— ОСТАНОВИСЬ! Я никогда не видел Софию в такой. Силуэт огненной девушки колебался, сменяясь крылатым призраком Синей Птицы, от нее исходил чудовищный жар, горячий и холодный одновременно. Инки внизу зашевелились, поднимая головы — это означало, что Супермонада снова, как тогда, у Звездного Выстрела, прервала действие директивы Прометея и вернула контроль над носителями и им тоже. Я не знал каким образом она это сделала, но высшие создания Грани уже не раз демонстрировали, что способны прерывать мои нейропломбы — та же Кричащая в Ургенте вполне успешно сбивала обнуляющие директивы, направленные в Святых. И я был благодарен Софии за это. — Зачем ты это сделала? — РАЗВЕ ТЫ НЕ ЧУВСТВУЕШЬ?! — обжигающий гнев ее послания мгновенно донес смысл. — Но Прометей… — ЭТО НЕ ТВОЯ ВОЛЯ! СДЕЛАЙ ЭТО САМ! САМ! САМ! А потом я ощутил азур-импульс — и увидел, как совсем рядом, возле самого Стеллара вспыхнула схватка. Две серых призрака, как порывы ветра, сплелись в бешеном, неуловимом танце. Мора и Сумрак! Она преградила ему путь, причем сделала это без всяких церемоний. Я не видел, что конкретно произошло, но они вывалились из вьющихся теней почти одновременно, мелькнули жадные черные щупальца, полыхнул алый коготь. Сумрак отшатнулся, как будто распадаясь на части — и словно вырос в другом месте. — Прочь! — выдохнула Мора, взмахивая клинком, — Ты не коснешься его, темная тварь! Тревога ударила набатом. Заклинательница явно пресекла попытку прорваться к Стеллару! Ряды Инков, вновь обретших власть над телами, всколыхнулись, смыкаясь вокруг них, вспыхнули силовые щиты и плазменные клинки. — Убейте его! — тонко завизжала Мора, — Сожгите немедленно! Это тварь Тьмы! У него нет души! Она тряхнула теневым клинком, будто стряхивая что-то и на полированном камне блеснули несколько капель Тьмы. Клинок, ранее принадлежащий Рашидову — страшная штука, убийца-анимариум, и если Заклинательница действительно ранила им Сумрака, а он стоит и разговаривает с нами, это означало, что… Два варианта. Либо структура его носителя защищает от “Похищения Душ”, либо… он вообще не имел человеческой анимы! Мора покачнулась, ее силуэт вдруг оконтурила тревожная алая рамка и я с ужасающей ясностью увидел глубокие сквозные раны, в которых медленно закипала Тьма. Не только она достала Сумрака, он тоже серьезно ранил ее! Мора получила несколько ударов в область Источника — чудо, что Заклинательница вообще стояла и говорила, в таких случаях ксеноцит почти мгновенно поражал аниму и выводил из строя носитель. Она была заражена — и, скорее всего, обречена, драгоценные секунды для бегства анимы Заклинательница потратила, чтобы предупредить нас. Маски были сброшены. Я отдал приказ нейтрализовать Сумрака, но, к несчастью, прочитав и опередив нас на пару миллисекунд, Заклинатель Теней начал действовать самостоятельно. Он превратился в крутящийся клубок Тьмы, выпустивший множество щупалец, то исчезающих, то появляющихся вновь — подобно эффектору или мерцающему мимикриду! Сжатая концентрация Азур разрядилась злыми импульсами, он действовал так быстро, что противостоять такому противнику могли только скоростные Воины высших эволюций. Но даже они не могли предугадать, откуда враг вынырнет в следующий миг и куда будет нанесен удар! За несколько секунд Сумрак убил не меньше полутора десятков Инкарнаторов, пройдя сквозь наши ряды, как горячий нож. Черные щупальца, искрящиеся А-энергией, навылет пробивали Доспехи, оставляя в глубоких ранах кипящую Тьму, множественные энергетические плети парализовали ближайших, не давая никому приблизиться. Ответные удары приходились в пустоту — рана, нанесенная Морой, так и осталась единственной. Дьявол знает, чем бы это закончилось, если бы София не