Когда искорка достигла поверхности и вокруг нее стремительно расплылось алое пятно, означавшее зону поражения, мы не ощутили ничего. Ни толчка, ни дрожи, вообще ничего — в субпространстве Осколка невозможно ощутить сотрясения внешнего мира. Тревога отразилась на лице многих. Никто не гарантировал, что план Арахны на сто процентов сработает, скальное кольцо могло не выдержать ударной волны или не полностью поглотить смертельный для азур-сущностей поток тахионов. Наконец, у Тварей могли оказаться средства перехвата или нейтрализации “Абсолюта”, хотя раньше таких случаев зафиксировано не было. Прошла минута. Красная зона росла, дотянувших до окружности Кратера. Арахна произнесла: – “Абсолют” сработал, по всем признакам. Во внутреннем периметре фиксируются резкое, рывковое повышение А-излучения до уровня Красной Тревоги! Азур-индикаторы… зашкаливает. Температура… тоже резко растет! — Дроны не работают, нет связи. Высочайший азур-фон! Сигнал с “Пилигрима” не пробивается! — добавил Гнозис, — Прибавилась радиация! Похоже, снаружи настоящий ад! Я представлял, что там происходит. Трясется поверхность, горит и плавится все, что на это способно, поток огня хлещет из глотки тоннеля, подобно выдоху дракона. “Абсолют”, хоть и точечное оружие, имеет несколько факторов поражения, включая ударную, световую, электромагнитные волны, и вполне способен разрушить средних размеров город. Самое страшное, конечно, это тахионное излучение, уничтожающее в радиусе ста миль все, имеющее азур-основу. “Абсолюты”, насколько я знал, были разработаны как раз против А-фактора, и ничего столь же сравнимого по эффективности со времен Утопии придумать не удалось. Нас защищает расстояние, высокое защитное кольцо Кратера, сверхпрочный корпус “Экстерменацио”. Последний рубеж, если прочие не выдержат — измененный камень Осколков. Должно сработать. Должно. Мико: Нет повода для беспокойства. Наши шансы на выживание — девяносто два процента. — Предлагаю пока обсудить дальнейшую тактику, — неожиданно сказал Кастор, — Первые боевые столкновения показывают, что местные Твари слишком жесткие. Нам нужно немедленно усиливать Инкарнаторов. — Я считаю, судить о потенциале рано, мы пока не вышли на планируемый уровень. Полный Фенотип еще не собран у большей части Инков. Многие достигли, но пока не прошли третью эволюцию, — спокойно ответила Арахна, — Помимо этого, нам необходим определенный набор Печатей и Матриц. Кое-что уже есть, но крайне мало… Наша добыча, действительно, пока была крайне скромна — два десятка Печатей Низшего в разных вариациях, и пять — с саранчи. Сегодня удалось получить один действительно ценный — “Магнитный Луч” с высшего паука, но Арахна была права — необходимых нам в товарных количествах “Анаэробности”, “Химеризации”, “Естественной Брони” и “Вегетатики” и прочих уникальных Геномов Черной Луны пока раздобыть не удалось, а они были одним из ключевых элементов многих Фенотипов. С азурических тварей нападало тоже немало, но увы, большая часть из них — либо мусор, либо неприменимые в планируемых Фенотипах А-способности. — Нет, не рано, — сказал Кастор, — Мы готовились, но со всей очевидностью — не тянем. И вряд ли сможем потянуть даже с полным набором Геномов. Предлагаю немедленно снять запрет на четвертую эволюцию, а в дальнейшем — на пятую. Это даст Первому Легиону необходимый прирост боевой мощи. — Категорическое нет! — резко встала Цирцея, — Это очень опасно, в первую очередь из-за анимафикации Инков-ренегатов. Контроль над ними, в том числе и действие ауры Знамени будет ослабевать с каждой эволюцией все сильнее. А нечеловеческие инстинкты — наоборот, крепнуть. При таком обилии Азур процесс станет практически молниеносным, мы не сможем отследить все триггеры