Услышала, как рядом с белеющей в сумраке беседкой обсуждали последние биржевые новости, а трое идущих навстречу джентльменов договаривались о партии в вист на следующей неделе. Но я уходила все дальше и дальше в глубину сада, решив, что Кроша прячется именно там. Правда, наобум по кустам разыскивать ее я не собиралась, вместо этого попыталась связаться мысленно. Не удалось, потому что вокруг было слишком много магии – одни только разноцветные фонарики чего стоили! – и сильных магов. Причем от последних фонило настолько интенсивно, что мешало мне установить ментальный контакт. Но все-таки я уловила слабое присутствие Кроши в дальнем углу сада – совсем не в той стороне, в которую я направлялась. Свернув в нужную, я поспешила к черным пышным кустам… непонятно чего – в темноте так сразу и не разберешь. Думала о том, что Кроша не так уж и сильно виновата в том, что сбежала из комнаты. Да, она меня не послушалась, но это вполне объяснимо. За все эти годы Кроша привыкла к тому, что я всегда рядом, под ее присмотром, поэтому не выдержала и решила быть ко мне поближе. Но повела себя разумно – спряталась в саду, наблюдая за особняком из кустов, а вовсе не бегала за мной по дому дяди Катберта, пугая гостей, и не воровала еду со столов, чем иногда промышляла в «Зеленом Доле». «Кроша! – позвала я ее мысленно. – Ну где же ты? Выходи! Обещаю, я не стану тебя ругать!». А если и стану, то не слишком сильно. Наконец, почувствовала ее виноватый ответ, а потом и определила кусты, в которых она пряталась. Собиралась было подойти, но притормозила, потому что, оказалось, те самые кусты уже облюбовала парочка. Нет, я не была ханжой и ничего не имела против того, чтобы люди… гм… занимались тем, чем они занимались. Хотя в приличном обществе Элирии, этим, пожалуй, следовало бы заниматься после свадьбы. В желтоватом свете полной луны я разглядела, как мужчина – высокий и худой, с длинными, спадающими на плечи темными волосами – тискал молодую светловолосую девушку. Сперва мне показалось, что она ему отвечала – страстно, со стонами удовольствия, – но внезапно я поняла, что удовольствия с ее стороны было мало. Если уж точно, его не было никакого. Куда больше это походило на то, что мужчина закрыл девушке правой рукой рот, осыпая ее лицо поцелуями, тогда как левой шарил по ее телу. Тут раздался треск материи, сменившийся полузадушенным вскриком, – кажется, он разорвал на ней платье. И тут же девичьему вскрику принялся вторить звонкий лай – словно из ниоткуда выскочил маленький мопсик и вцепился мужчине в сапог. Тот пнул собачку, причем с такой силой, что та покатилась, отлетела в кусты. Но снова подскочила на ноги и бесстрашно кинулась на защиту своей хозяйки. И мне это нисколько не понравилось. «Кроша, – приказала я, – а ну-ка, разберись!» – потому что она была ближе, чем я, хотя я тоже спешила к ним по дорожке. И Кроша разобралась. Правда, по-своему. Высунула голову из кустов, после чего впилась зубастой пастью мужчине во второй сапог, потому что на первый яростно нападал мопсик. Конечно же, прокусила – с чего бы ей не прокусить?! Мужчина тут же взвыл от боли и ослабил хватку, и девушка, воспользовавшись его растерянностью, вырвалась на свободу. Правда, убегать она не стала. – Какая же ты скотина, Интар Таггери! – заявила ему, после чего залепила звонкую пощечину. А потом и вторую, не менее звонкую. Била она от души. – Ты неправильно меня поняла, Тесса! – заявил с болью в голосе побитый и покусанный Таггери. – Немедленно забери свою собаку! Какая же… кусачая тварь! Потому что Кроша, высунув голову еще раз, вцепилась ему во второй сапог. И снова прокусила – я нисколько в этом не сомневалась. – Чтобы она тебя сожрала, негодяй ты эдакий! – заявила девушка, прикрывая разорванное на груди платье руками. – Посмотри, что ты натворил?! Как ты посмел?! – То, что произошло, – возвестил он, – это следствие нашей горячей и пылкой любви! – Какой еще любви?! – ахнула незнакомка. – Да ты, похоже, сошел с ума!.. Но он не выглядел сумасшедшим, нисколько. Вместо этого меня, застывшую на дорожке метрах так в трех от них, не оставляло ощущение, что я стала свидетелем старательно разыгрываемого этим человеком спектакля. – Той любви, которую я испытываю к тебе, моя дорогая Тесса! – заявил он с фальшью в голосе. – И той, которую ты испытываешь ко мне. Да, мы немного увлеклись, и эта… – тут лорд Таггери, повернув голову, уставился на меня. – Леди?.. Простите, мы с вами не знакомы. – Леди Ратфорт, – отозвалась я, размышляя, как мне поступить. И еще – почему покусанный Крошей и мопсом и получивший две пощечины лорд Таггери выглядел так, словно он только что взял главный приз на скачках сезона. С чего бы ему радоваться, если его девушка выглядела на редкость разъяренной, а вовсе не пылавшей, как он утверждал, в пожаре любови? Ей было из-за чего злиться – ее целовали против воли, а потом еще и разорвали платье, и если бы мы с Крошей не