выдохнула настоящий поток призрачного, ослепительно-синего огня, накрывшего всю область его атаки. Тела Инков, окружавшие Сумрака, мгновенно вспыхнули, но им терять было уже нечего — каждый удар предателя был смертелен и вдобавок заражал носитель ксеноцитом! Я не понял, попала она или нет. Клубок крутящейся Тьмы исчез, однако Супермонада, обратившись призрачной Синей Птицей, закружилась вокруг нас, создавая нечто вроде огненного пузыря, в центре которого оказалась Ядро и кольцо Инков Первого Легиона. Его пелена стремительно расширялась во все стороны, вспухая над нами огромной полусферой, и стало ясно, что София пытается вытеснить невидимого противника — пламя, вероятно, перекрывало и слой никса, не давая никому проникнуть внутрь. — МЫ В ЛОВУШКЕ! ОНО ИДЕТ! Она кричала, обдавая псионическим жаром, и я почувствовал, как та ледяная мощь, застывшая на границе пси-восприятия, движется, плывет вперед, приближаясь к нам со всех сторон. Наши худшие опасения стали реальностью — Сумрак заманил нас в ловушку! И если бы нейропломба Прометея, нейтрализовавшая всех Инков, продолжила действовать, он без всяких проблем забрал или заразил Тьмой Ядро! Без помощи Софии все мы уже, скорее всего, могли бы только наблюдать за его триумфом. Интерфейс ожил, Мико тоже, но объясняться нам было некогда. Разведчики в ближайших коридорах сообщили, что А-излучение нарастает по экспоненте, а резонансные сканеры фиксируют неопознанное движение во всех направлениях! Кастор уже отдавал команды, перестраивая Инков в тройное кольцо, но все ждали решения от меня — а я, я только что понял, что последняя директива Прометея может оказаться действительно последней — для всех нас. — Ты можешь помочь? — обратился я к Софии. — Я НЕ МОГУ ПРИЗВАТЬ СВОЙ РОЙ! — Ты сможешь активировать Ядро, чтобы восстановить управление над Черной Луной? — НУЖНА ПАМЯТЬ! НУЖНА ЦЕЛЬ! НУЖНО СЕРДЦЕ! — яростно ответила София, — МНЕ НУЖНО СЕРДЦЕ МАТЕРИ! — Тогда бери его, — медленно произнес я, осознавая все последствия такого шага, — Только не забудь про наш договор. Черная Луна должна покинуть Солнечную Систему! — Я ВСЕ ПОМНЮ. ОТДАЙ МНЕ СЕРДЦЕ! Я уступил ей психокинетический контроль и София мгновенно взмыла вверх, вместе с золотой сферой Стеллара. Вингеры брызнули от нее, как испуганные мальки, когда Супермонада остановилась в геометрическом центре разрушенной конструкции, а прямо перед ней зависла гудящее Ядро. Призрачная Синяя Птица обхватила его — и Ядро раскрылось, обрастая гроздью азурических проекций, похожих на те, что я когда-то наблюдал в видениях Кота и Прометея. Она взаимодействовала со Стелларом — и все мы ощутили эхо этих манипуляций, увидев множество ярких, чуждых картин, вспыхнувших в сознании связанных с Ядром Инков. Я вдруг понял, где мы находимся. Нервный центр абсолютно чуждого создания, когда-то пораженный страшным ударом. По венам Узора, которые мы считали лабиринтом Спиральных Коридоров, струилась Тьма, энергия и кровь Шарда, распространяясь по всему сферическому организму, который люди посчитали огромным планетоидом. Корабль и улей, живая и мертвая одновременно, Черная Луна существовала неизмеримое количество времени, выполняя волю Шарда, частью Узора которого являлась также, как мы все были частью системы Стеллара. Мы вновь заглянули в ужасающую пропасть Грани и увидели тысячи Синих Птиц, атакующих черную сферу, а затем — систему, где узнаваемые обломки Черных Лун образовали целый астероидный пояс, медленно сгорающий в багровом светиле. Значит, их тоже можно побеждать! Черный космос и скользящие в нем размытые тени, звезды и туманности, вереница планет, землеподобных и не очень, разрушенная астроинженерная конструкция вокруг ослепительного диска аккреции… Страшные