изменений. Не берусь предсказывать последствия. Как Заклинатель-аниматург, я категорически против такого решения! Третья эволюция — правило Прометея, и оно введено не просто так. Она покосилась в мою сторону, туда же смотрел и Кастор, и Арахна. — А у нас есть схемы Фенотипов для высоких эволюций? — спокойно спросил я, — Наборы синергичных геномодов? — Я продумала все до четвертой, — с лукавой улыбкой призналась Арахна, — На всякий случай, с запасом. Выше… уже нет. Могу заняться в ближайшее время. Огромное поле для импровизации. — Тогда действуй. Запрет на четвертую эволюцию приказываю отменить. Сначала для стариков, потом для всех остальных, но мы должны быть всегда на шаг впереди. Это понятно? — Грэй, мы можем потерять все, если они сорвутся с катушек! — Цирцея метнула в меня разгневанный взгляд, — Ты отдаешь себе отчет, какие могут быть последствия? Бунт… мятеж… убийства… это будет концом Первого Легиона! — Отдаю, — жестко сказал я, — Но я также понимаю, что мы гораздо раньше потеряем всех — по крайней мере очень многих, если не сделаем этого. Сегодня… будь у меня “Поцелуй Солнца”, будь у нас хотя бы десяток Заклинателей с четвертой эволюцией, мы бы затормозили Тварей еще на равнине. Буран и его звезда смогли бы уйти. Никому не пришлось бы умирать. — Выскажусь, — осторожно кашлянул Сталкер, — У некоторых из нас уже четвертая эволюция. По роду службы. Основной минус высоких эволюций на Земле — это не аниматургические изменения, о которых говорит Цирцея, а дефицит Азур для инкарнаций. Уязвимость. Здесь этой проблемы нет, А-энергия практически бесконечна. Поэтому лично я поддерживаю. Dixi. — Да, согласен, — кивнул Кастор, — Скажу больше, как гранд-стратег, я вижу в этом военную необходимость. Сейчас нам повезло, есть Кратер, есть “Экстерменацио”, было время отступить. Если бы Твари застигли конвой в пути — а такая ситуация вполне реальна, прогноз битвы выходит крайне неблагоприятен. Даже если бы мы победили, то потери были бы ужасны. — Сослагательного наклонения не существует! Первому Легиону высокая эволюция не помогла, — возразила Цирцея. — Не совсем так, — ответила ей Арахна, — Я не знаю точно, но, по-моему, это было вынужденное решение, уже после открытия Умбры. Мы проигрывали. Тогда мы уже потеряли большую часть носителей и должны были использовать каждое тело с максимальной эффективностью… Все значимые события Осады — битву у Бура, постройку Башни и Путей, да и запуск экспедиций в Разлом — дело рук Инков высоких эволюций. И эксцессы… были, но в пределах статистической погрешности. — Среди вас тогда не было ренегатов из Куба. Хотите увидеть Зверя или Ткачиху во всей красе? — закусила губу Цирцея, — Тогда я умываю руки. — О чем спор? Решение уже принято, приказ — отдан! — процедил я, — Арахна, что там снаружи? — Кажется, азур-фон падает. Медленно, но падает. Пик пройден. Если судить по динамике, можно будет выходить через два-три часа. — В Доспехах высшей защиты, — буркнул Гнозис, — Там минимум двести градусов. Вероятно, самовоспламенение. Нужно подождать, пока все догорит… Через три часа наружу вышли сначала группы разведчиков, а затем — все остальные. Внешний корпус “Экстерменацио” казался горячим даже на ощупь. Очертания скального кольца изменились, а внутренний периметр Кратера превратился в обугленное поле, тлеющее редкими островками пожаров. Останки Ши и Инков, брошенная техника Первого Легиона — все, за что мог зацепиться огонь, стало прахом. Почти миля прилегающей к вратам территории была выжжена полностью, тоннель напоминал оплавленную дыру, дышащую жаром и радиацией. Глупо было бы думать, что там кто-то выжил. Рои Ши, окружавшие Кратер, тоже исчезли, сметенные ударной волной и испепеленные огненной бурей. Поживиться