Инки уже стреляли все, не давая приблизиться саранче и веспам, вспышки мерцали по всему периметру обороны. Голубые сгустки гудящей плазмы, алые и зеленые лучи боевых лазеров, огненные султаны термических зарядов — урон на любой вкус и цвет. В верхнем эшелоне свирепствовали вингеры, в нижнем — Заклинатели образовали несколько кругов, объединив силы для наибольшей эффективности ультимативных А-способностей. Каменные глыбы рушились на вражескую орду без перерыва, она значительно похудела и распалась на несколько частей — и в какой-то момент и я, и Знаменосец, и все остальные Инки почувствовали, что тактика выбрана правильно, еще немного поднажать — и до нас доберутся только жалкие обмылки роя. Если вообще доберутся… Однако Моро Ши — вовсе не тупые зомби-марионетки, идущие на убой. У них имелся свой замысел и свой полководец, который, видимо, счел, что потери приближаются к критическим и сделал ответный ход. На телеметрии было видно, как разорванные осколки ксеносов целенаправленно и быстро сливаются в плотную, сферическую группу. Сперва я принял это за продолжение боевого роения, но с высоты над Дозорной Башней мое “Бинокулярное Зрение” позволило различить растущую с каждой секундой черную гору. — Они формируют джаггернаут, — произнес Кастор в гробовом молчании штабного субвокала, — Я опасался, что это произойдет. Джаггернаут! Так называлось защитное построение Ши, несколько раз зафиксированное хрониками Первого Легиона. Мне довелось наблюдать подобную “черепаху” в исполнении их сородичей — в Городе, на Космодроме, когда Бина Ши защищали Доминанта от удара “Мстящего”. Но там ксеносов было сравнительно немного, а здесь громадная полусфера достигла полумили в высоту. Ее верхние слои состояли из низших химер, чьи жизни не стоили ничего, за ними сомкнули плотные надкрылья бронированные Твари, а в середине чудовищного ядра скрывались самые смертоносные, но наиболее уязвимые высшие химеры. Наш обстрел мгновенно стал малоэффективным — плазменные импульсы и мощнейшие А-способности больше не пробивали живую броню этой крепости. Вобрав в себя последние капли ксеносов, прекрасно видимый визуально, джаггернаут покатился-потек вперед, так слитно и быстро, словно Моро Ши веками тренировались в таком маневре. Отталкивающее и одновременно величественное зрелище с высоты. Горбатой формой он походил на Сциллу, но размером превышал земного сверхгиганта — невероятное чудовище, состоящее из десятков тысяч гигантских Тварей! Я притянул очередную порцию осколков, в основном мелких и средних. Прицельным пучком метнул их — и почувствовал себя мальчишкой, швыряющим булыжники в танк. Мои снаряды раздробились, врезавшись в защитную сферу, я ощутил мощное сопротивление внутри вражеского роя, погасившее инерцию прилета. На мгновение протянул пси-импульс — туда, в болезненное средоточие тысяч зараженных сознаний Моро Ши, и вновь соприкоснулся с чужим Узором — безжизненным и холодным, пауком и паутиной одновременно. Жуткая псионическая аура врага резала тысячью ледяных лезвий и опутывала мириадами всепроникающих нитей. Долгое мгновение мы боролись, липкие щупальца пытались обвить меня, проникнуть в сознание и овладеть им, но под действием амплификатора и практически бесконечным резервом Азур я легко разорвал эти путы. — Эффектор! — передал я в командный канал, снижаясь — атака “Магнетизмом” более не имела смысла, да и осколков в зоне видимости оставалось немного, — Он внутри! — Где же ему еще быть, — проворчал в ответ Кастор, — Грэй, средств остановить джаггернаут у нас нет. Но и он будет вынужден трансформироваться, чтобы… В этот момент идущая на нас живая гора чуть съежилась, выплескивая волну Тварей. Саранча, скорпионы, крикуны, целая тьма низших ринулись к перешейку, над ними шли туча весп. До нас оставались считанные мили, и Моро Ши впервые открыли ответный огонь — оборонительный периметр вспыхнул множеством изумрудно-зеленых вспышек. Выкатываясь навстречу, “Микадо” били прямой наводкой, “Зевсы” занимали бреши, а Инки начали шквальный огонь из ручного оружия