картины, нечеловеческие и чуждые. Они шептали, говорили, кричали на разные голоса, и многие Инкарнаторы, не выдерживая ментального напора, пытались отключиться, не слышать и не видеть, но это было невозможно. От Ядра протянулись огненные линии, создавая огромный азурический контур. Он повторял очертания прежнего разрушенного сердца и пульсировал, испуская новые и новые отростки. Стремительно разрастаясь, они уходили все дальше, и я вдруг понял, что все мы присутствуем при рождении нового Узора, которым будет управляться Черная Луна. И еще я осознал, что ни один из Инков, включая меня, не переживет этого процесса — потому что Ядро, меняя Узор, безжалостно вырвет онтоприоны из наших душ. Интерлюдия. Льдинка-7 — Ты кто такой? — нарушила тишину Голди. — Я — послание тех, кого уже нет, — сказал призрак, — Ваших старых друзей и соратников. Разве ты не узнаешь меня, Дана? А ты, Карл? Он обращался к Ракше и Эфиру. А затем неожиданно повернулся к Льдинке и склонил голову: — И ты здесь, ты нашла это место. Не ожидал, но это даже к лучшему. Что ж, вы вернулись. Я рад, что смог вас дождаться, друзья. — Ты… эфемер! — уверенно произнес Эфир, — Эфемер Сумрака! Льдинка никогда не видела Сумрака и немного слышала о нем. Легендарный создатель Умбры считался персоной таинственной даже по меркам старых Инков. Данных в Архиве Стеллара по нему практически не имелось — тем загадочнее, почему Сумрак узнал ее?! — Совершенно верно. Один из нескольких, созданным им перед… смертью, — ответил эфемер. — И ты расскажешь нам, что тут произошло? — настороженно спросила Ракша, — Что это за место? Зачем все эти саркофаги и почему в них — Тьма? — Это место, где все кончилось и все началось. Но сначала вы. Я вижу среди вас и носителей Умбры и Инкарнаторов Стеллара. Означает ли это, что Прометей снова собрал и привел с Земли весь Первый Легион? — Да, означает. Мы — всего лишь передовой отряд! — И… Ядро Стеллара тоже здесь? — задал еще один вопрос призрак. — Эта секретная информация, — холодно ответила Ракша, — Теперь говори ты. Каково твое назначение? — Предупредить. Рассказать правду. Меня создал Сумрак как страховку, живое послание, которое должно активироваться, если кто-то из Инкарнаторов вернется на Черную Луну. Я был не единственным, но, возможно, остался последним, если вы не наткнулись на подобное послание раньше. — Мы видели твои следы в старых форпостах, но не нашли ничего больше, — нахмурилась Ракша. — Значит, они уничтожены. Где сейчас Прометей? — Слишком много вопросов, эфемер. Зачем тебе знать? — Я спрашиваю, потому что хочу предупредить. Всех вас и особенно — его. Если вы принесли сюда Ядро, вам угрожает страшная опасность. — Что? Какая? Объясни подробнее! — потребовала Мать Волков. — Я не знаю, что конкретно вам известно. Чертова система Стеллара ограничивает доступ к информации, — с явной иронией заметил призрак Сумрака, — Поэтому придется начать издалека. Некоторые из вас знали меня еще на Земле. Я был одним из первых Инкарнаторов и непосредственным руководителем ряда очень важных проектов, которые разрабатывались еще до Импакта. Вам их названия вряд ли что-то скажут, но в основе лежало изучение природы онтоприонов и сетевой структуры, образованной Стелларом… — Проект «Аврора»? — вдруг спросила Ракша, — Мы знаем о нем. Мы нашли абсолют-реактор, вырабатывающий брахму для «Авроры»… — Совершенно верно. Аврора. Проект, названный именем моей дочери, — кивнул Сумрак, — Вернее, она получила имя по нему; настолько одержим наукой я был тогда. Да, проект «Аврора». Если вы добрались до него, то, наверное, поняли, что из себя представляет Тьма. Эфир отрицательно покачал головой: — Те, кто понял, умерли быстро, Сумрак. — Это так просто. Я изучал