с останков не получилось, и “Пилигрим” докладывал, что в радиусе почти двухсот миль нет ничего живого. Я очень надеялся, что та главная Тварь, эффектор, тоже сполна ощутил на себе мощь оружия Утопии. К этому времени началась лунная ночь. Непроницаемая темнота залила Кратер, озаряемая лишь лучами выставленных наружу прожекторов и неярким голубым свечением на горизонте. Жутковатое время — в этой инопланетной тьме пропадали без следов даже бессмертные, хроники Первого Легиона категорически не советовали отходить от постоянных лагерей. Удар “Абсолюта” сыграл нам на руку — все незваные гости были уничтожены в ближайших окрестностях, поэтому для нас это время прошло спокойно. Инкарнаторы отдохнули после перехода, мы тщательно обыскали “Экстерменацио”, руины Кратера и поле битвы в поисках оружия и азур-артефактов наших предшественников. К сожалению, результаты не порадовали. Разрушитель был неремонтопригодным. Хотя некоторые его системы еще функционировали, взлететь этому кораблю уже не суждено. Большую часть исправного оборудования и вооружения сняли задолго до нас, а уцелевшее — могло пригодиться в будущем, но не более того. Очень многое испортил мимикрид. Тем не менее, кое-какой запас энергоячеек, бериллия, компонентов и разнообразных запасных частей перекочевал к нам, а в корабельном Арсенале даже нашлось исправное оружие и несколько комплектов кидо. Нам сейчас они казались устаревшими, однако технический фонд, взятый с Земли, необходимо было пополнять любым способом. Гораздо хуже все обстояло в руинах. Надежды на хорошие трофеи не оправдались. То, что не сгорело, не представляло особой ценности — рядовые азур-артефакты, по большей части даже хуже тех, что имелись у нас самих. Уникальные Доспехи и оружие, которое должно было быть у выживших Инков, например, знаменитый электромолот Трактора, исчезло без следа. Даже ядра высших Химер, которые, по идее, должны были остаться в трупах, не нашлись. Сталкер, руководивший поисками, откровенно заявил, что в развалинах форпоста, по его мнению, “хорошенько пошарили”. Если учесть, что он не знал о нашем видении с Сумраком, то этот факт подтверждал: уже после падения Кратера некто — один Сумрак или группа выживших Инков посетили это место и забрали все ценное. Когда это было и выжили ли они сами? И куда ушли? Ответов, как обычно, не имелось. А затем прилетело звено вингеров, посланных Старком еще из Многугольника — для разведки сохранности Пути. Командиром тройки оказалась хорошо знакомая мне Голди, они благополучно пересекли равнины и даже наблюдали со стороны далекий взрыв “Абсолюта” возле Кратера. Но гораздо важнее была информация разведчиков о Софии и ее Рое. Глава 12 Голди — бывшая Аурелия-Немезида, входила в состав “Грозы” — команды вингеров Энди Старка, с начала высадки проводивших разведку в Многоугольнике и квадратах, прилегающих к первым ветвям Разлома. Тройка Голди вернулась к нам без потерь, и я был рад этому: во время прикрытия Кратера список KIA пополнился на пятнадцать позывных. Помимо звезды Бурана, от которой не осталось даже пепла, мы потеряли два вингера, пытаясь задержать рой на подходе. Итого павших с момента высадки: двадцать два. И хотя в Первом Легионе все еще было больше тысячи Инков, таких потерь в первые сутки никто не ожидал. Поэтому появление Голди вызвало радость и всплеск энтузиазма: оно означало, что смертельно опасные равнины Черной Луны можно пересечь. И тем более ценной были принесенная разведчиками информация: детальная съемка участка от Кратера до Многоугольника. Магнитная полоса была разорвана всего в двух местах: вероятно, тектоническими сдвигами, но все узловые станции уцелели, и кое-где даже сохранились монорельсовые платформы. Это означало, что мы сможем