– Я привык полагаться не только на трезвый ум, но и на внутренний голос, и интуиция меня еще никогда не подводила. Сейчас она утверждает, что впереди нас ждут увлекательные встречи, потому что я совершенно очарован вашей красотой и остроумием. Не успела я придумать, что ему ответить, – ничего не знаю насчет своей красоты, а вот с остроумием у меня явно нелады! – как лорд Соррес вежливо откланялся, после чего меня покинул, оставив с подошедшими Натаном Доннетом и его сестрой. Лорд Доннет взглянул удивленно в сторону Сорреса, но ничего не сказал. Тесса тем временем сжала мои руки в своих, после чего заявила брату, что нам надо немного пошептаться, а женские сплетни не для мужских ушей. Я кивнула. Она права, еще как нужно!.. Натану ничего не оставалось, как только нас покинуть, но перед этим он напомнил мне о том, что так и не рассказал свою историю. Но Тесса уже тянула меня за соседнюю колонну – подальше от места, где я разговаривала с лордом Сорресом и от старушки с рожком. Наконец, мы отыскали сравнительно безлюдное место. – Итак, что произошло? – спросила я у нее. Оказалось, не произошло ровным счетом ничего, чему подруга была несказанно рада. Правда, сперва Тесса подтвердила, что со мной беседовал именно лорд Соррес, и он – отличная партия для любой из девушек на Балу Дебютанток. К тому же, богатый и холостой промышленник, Эндрю Соррес был на хорошем счету у короля. – Интересно, что он здесь делает? – произнесла я задумчиво. – Конечно, подыскивает себе жену, что же еще?! – с легкостью отозвалась Тесса. – Но, похоже, он пал, сраженный твоей красотой. Я закатила глаза, сказав, что серьезно в этом сомневаюсь. И в том, что лорд Соррес подыскивает себе жену на Балу Дебютанток – с его-то рассудительностью и внутренним голосом, который никогда не ошибался, лучше искать такую в другом месте, – и еще в том, что он куда-то там пал… Он показался мне слишком уж для этого рациональным. Тесса рассмеялась, затем добавила, что зря она волновалась – нет ни малейшего признака вчерашнего скандала. Говорят только о том, что герцог Эрволд сейчас во дворце и, возможно, даже покажется на балу, где будет танцевать с кем-то из дебютанток. Это якобы наказание, которое придумал ему дядюшка-король за любовную связь с оперной певицей. Ну и еще болтают о том, что Натан и Таггери поссорились на вчерашнем приеме у Ратфортов, но Таггери известен своим вздорным нравом, так что общественное мнение на стороне брата. Кстати, ее обидчика на балу нет – похоже, синяки с лица Таггери еще не сошли, – так что еще одной проблемой меньше. Что же касается Натана, то он, кажется, по-настоящему мною заинтересован. – Заинтересован в том, чтобы рассказать тебе одну из своих историй, – лукаво добавила Тесса. – О, Агата, я была бы так рада, если бы ты вышла замуж за Натана! Мы бы стали настоящими сестрами. – Погоди, Тесса! – покачала я головой. – Не стоит забегать вперед! Ты права, твой брат всего лишь пообещал рассказать мне одну из своих историй, а на танец он пригласил меня в благодарность за вчерашнюю помощь. – О недомолвке в библиотеке я решила ей не рассказывать. – К тому же я вообще не собираюсь выходить замуж. По крайней мере, не в столице, потому что моя жизнь неразрывно связана с Лонширом. Тесса принялась меня переубеждать, ратуя в защиту брата, а я закрыла глаза. Ее приход сумел ненадолго меня отвлечь, но тревога накатывала с новой силой. Теперь у меня не было ни малейших сомнений в том, что Кроша где-то рядом. Не только в этом – внезапно я ощутила, что она меня зовет. Почувствовала это сердцем, после чего беспокойство принялось растекаться холодной волной по телу. И все потому, что прямой ментальный контакт во дворце установить было невозможно. Но, быть может, если я выйду наружу… – Что такое? – растерянно спросила Тесса. – Я вижу, ты побледнела. Закружилась голова? Здесь довольно душно, так что немудрено. Я неопределенно пожала плечами. – Ты права, мне нужно выйти на свежий воздух. Пожалуй, я прогуляюсь по саду. Только не говори своему брату, ему не стоит меня сопровождать! Я… Я должна пойти одна. – Мы выйдем вместе, – уверенно заявила Тесса. Затем устремила на меня внимательный взгляд: – Что бы ни случилось, Агата, ты можешь смело мне довериться. Я не подведу, – добавила она. И я решила, что это хорошая мысль – покинуть дворец вместе с Тессой. Если мы будем прогуливаться по дорожкам, это станет не так сильно бросаться в глаза, как если бы я бродила по ним одна. К тому же, не привлекая к себе внимания, я смогу выяснить у Кроши, что у той произошло. Тут нас разыскал Натан, но Тесса заявила брату, что нам нужно немного освежиться и припудрить носики, добавив, что мы уж как-нибудь сами найдем