ксеноцит, потому что Тьма — полный аналог онтоприона, лишенный ключевых недостатков системы Стеллара. В основе всего — брахма-частицы, живая материя. Практически то же самое мы разрабатывали в проекте «Аврора». Шард все придумал задолго до нас, что вполне объяснимо: к одной и той же вершине ведет множество путей. Моя Умбра — это и есть Аврора, где кровь Шарда используется как базовый материал. Имей я под рукой побольше чистой брахмы, Тьма не понадобилась бы вообще. Это решение было вынужденным. — И очень дорого нам стоило, — процедил Эфир, — Если бы ты знал, сколько… — Представляю: те, кто стоял за системой Стеллара никогда бы не отдали контроль по доброй воле, — ответил Сумрак, — Однако я здесь не для того, чтобы выслушивать: я должен передать главную информацию. Вы готовы слушать дальше? — Продолжай, — кивнула Ракша. — Не будем вдаваться в подробности, это займет очень много времени и вряд ли соответствует вашему уровню доступа. Перейду к главному. Моя группа — я, Аврора и Хронист, который на самом деле был Прометеем, с самого начала искала Атриум Тьмы. Мы хотели добраться до управляющего ядра Черной Луны. — Можешь объяснить, зачем вы его искали? — спросила Голди. — Изучение матрицы эффекторов, связи их симуляционных протоколов и алгоритмов Шарда в единую азур-сетевую структуру — то, что вкратце называется Узором, дало нам понять, что первородная Тьма, Прима, сама по себе является самоорганизующейся массой, способной адаптивно реагировать на угрозы, но при этом подчиненной единым алгоритмам. Это чем-то похоже на систему Стеллара, верно? Сопротивление Ши на Черной Луне выглядело хаотичным, но также несло элементы организации, эффекторы появлялись из глубин как ответ на наше продвижение. Что-то рождало их там, и чтобы покончить со всем этим, требовалось найти и обезвредить управляющее ядро. Моя команда первой сделала это. Мы пробились сквозь Спиральные Коридоры, нашли Атриум Тьмы и обнаружили внутри разбитое Сердце, но не мертвое, а тяжело раненое. — Сердце? — Управляющий центр Черной Луны, аналог Ядра Стеллара, — терпеливо объяснил Сумрак, — Звездный Выстрел и атака камикадзе Звездного Флота почти уничтожили его. Ключевое — почти. Большинство функций было нарушено, этим объясняется отсутствие управления, однако поврежденное Сердце истекало Примой, которая, в свою очередь активно пыталась восстановить структуру Сердца и проецировать Узор. Таков защитный алгоритм Черной Луны. Крайне опасная ситуация, хотя регенерация длилась сотни лет и явно была далека от завершения. Мы это увидели, мы это осознали, но слишком поздно — Тьма завела нас в ловушку. Мы попытались добить Ядро, но в процессе оказались окружены. Тьмы было очень много. Я успел уйти. Аврора погибла. А Прометей… Возможно, вам это неизвестно, но он всегда владел страшной способностью пожирания душ. В общем-то, это и было нашим секретным оружием. Когда Прометей активировал свой Дар, началось массовое, неконтролируемое поглощение всех А-сущностей. В тот момент его окружала Прима, первородная Тьма, онтологическая энергоинформационная структура, созданная Шардом и пронизанная его алгоритмами, природу которых мы так и не разгадали. Дар уничтожал ее материальное воплощение, но поглощал А-структуру и Узор Шарда, все то, что ранее составляло Ядро Черной Луны. И она, конечно, тоже боролась за существование. Столкновение получилось таким мощным, что вышло из-под контроля. Начался Прорыв невиданный мощи, распространившийся на всю Черную Луну и почти уничтоживший Первый Легион… Льдинка вздрогнула. Этого она не знала! И все остальные Инкарнаторы — тоже. Значит, столкновение Прометея и Тьмы породило тот гибельный Прорыв? Это не меняло дело, однако события представали под другим углом…