воспользоваться древней дорогой, хоть и придется повозиться. Голди передала несколько видео: в том числе лазурно-синюю иглу “Абсолюта”, окруженную тройным огненным кольцом. На Земле такой удар вызывал грибообразный взрыв, здесь все выглядело совершенно иначе, но не менее страшно. Пламенная буря, чистая смерть, сметающая все на своем пути. Но «Абсолюты» — булавочный укол, а как же выглядел тахионный залп Звездных Выстрелов, создавший исполинскую язву Разлома? Я от всей души надеялся, что нам не придется увидеть это воочию… Самым важным было то, что разведчики принесли с границы района, где прилунился Сеятель. Вингеры Старка не рискнули приблизиться вплотную — для одиночек слишком высока вероятность навсегда сгинуть возле Разлома, да и сами Бина Ши, хоть и союзники, представляли опасность для Инкарнаторов. Но они засекли азур-активность, вспышки А-энергии, зарницы и перемещения огромных движущихся масс. Из Кратера мы не могли этого видеть, но горизонт там просто полыхал, от края до края, в нем метались страшные призрачные силуэты, а звуки, переданные модуляторами Доспехов, напоминали скрежет, вой и треск, издаваемые миллионами стрекочущих насекомых. Азур-индикаторы сходили с ума, уровень А-излучения пульсировал, периодически зашкаливая, и этого могло означать только одно. Там шла битва. Невероятная. Непредставимого масштаба. Я немедленно использовал Геном Доминанта, чтобы связаться с Софией. И на этот раз Супермонада не появилась рядом с нами — видимо, для этого была слишком занята. Нет, это она на мгновение перенесла по ментальному мостику мое сознание к себе. Я не видел ее, но ощущал обжигающее присутствие, как жар огромного костра где-то совсем рядом, слышал агрессивный, пронзающий все вокруг, вибрирующий на боевой ноте Узор Роя. София находилась на самой вершине Сеятеля — ломаные обводы огромного черного Осколка были хорошо знакомы. При посадке он разломился на несколько частей, обнажив на срезе нутро, состоящее из множества многоугольников странной геометрии, а может, и не разломился вовсе, а раскрылся сам, как бутон каменного цветка, выпуская наружу тысячи и тысячи Бина Ши. Миноры и Майоры кишели внизу, над ними клубились тучи летающих особей, образовывая сплошное кольцо, замкнутое вокруг Сеятеля — и вытекающие из этого моря живые реки ксеносов. Мельтешение сперва показалось хаотичным, но затем я уловил в перестроениях и движении Ши ритм и гармонию, несомненно, подчиненную общей цели. С высоты открывался Разлом во всей своей ужасающей красоте — рифт планетарного масштаба, шириной не менее сотни миль, и расползающиеся от него, подобно изломанным ветвям, каньоны поменьше. Все они дышали злой лазурью А-энергии, и в ее отсветах были прекрасно видны поднимающиеся из бездны синего тумана бесчисленные точки инфицированных Тварей. Орды ксеносов, так похожие друг на друга, и одновременно очень разные: серо-голубые с золотистым рисунком на панцирях, изящно-смертоносные Бина Ши и угольно-черные, покрытые азур-узором, как будто их уродливые двойники, искаженные ксеноцитом. Волны Тварей уже схлестнулись в кипящем котле невероятной битвы, и от выплесков А-энергии синее марево горизонта мерцало зарницами. То боевое роение, что мы видели — выглядело цветочками, основной удар пришелся вовсе не в нашу сторону. Сражение, видимо, шло по всей южной окраине Разлома, растянувшись на десятки, если не сотни миль. Основные силы врага всегда появлялись из рифта, но сейчас их число оказалось неприятным сюрпризом. Количество существ, участвующих в бою, исчислялось сотнями тысяч. И потери с обеих сторон наверняка были колоссальными. Рой Софии, казалось, пытается сбросить Тварей в глубины чудовищного каньона и расходящихся от него огромных трещин. Я знал, что