подоспели, то… Кто знает, как бы далеко все зашло! Неожиданно я вспомнила, где видела эту парочку – они покидали гостиную, когда я входила, – а затем и догадалась, кем была эта девушка. Конечно же, девушку звали Тесса Доннет, а ее брат Натан был тем самым почетным гостем Ратфортов, в честь которого был устроен сегодняшний прием! Несколько минут назад он все еще с увлечением рассказывал о своих приключениях на далеких окраинах этого мира, тогда как его сестру безжалостно лапали. Что уж тут скрывать – она была на грани изнасилования. На месте Тессы я бы немедленно обо всем рассказала брату, чтобы тот хорошенько бы врезал этому ухмыляющемуся мерзавцу. Пора уже убрать это мерзкое, довольное выражение с его лица! А потом бы спустила на него собак – у нас в Лоншире поступили бы именно так. Пусть бы побегал, размышляя о собственном поведении! Вместо этого лорд Таггери отвесил мне любезный поклон. – Пожалуй, мне стоит немедленно поставить в известность вашего брата, моя дорогая Тесса! – заявил он, на что я вытаращила глаза. Надо же… какая смелость! Я бы сказала, довольно подозрительная. – Да-да, я должен немедленно рассказать ему обо всем, что произошло, – добавил лорд Таггери с явным удовольствием. – Леди Ратфорт, вы все видели! Будете моим свидетелем! И, окинув меня довольным взглядом, он галантно поклонился Тессе Доннет, после чего ушел. Вернее, похромал в сторону особняка. – А что именно я видела? – спросила я у всхлипнувшей девушки, затем мысленно шикнула на Крошу, которая в кустах обнюхивала мопсика. Нет, мы не едим собак – первое правило воспитанного дракона! Вместо ответа девушка всхлипнула еще раз, и я серьезно пожалела, что у меня с собой нет носового платка. Да, это первое правило воспитанных девиц, о котором мне рассказывал господин Йонсон, преподаватель изящных манер и танца, но я решила, что уж как-нибудь обойдусь. Потому что плакать по поводу и без я не была приучена. Кто будет решать проблемы вместо меня?! – Он… Этот мерзкий Таггери решил, что женится на мне любым способом! – наконец, призналась леди Доннет. – Но я и подумать не могла, что он пойдет на такое! – Но почему же он на такое пошел? – поинтересовалась я осторожно, потому что все еще не до конца понимала. – Потому что я ему отказала. Сказала, что не люблю его и не собираюсь выходить за него замуж, это просто немыслимо! Но Таггери даже слушать меня не стал. Заявил, что мы должны сделать все как можно скорее. – И к чему такая спешка? – Наши с Натаном родители погибли, когда мы были маленькими, – пояснила Тесса Доннет. – Сперва нашими опекунами были дальние родственники, а теперь, пока мне не исполнится двадцать один, за мой присматривает мой брат. Но Натан вот-вот снова отправится в путешествие, которое может продлиться год, а то и больше, поэтому лорд Таггери решил… – Он решил взять быка за рога, – кивнула я, наконец-таки догадавшись, к чему было это представление с пучиной страсти и порванной одеждой. Тесса Доннет всхлипнула еще раз. – Таггери сказал, что уже взял заем в банке под залог моего будущего приданого. Наврал, что мы вот-вот поженимся и что о нашей помолвке будет объявлено сегодня же, на приеме у Ратфортов, хотя я не давала ему ни единого повода надеяться. – Поэтому он решил, что если вас опозорит, – кивнула я, – то вашему брату ничего не останется, как только выдать вас за него замуж. Тесса, кивнув, зарыдала. – Натан мне пообещал… – заявила она сквозь слезы. – Он обещал, что не станет давить на меня в выборе мужа, но подобного скандала брат не потерпит! – Погодите плакать, леди Доннет… – Зовите меня Тесса, – всхлипнула она, явно пытаясь прийти в себя, – если не возражаете. Я кивнула, соглашаясь. Нужно было действовать, а не разводить реверансы. – Тесса, но ведь не будет никакого скандала, потому что я ничего не видела, – сказала ей. – Вообще ничего! Пусть проверяют меня хоть под Заклинанием Правды, они все равно ничего не узнают. И вас я тоже научу, как это делать. – Тесса была магом, пусть и не слишком сильным. Я чувствовала идущие от девушки вибрации и решила, что этого вполне достаточно. – Наши два слова против слова Таггери – как думаете, кому поверят? – Но как?! – шепотом поинтересовалась она. – Разве такое можно провернуть? Я пожала плечами. – Очень просто. В Заклинании Правды есть небольшая зацепка, позволяющая его обойти, и мне она прекрасно известна. В Лоншире находили приют многие бежавшие от закона. Один из моих наставников был личностью крайне интересной, а его талант оказался многогранным. Эта грань тоже присутствовала. – Спасибо! – выдохнула Тесса, но радость на ее лице быстро поблекла. – Нет, меня уже ничего не спасет, потому что он порвал на мне платье! – девушка убрала руки, и я оценила размер ущерба. Он был впечатляющим – лорд Таггери постарался на славу. – В таком виде я ничего не смогу доказать, потому что… – Если мы сейчас же отправимся в мою комнату, вы успеете переодеться. Я дам вам одно из своих…