дорогу на второй этаж, где находились комнаты отдыха. Натан посторонился, но не забыл напомнить мне о своей так и не рассказанной истории, после чего мы с Тессой отправились к выходу из Бального Зала. Я немного расстроилась из-за того, что не сообщила Дженни о своем уходе, но кузина танцевала второй танец подряд с одним из друзей Натана, и лорд Ирвинг выглядел порядком ею увлеченным. К тому же я не собиралась задерживаться в саду – по крайней мере, очень на это надеялась. – Так что же случилось? – вновь поинтересовалась у меня Тесса, когда мы вышли из Бального Зала, оказавшись в полупустой картинной галерее. В ответ я пожала плечами. Если бы я только знала!.. *** После недолгих блужданий мы вышли в сад. Хорошо, хоть Тесса знала дорогу, потому что до этого несколько раз бывала с Натаном во дворце, иначе бы я окончательно потерялась. Сгинула в этих бесконечных залах и переходах и привидением кружила бы здесь вечно. А так – всего лишь шла за ней, поглядывая по сторонам и перебирая в голове то, что могло вынудить Крошу явиться во дворец. Затем поблагодарила распахнувшего перед нами дверь лакея, на что он с важным видом заявил, что скоро начнется развлекательная вечерняя программа – оказалось, снаружи уже начинало темнеть, – так что нам стоит отправиться по расцвеченной фонариками дорожке к центральному фонтану. Там тоже накрыты столы, и фейерверки оттуда будут видны намного лучше. Вместо этого я, ведомая внутренним чувством, свернула совсем в другую сторону и подругу за собой увела. Чем дальше мы с Тессой удалялись от мраморного бока центрального крыла, тем все сильнее я ощущала присутствие Кроши. Но над садом тоже были растянуты защитные заклинания, поэтому у меня никак не получалось сосредоточиться и разобрать размытые картинки того, что она мне присылала. Кажется, Кроша твердила об опасности и звала на помощь. Или же… она просто меня звала?! «Сиди там, где сидишь! – пусть с трудом, но я все-таки передала ей свою мысль. – Я уже скоро буду». Наконец, мы с Тессой свернули на одну из дальних дорожек, а еще через три минуты впереди показалась высоченная кованая ограда. С каждым шагом подруга нервничала все заметнее – пусть сад и был подсвечен, но гостей в этой его части почти не оказалось. Не выдержав ее растерянных взглядов, я попросила Тессу возвращаться и подождать меня у центрального фонтана. Но та упрямо покачала головой. Заявила, что пойдет со мной. Нет, она нисколько не боится, ей просто немного не по себе. Я кивнула, потому что мы были уже почти у цели. По обе стороны дорожки стояли подстриженные в форме животных декоративные кусты. Кроша была именно там, я это чувствовала, – где-то в брюхе гигантского зеленого зайца. – Мне нужно туда, – я уставилась на «зайца». – Но ты за мной ни в коем случае не ходи, Тесса! Дальше я сама. – Что там такое? – шепотом спросила она, округлив глаза. – Пока еще не знаю, – призналась ей. – Но сейчас пойду и посмотрю. Чувствовала, что Кроша там, в темных зарослях, и что она выбежала бы ко мне на дорожку, но была научена в присутствии чужих людей не показываться на глаза. – Агата, – испуганно выдохнула Тесса, – я ничего не понимаю, но пойду с тобой! Одну я тебя не отпущу! Но я покачала головой. – Я быстро, вот увидишь! – пообещала ей. – Подожди меня здесь, но если кто-то будет приближаться, подай мне знак. Любой, Тесса, я непременно услышу! Немного помедлив, она все же согласилась, напоследок заявив, что пусть она ничего и не понимает, но сделает так, как я сказала. Вот и я тоже… Тоже ничего не понимала! Подошла к пышным зарослям, после чего раздвинула руками кусты и полезла внутрь, морщась, когда острые ветви царапали мне плечи или же цеплялись за платье. Впрочем, буквально через пару секунд Кроша уткнулась мне в ноги, после чего, встав на задние лапы, запросилась на ручки. Такого она давно уже не делала – не лезла по мне, цепляясь за одежду. С тех пор, как решила, что уже взрослая. – Ты что, так сильно соскучилась? – растерялась я. – Неужели из-за этого весь переполох?! Тут Кроша перестала лезть на руки и метнулась дальше, куда-то в сумрачные недра кустов. И я, чертыхаясь, поползла за ней через заросли, пока не оказалась в свободном пространстве «заячьего брюха». Там я могла разогнуться, но не стала этого делать, потому что увидела лежавшее на земле мужское тело. – О Боги! – выдохнула я в полнейшем ужасе. Трясущимися руками зажгла магический светлячок, хотя уже знала, кто это был… Кинулась, упала перед ним на колени. Конечно же, это был Джейми – его ни с кем не спутать! Его светлая одежда была вся в крови, а голова походила на темное кровавое месиво. Джейми лежал на боку, и я осторожно повернула его на спину. Охнула еще громче.