Ши выполняют свою часть плана — прикрывают с севера Первый Легион, дав нам возможность беспрепятственно подойти к ключевой точке — Дозорной Башне, господствующей над Разломом. Но смогут ли они выдержать и победить? — Сможем, старый друг. Старший Рой, мой Рой, еще не вступил в бой, — прозвучал рядом спокойный голос Софии, — Пока дело Младших — расчистить путь. Здесь много Азур, мои дети быстро наберут силу. Будь у нас Сердце, мы бы уничтожили Моро Ши полностью. — Моро Ши? — переспросил я. — Зараженный Рой, — пояснила София, — Мы — Бина, мыслящие, они Моро, ведомые Тьмой. Сейчас мы сильнее. Они лишь часть Узора Шарда. Старая, оторванная часть. Однако я чувствую странное, и не только из-за пульсации Азур. Ты понимаешь, о чем я говорю… — Эффектор? Мы его уничтожили. — Эффектор лишь бессмысленный узелок Узора. В Разломе есть что-то иное, старый друг, — медленно произнесла София, — Чужая сила. Чужая воля. Она мешает мне. Она мешает тебе. Она… как будто ждет в глубине. Я не могу проникнуть туда. — Что это может быть? — Не знаю. Моро Ши много, они как будто ждали и копили силы. Рой их уничтожит, но нам следует поторопиться, пока их не стало еще больше. Что происходит у вас? Я видела Звезду и вспышку. Сердце… не пострадало? Я не чувствую его под вашей мертвой скорлупой. — Битва. Но мы победили. Сердце в безопасности. Мы выступим, как только кончится ночь. — Торопись, старый друг! — ответила София, — Младший Рой сейчас сражается, расчищая путь людям. Нельзя допустить, чтобы все жертвы оказались напрасны. Пока у вас есть силы, вы должны идти. Призываю тебя — не останавливайся! На этой ноте сеанс связи прервался — видимо, Супермонада решила, что сказано вполне достаточно — или была слишком занята координацией своих войск. Я не знал, насколько хороши ее стратегические таланты, однако Кастор, выслушав мой рассказ, помрачнел: — Держать фронт по трем квадратам вдоль Разлома, от Сеятеля до Дозорной Башни — жезл центуриона создал замысловатую кривую на трехмерной голограмме, — Невозможно продолжительное время, Грэй. Я не знаю, какими силами располагают Бина Ши, но вряд ли у них есть миллион лишних особей. Это бессмысленная трата сил. Они не смогут делать это вечно или долго, нужно сконцентрироваться на отдельных участках. Он обвел алым зубчатым полукругом Сеятель и вытянутым овалом — Дозорную Башню и Бур, расположенный на краю Колодца, на самой границе Разлома. — Только эти места имеет смысл жестко оборонять. Донеси до наших союзников, что брать приступом Разлом — очень плохая идея. Пусть не лезут, постепенно сворачивают фронт. Вот тут и тут… Но нам действительно следует поторопиться, пока Ши оттягивают на себя всю эту орду, что вылезает из каньонов. Видимо, их спровоцировало громкое появление Сеятеля… И мы начали торопиться. В первую очередь требовалось осмотреть и восстановить станцию Пути, находившуюся возле Кратера. От удара «Абсолюта» ее конструкции выгорели, превратившись в обугленный скелет, пострадали опоры и сама стартовая труба. Сооружения казались безнадежно разрушенными, однако мы знали, что это далеко не так. Что такое Путь? Это вершина инженерной мысли Техномантов Первого Легиона, озадаченных созданием безопасного и быстрого способа перемещения по Черной Луне. Рельеф сложнейший, множество каньонов и расселин, враждебная А-фауна, транслокация не работает из-за азур-выплесков, и даже портационные А-способности в условиях нестабильного фона зачастую не дают нужного результата. Тогда появился Путь. Его строили год или два, связывая все крупные форпосты Первого Легиона. В основе лежала идея магнитной левитации — на Земле во времена Утопии существовали вакуумные ховерлупы, работающие по такому же принципу, а в условиях отсутствия атмосферы