по приближающимся врагам. Целая тьма плазменных вспышек и эффектов А-Заклинаний, но за первой порцией Тварей еще далекий джаггернаут выпустил вторую, и, кажется, не собирался на этом останавливаться. Словно нам было этого мало, на фланге тоже разгорелся бой — несколько стенолазов шустро поднималось по стенке Разлома, и это означало, что авангард Ракши уже не может сдерживать врага. — К бою! — скомандовал Кастор, — Грэй, возьми вингеры, прикройте воздух! Черная волна уже захлестывала подступы к перешейку. Несмотря на все наши усилия, количество Тварей зашкаливало — подобной по масштабу битвы я не припоминал. Да, бессмертные Инкарнаторы созданы для уничтожения А-чудовищ, но именно сегодня, здесь, на краю планетарного разлома, под зловещим сиянием Азур нам предстояло доказать в бою, что творцы “Инкарнации” не просчитались. Интерлюдия. Льдинка-5 Почему выбрали их звезду, Льдинка не понимала. Произошло это неожиданно: они прибыли из Многоугольника и без спешки закрепились на указанной позиции возле края Разлома, вместе с сотнями других Инков. Тихий и Твигги успели подготовить огневую карту, пристрелять ориентиры и даже распределили смены дежурств, когда вдруг пришел приказ. “Тихоням” предписывалось присоединиться к отряду, который спускался в Разлом вместе с Ядром Стеллара. Задание выглядело мутным и крайне рискованным, к тому они казались белыми воронами на фоне “Вершителей” и “Алых Волков” прославленной Ракши. Обе звезды носили приметные синие плащи, сигну с волчьей головой и формировались на основе старых команд Второй Когорты. Насколько слышала Льдинка, даже новички там были людьми-ветеранами, в прошлой жизни служившими Легиону. Здесь они успели отличиться при зачистке Многоугольника, но еще на Земле приобрели репутацию отчаянных штурмовиков, готовых первыми идти в пекло. В команде Льдинки же вообще не было Инков-стариков (за исключением добровольца-Твигги, но он в прежние времена держался подальше от Города), а такие негласно берегли, не используя на самых опасных участках. Второй сорт — не брак, если вспомнить старые присказки Ожога. Но все же они дважды оказались на острие прорыва — сначала вместе с Бураном у Кратера, а затем — здесь… Случайность или жуткое невезение? Командование не делилось планами, однако Тихий Час выглядел слегка озадаченным, и Льдинке показалось, что Ракша тоже не особо рада такому пополнению. Как бы там ни было, они заняли место рядом с саркофагом Стеллара — еще одна загадка, зачем его спускать в Разлом впереди Первого Легиона, под охраной всего трех дюжин Инков? Да, в Разломе уже находились две группы разведчиков, они проверили путь, однако все происходящее выглядело авантюрой или жуткой некомпетентностью. А когда рядом с саркофагом появился Эфир, сильнейший Заклинатель Одержимых и начал создавать азур-проекции, заполняя грузовую платформу сонмом призрачных Инков, Льдинка и вовсе перестала что-то понимать. Она как будто попала в странный, жутковатый сон. Они медленно опускались в синюю бездну, дышащую А-излучением с такой силой, что интерфейс не переставал спамить предупреждениями. Мимо плыли отвесные стены каньона, принявшие причудливые формы под влиянием Азур — зазубренные утесы и закрученные спиралью гроты, острые шипы скал и волнообразные террасы. Измененный камень здесь менялся: синие жилки азур-узора на нем сплетались столь часто, что антрацит уступал густой лазури. Осколки из глубин ценились как первосортный материал для артефактологов, однако их добыча всегда была сопряжена с огромным риском. Что тут говорить? Разлом — самое опасное место в известной Инкарнаторам вселенной. Погружение в бездонную пропасть, на фоне которой все они казались жалкой мошкарой, заставило Льдинку остро ощутить собственную никчемность. Кто она? Что она тут делает? Зачем она здесь вообще? И где ее настоящее место? Возможно, так действовал выход из поддерживающего боевой дух радиуса Знамени Первого Легиона, а может, проснулся инстинкт самосохранения — девушка не знала, что послужило причиной. Она нахмурилась и сжала