеры и дроны рассыпались по карте, образовав настоящий цифровой хаос. Хорошо, что у нас есть Кастор, с помощью Знамени спокойно и четко дирижирующий всеми участниками этого сложного оркестра. Агни и Флавий, Сталкер, Арахна, Гнозис и Ракша, а также остальные офицеры Первого Легиона помогали ему, но Кастор — Кастор был незаменим, и я в очередной раз порадовался, что сделал Знаменосцем именно его. Количество замеченных особей “саранчи” увеличивалось, в том числе в других квадратах. Три, шесть… десять! Часть уже угрожала открытому флангу нашего каравана — и я принял решение возглавить одну из групп прикрытия — негоже сидеть на “Экстерменацио”, владея одним из самых мощных вингеров Первого Легиона. О быстром свободном полете на Черной Луне можно было забыть — слишком много дерьма кружится над ее поверхностью, от крохотных Осколков до гигантских летающих островов. И слишком много азурической мерзости разного калибра. Постоянное внимание, смена высоты и курса, облет препятствий — это походило на быстрое движение в насыщенном астероидном поле, на пределе суперреакции Инкарнаторов. Несмотря на помощь когитора, силовой щит все равно трещал от постоянных столкновений. А без него и А-экранирования о полетах вообще можно было забыть. Собственно, этим был обусловлен отказ от скоростных, предназначенных для сверхманевременного воздушного боя “Икаров” в пользу тяжелых штурмовых “Бореев”, обладающих гораздо более высокой степенью защиты. У Ши тоже есть летающие стазы, те же “веспы”, но против них требуется не скорость, а мощное вооружение… Мико:Грэй, внимание, фиксирую цель! Очень быстро приближаются эти Твари! Алая рамочка оконтурила черный силуэт, парящий далеко впереди-внизу. До чего уродливое создание — в парящем состоянии “саранча” вызывала инстинктивное отвращение, напоминая мерзкого летающего таракана. Вираж, упреждение, огонь! Синхронно со мной по цели отработала тройка “Бореев”. Я стрелял из гелиотермической пушки, “Солнечными Импульсами”, они использовали “Смерть-с-Небес” — мощный и дальнобойный встроенный плазмер, выпускающий очереди энергетических зарядов с А-фактором. Разрушительная штука, точно такой же одиночный импульс из винтовки Ворона гарантированно убивал Инкарнатора. Однако мы имели дело с высшей химерой. За мгновение до попадания саранча сомкнула надкрылья, подобно длинному треугольному щиту. Мои выстрелы расплылись огненными кругами по черной броне, пронизанной азур-узором, голубые вспышки плазмы тоже накрыли цель, их было в три раза больше, и Тварь встрепенулась, резко сменила вектор движения, круто уходя вниз. Но она не погибла, не утратила управление, и, кажется, даже не была серьезно ранена! Мико:Степень ранения для существ, одержимых ксеноцитом не имеет никакого значения, они изначально мертвые. Мы должны стремиться уничтожить ксеноцит, а не повредить материальную оболочку. Предлагаю использовать “Солнечное Копье”, Грэй! Саранча приземлилась, идеально сливаясь с поверхностью Черной Луны — оптикой не обнаружить. Сперва я решил, что она хочет укрыться среди кривых утесов или нырнуть в одну из многочисленных расщелин, и “Бореи” уже пошли на снижение, продолжая обстрел, однако химера, наоборот, стремительно прыгнула навстречу звену вингеров, хищно вытянув зазубренные лапы. Неожиданно и опасно, однако мне такой маневр только облегчил задачу — “Солнечное Копье” практически в упор врезалось в безглазую морду! Этот удар оказался гораздо более действенным. Саранча вспыхнула, как пучок соломы, превратившись на мгновение в клубок гелиотермического огня. Она мгновенно провалилась вниз, горящим болидом рухнула на поверхность — и сенсоры Доспеха зафиксировали корчащийся черный силуэт, стремительно выгорающий изнутри. Мико:Цель поражена, Грэй. Не забудьте забрать Геном. С высших химер, согласно архивам Одержимым, можно получить очень вкусные генные модификации. Мы развернулись — целеуказание “Пилигримов” выдало еще двух прыгунов поблизости. Первого быстро уничтожила двойка “Бореев”, использовав А-способность гравитационного удара, сбив саранчу с курса, а затем нашинковав в полете “Небесной Карой” — встроенными азур-тахионными копьями, похожими на пронзительные голубые лучи. Оружие ближнего радиуса, для удара ими требовалось приблизиться как минимум на несколько десятков метров, но более эффективное против бронированных врагов. Высокий риск, но нам требовалось экспериментировать, чтобы научиться убивать этих Тварей. А вот с третьей я приказал немного притормозить. Одна из целей моего присутствие на передовой — не только отражение атаки, но и изучение этих существ. Считалось, что каждой инфицированной особью Ши управляет ксеноцит, в той или иной концентрации находящейся в теле. Но при этом организованный рой способен создать только эффектор Шарда, автономный узел этого ксеноцита, берущий на себя роль матки Бина Ши. Он связывал инфицированных особей примерно таким же образом, как Синяя Птица или Ядро Стеллара — с помощью Узора, который София называла “чужим, зараженным, поглощающим Тьмой”.