и слабой гравитации Черной Луны задача становилась еще проще. Другое дело — А-излучение, не позволяющее работать сложной технике, поэтому Путь был устроен на принципах азур-инженерии и предельно просто. По сути, он представлял собой цепь высоких опор — огромных гвоздей из бериллия и измененного камня, закрепленных через определенные промежутки. Где-то в качестве опор использовались существующие перепады рельефа, где-то возводились искусственные насыпи. Высота Пути была рассчитана таким образом, чтобы пересечь все наземные препятствия подобно воздушному мосту. Техноманты Первого Легиона проделали колоссальный объем работ, используя как древнюю технику Утопии, так и «живую материю», если иные способы были невозможны. На вершине опор закрепили особым образом измененные азур-артефакты, изготовленные уже здесь, которые выполняли роль мощных индукторов, продуцирующих направленное магнитное поле между опорами. Такие устройства были известны и на Земле, но здесь они сыграли роль невидимого магнитного монорельса для движущихся по «ниточке» обтекаемых платформ, похожих на острые кинетические патроны. Со стороны казалось, будто бериллиевые «снаряды» мчатся по пустоте между опорами, однако же никакой магии — принцип магнитной левитации, помноженный на азур-инженерию дал реальный результат. Во времена Первого Легиона платформы летели по Пути с огромной скоростью, нейтральный бериллий защищал от А-сущностей и А-излучения, узловые станции позволяли затормозить, и движение прекращалось лишь на время тектонической активности или азур-выбросов: прочие Твари просто не могли угнаться. Ремонт тоже прост — достаточно было поменять поврежденные опоры, чтобы вновь запустить движение. Для этого Инки приготовили запас материалов на каждой узловой станции. Путь был ключевым преимуществом — и после его постройки, когда переброска резервов и техники стала быстрой и безопасной, Первый Легион наконец-то добился первых успехов в Осаде. Во всем этом чувствовался системный подход Прометея — я был уверен, что мой предшественник участвовал в создании всего Пути, пусть и инкогнито. Нашей задачей было восстановить станцию и эстакаду у Кратера, откуда можно произвести погрузку, затем восстановить несколько ближайших опор и протестировать магнитный монорельс тестовым прогоном. Узловые станции располагались каждые сто миль, на каждой имелись и запасные «вагоны», и необходимый запас материалов. А у меня имелась Десница, которая могла это все дезинтегрировать, аккумулировать и при необходимости заново воссоздать. Вблизи Кратера закипела работа, сначала в лучах прожекторов, обшаривающих черную равнину, затем при потрясающем лунном рассвете, когда из-за горизонта всплыл голубой, покрытый белыми завихрениями шар Земли. Если напрячься, можно было разглядеть даже концентрические круги городских Стен на субконтиненте, и, честно говоря, его появление придало нам надежды. Столкновений не было, патрули докладывали, что в окрестностях после удара “Абсолюта” все как будто вымерло, даже вездесущие войды. Лучшего момента для наших задач нельзя было и пожелать. Группа Техномантов-инженеров во главе с Гнозисом вылетела на ближайшую узловую станцию. Мы предвидели подобную ситуацию, поэтому готовились еще на Земле, захватив соответствующий набор Схем, инструментов и необходимой техники, да и в развалинах станции тоже кое-что нашлось. Вскоре мы увидели, как со стороны равнины приближается “пуля” грузовой платформы. Она напоминала обтекаемый с обеих сторон цилиндр и двигалась настолько быстро, что главной проблемой было затормозить в магнитной ловушке восстановленной нашими силами многоствольной пусковой трубы. Древние механизмы Пути удалось запустить и это стало нашей маленькой победой.