плазмер. “Живым или мертвым, я клянусь…” Выбор сделан, Клятва принесена, и это не пустые слова. Их никто не тащил сюда насильно. Сам лифтовая платформа напоминала герметичный колокол из бериллиевого сплава— для защиты “пассажиров” от проникновения А-сущностей использовалась тот же способ, что и на Пути. Почти все пространство внутри подъемника занял саркофаг с Ядром, Инки сосредоточились на открытой крыше и внешних галереях с подготовленными огневыми точками. Их прикрывала от опасностей только тройная куполообразная решетка, погнутая и испещренная во многих местах старыми отметинами. Иные походили на следы огромных когтей или страшной силы ударов — вероятно, редкий спуск в Разлом обходился без происшествий. Цепи и тросы, удерживающие платформу от падения, выглядели монументально. По словам разведчиков, они сохранились со времен Осады, во что верилось без труда — Льдинка могла встать в проушине звена в полный рост. Какие титаны их делали, и чего стоило возведение такого лифта, даже не хотелось думать. Им предстояло преодолеть шестьдесят миль вертикального спуска с двумя пересадками. Вскоре край каньона исчез, наверху сгустилась синяя дымка. А-фон продолжал медленно расти. Вокс-связь с Первым Легионом пропала, теперь они могли полагаться только на себя. Льдинка что-то слышала про Знамя, но его каналом, если он и существовал, могла воспользоваться лишь Ракша. — Ты понимаешь, зачем это все? — на личном субвокале шепнула Льдинка Ярости, незаметно качнув головой в сторону толпы голографических двойников, заполнявших все свободные места. Надо отдать должное их творцам — призраки в “Гераклах” и “Хищниках” двигались, занимали позиции, выглядели неотличимо от настоящих и у стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что огромная платформа набита сотнями Инкарнаторов. — Ага, — мрачно проронила Ярость. — Иллюзия, что основные силы начинают спуск. Типа военная хитрость. — А как же тогда… Ядро? — ужаснулась Льдинка, — Ведь мы здесь… ради него… — Понятия не имею, астра фатида! Но ты видишь здесь Грэя? Кастора? Арахну? Гнозиса, наконец? В походе они с Ядра пылинки сдували, а сейчас решили просто так отправить в Разлом с небольшим конвоем? — Мне кажется, они сидят в Осколке с резервом, — предположила Льдинка, — Туда же влезет куча народа! Просто для секретности никто не знает… — Не знаю… — пробормотала напарница, — Зачем тогда наверху размечали огневые сектора? Явно ведь ждут, что кто-то попрет из Разлома! Что-то тут не то, подруга. Хреновое у меня предчувствие… — Думаешь, нас отправляют на убой? — Ну зачем же так грубо, — ухмыльнулась Ярость, — В учебниках по стратегии это называют разведкой боем… Первая пересадка прошла штатно. Рельеф Разлома не позволял спускаться по одной линии, поэтому Первый Легион устроил несколько укрепленных бастионов возле пересадочных станций, находившихся на некотором расстоянии друг от друга. На скальных уступах-террасах были проложены подобия дорог, перекрыты наиболее опасные трещины. Здесь когда-то протащили полуразобранный Бур, который был гораздо габаритнее саркофага с Ядром, поэтому особенных сложностей не возникло. Они соединились с ожидающей командой Голди — шестеркой вингеров, проводивших первичную разведку Разлома. Еще глубже сейчас находилась только группа Найтмара, достигшая устья Колодца. Вторая платформа — копия первой, чуть более избитая, со следами совсем свежих латок. Голди рассказала, что внутри подъемника они нашли древние останки Инков Первого Легиона, идентифицировать которые не удалось — ничего не сохранилось, кроме элементов брони. Хроники в Архиве Стеллара рассказывали, что в момент того страшного Прорыва разом погибли все, кто находился в Разломе, из самой Дозорной Башни спаслись единицы на вингерах, обогнавшие азурическую бурю. Эта страница истории Первого Легиона была неизвестна даже Одержимым, возможно, именно им повезет прочесть ее первыми. Льдинка старалась не смотреть вниз — это действовало на нее угнетающе. Она глядела вверх, шарила взглядом по стенам каньона, где узлы синего узора, превращаясь в выпуклые кристаллы, уже источали злой, визуально видимый азур-нимб. Наверное, именно поэтому она стала одной из первых, заметивших врага. Громадная сороконожка, длинная, как пять лежащих человек! Или, скорее, сколопендра, хотя общим с земным существом была лишь форма. Создание из кошмарных снов: черный, покрытый маскировочным азур-рисунком сегментарный панцирь, частокол небесно-синих конечностей, безглазая голова, полностью состоящая из пучка зазубренных жвал. В неподвижном состоянии она сливалась со стеной каньона, а мощнейший А-фон блокировал сканирующие способности Инков, поэтому выдала себя только начав двигаться. Это произошло, когда их клетка проплывала в каком-то десятке ярдов от стены Разлома, и Льдинка очень хорошо разглядела ее вблизи. Мерзейшая Тварь! Подобные создания попадались в А-зонах, но те были морфизмом насекомых, а эта — чуждой, мерзкой химерой, известной как “стенолаз”. Специальный стаз зараженных Ши, выведенный для боев на вертикальных поверхностях. Они изучали эту разновидность еще в Тимусе — бронированный, очень быстрый и ловкий хищник, используемый для захвата плацдарма, штурма и боев в условиях сложного рельефа. Ядовитые жвалы и конечности, опаснейшее, подвижное двойное жало. Уязвимые места — стык между туловищем и головогрудью, соединения конечностей с брюшком и… все. Убить “стенолаза” — очень непростая задача, кинетика и термический урон тут бесполезны, работает только плазма и А-способности! Тревогу подняли сразу несколько Инков. Стрелять без промаха умели все в Первом Легионе и первого стенолаза буквально изрешетили в упор. Импульсы плазмеров худо-бедно прожигали броню (Льдинка порадовалась, что не зря таскает тяжеленную бандуру), раненая сколопендра заметалась по скальным уступами, пытаясь уйти из-под обстрела, но меткий гравитационный удар сбил ее со стенки, швырнув в бездонную пропасть. Радоваться не стоило — почти мгновенно появилась вторая, ловко бегущая к ним по цепи сверху. Стрелять по ней было неудобно из-за риска повредить подъемник, но тут выручил вингер одного из бойцов Голди, на скорости вынырнувший снизу и на ходу разрубивший Тварь плазменным клинком. Филигранный удар в уязвимое место! Разделенная на два куска химера шмякнулась о верхнее ограждение платформы, обрызгав бойцов ихором, отлетела, свалилась в бездонную пропасть следом за товаркой. На Льдинку попало несколько капель синеватого, разъедающего яда, титан и пласталь протестующе зашипели, но герметичный “Хищник”, несмотря на алые индикаторы “агрессивного воздействия”, стойко выдержал удар. Вспышки огнеметов, новые выстрелы. Наверху появилась Мать Волков, заметная в уникальном серебристом кидо, резко отдала необходимые команды. Вингеры Голди помчались вверх и вниз, а затем… — Астра фатида! — выругалась Ярость, видя, как из-под скального карниза вылезают новые и новые Твари. Две, три, семь? Они кишели там шевелящимся гроздьями, появились и снизу, и сверху, ловко прикрываясь уступами и гротами стены каньона. Стало совершенно очевидно, что отряд нарвался на засаду. Самый кошмарный сценарий — принимать бой в колоколе, висящем на цепи — стремительно превращался в реальность. Льдинка стреляла, как все, используя целеуказание Тихого Часа, одновременно с помощью “Азур-Восприятия” подкачивая Твигги и Авеля, а также старалась держать телекинетический щит, отражая ядовитые плевки Тварей. Стенолазы прыгали сверху и сбоку, ловко спускались по цепи, пытаясь зацепиться к ограждению платформы и прорваться внутрь. Несмотря на то, что вингеры прикрывали снаружи, некоторым это удавалось, металл клетки скрипел и гнулся, конечности и жвалы проникали сквозь ячейки решетки, яростно пытаясь добраться до Инков — и слава богу, что в основном они поражали голограммы. Но появились и раненые, и поврежденные Доспехи, и первые инкарнации — очень уж неприятный противник! Удар светящейся Азур, как будто раскаленной конечности был опасен даже для Инка в кидо. Лифт продолжал двигаться, но сколопендры не отставали, скользя по отвесным стенкам каньона как хороший мобиль — по кольцевой трассе Города. За ними в измененной материи оставались тропинки круглых следов, словно прожженные синими конечностями. По команде Ракши Техноманты перешли в глухую оборону, закрывая всех силовыми щитами, и Твари воспользовались этим, облепили подъемник сплошным слоем, силясь разрушить ограждение, и в некоторых местах им это удалось. Инки-Воины пустили в ход техномечи, отсекая жуткие жвалы и конечности, лезущие в бреши. Скорость спуска увеличивалась, они все быстрее падали по вибрирующей от напряжения цепи. Вингеры больше не притормаживали платформу, а Ракша специально отключила магнитные стопоры. Трюк сработал — через минуту большая часть преследующих стенолазов потерялась наверху, кроме нескольких, что намертво прицепились к самой клетке. — Держитесь! Держитесь! Хриплый приказ Ракши перебил протестующий стон металла. Клетка тряслась, явно пытаясь затормозить всеми возможными способами, из места соединения с цепью сыпались снопы длинных искр. Из синего тумана внизу выступил край скальной террасы, где заканчивался отрезок маршрута. Мать Волков, вероятно, использовала аварийный стопор, чтобы не врезаться в него с разгона, однако набранная инерция оказалась слишком велика. Удар! Вцепившееся в клетку стенолазы горохом посыпались вниз, удержались одна или две, но Инкам внутри тоже пришлось несладко. Льдинку со страшной силой швырнуло сначала вниз, потом вверх — прямо на торчащие прутья разорванной защитной решетки. Доспех снова выдержал, а вот человеческое тело — нет. Мерзкий хруст собственных костей — и Льдинка на мгновение увидела себя со стороны: скорчившуюся фигурку с неестественно повернутой головой, выронившую плазмер — среди таких же оглушенных, дезориентированных Инков. Инкарнация, — мурлыкнул когитор, — Текущее количество Азур… Затем все слилось в какой-то хаотичный поток. Ее куда-то тащила Ярость, “Волки” врукопашную рубились с огромными сколопендрами, в субвокале Ракша требовала занять круговую оборону, а ее алое Око сверкало, выпуская испепеляющие лучи. Краем глаза Льдинка видела, что Твигги куда-то тащит обмякшую Мошку, а Лорд с помощью миоэлектрического скальпиона колдует над неподвижным телом незнакомого Инкарнатора. Затем все накрыл низкий гул “Бореев”, грохот взрывов, голубые вспышки плазмеров и алые — азур-тахионных копий скрыли все вокруг. Голди самоубийственно спикировала в саму гущу схватки, разрубая жуткий клубок химер, обвивающих Инков на краю каньона. Кусок измененной материи треснул, пошел вниз вместе со сражающимися, “Бореи” в полете разрубали химер и подхватывали своих, вытаскивая их из пропасти. — Льдинка! Льдинка?! — Я… в норме, — с трудом выдохнула девушка, хотя это было далеко не так. Она осознала себя под зонтиком силового щита, возле полуразбитого колокола подъемника, лежащего на краешке скальной террасы. Видимо, его все-таки сорвало с цепи аварийным торможением. Вингерам Голди и бойцам Ракши, кажется, наконец-то удалось перебить большинство Тварей, сейчас Мать Волков пыталась восстановить порядок и занять круговую оборону. Не очень удачное место, с одной стороны — обрыв, с другой — неприступная скальная стенка. — Что происходит? — Полный жопорез происходит! — крикнула Ярость, — Не видишь, что ли? — Погибло… много? — Храм в отключке. Мошка минус! — Что с ней? — Тьма в Источнике, пришлось добить, — бросила Ярость, — Аниму не видно, может, успела выскочить… У Ракши тоже двое минус. У Голди вроде один. Если бы не она, трупов было бы больше! — Нас вытащат отсюда? — огляделась Льдинка. — А как? И что делать с Ядром?! В следующий миг пришел приказ от Матери Волков. Простой и смертельный. Занять круговую оборону. Держаться. До последнего защищать Ядро. Голограммы исчезли, замигали иконки назначенных позиций, и стало видно, насколько их все-таки мало. Любой смертный человек с Земли сказал бы, что четыре десятка Инкарнаторов — это невероятная сила, но сейчас, в пропасти Разлома, среди сине-черных скал и ужасающих Тварей Моро Ши это казалось совершеннейшей нелепостью.