– Признаюсь, никогда о таком не слышал, – улыбнулся Кристиан. – Но если подобный появится, обещаю, он будет сразу же запрещен, а все Братья и Сестры тотчас же отправятся в паломничество на материк, откуда никогда не вернутся в Элирию. Хотя в последнее время ситуация в Лоншире становится довольно интересной. – Какая еще ситуация?! – нахмурилась я. Вместо ответа Кристиан спросил у меня совсем о другом: – Как много в ваших краях таких, как Кроша? – Пока что она одна, но я слышала, что недавно нашли еще несколько драконьих яиц. Меня спрашивали, как за ними ухаживать, и я рассказала обо всем, что знала. – Потому что нашла в лаборатории записи Леонарта Ратфорта. – Надеюсь, уже очень скоро, – я повернулась к Кроше, – у тебя появятся похожие на тебя друзья. На это она завиляла хвостом и принялась тыкать головой в ладонь герцога, требуя, чтобы тот продолжал ее гладить. – Такие, как ваш слуга, – сколько их? – произнес он, пойдя на поводу у Кроши, хотя мог бы держать меня за руку! Я, вообще-то, раненая и не отказалась бы от еще одного целительского сеанса… – Анимагов? Слышала о нескольких. Думаю, по всему Лонширу их наберется пара десятков, но с каждым годом их становится все больше и больше. У людей словно из ниоткуда появляются способности, хотя раньше они и слышать ничего не слышали о магии и родились без Дара. Кристиан кивнул, словно уже об этом знал. – Но нет никакого повода для беспокойства, – добавила я. – Анимаги отлично контролируют свою звериную натуру, так что все, о чем рассказывал лорд Соррес, глупая и злобная ложь! – Лорд Соррес? – заинтересовался герцог. – О чем же он рассказывал? Вздохнув, я передала ему нашу «увлекательную» беседу на ступенях Храма. Затем, не удержавшись, поведала о том, что привезла из Лоншира необычные камни. Правда, моя природная склонность к тому, чтобы немного привирать на поворотах… Хорошо, не рассказывать всей правды малознакомым людям, привела к тому, что я утаила их происхождение. Сказала, что камни мы нашли на земле, а не под землей. – Значит, камни из озера Эри пропали, а взявший их артефактор убит? – задумчиво произнес герцог. – Судя по всему, в этом деле появились новые факты. Кто ведет расследование убийства? Я назвала имя, добавив, что этот маг дожидается меня в гостиной, где неплохо проводит время с моей подругой. Так что далеко ходить не придется… Тем самым приблизила нашу встречу к концу, потому что Кристиан Кроули засобирался меня покинуть, чтобы пообщаться с Райаном Фростером. Но перед уходом герцог решил оставить несколько важных указаний. Во-первых, заявил он, мне нужно побольше отдыхать. – Во-вторых, никому не показывайте Крошу. – Повернув голову, он посмотрел ей в глаза: – Ты меня понимаешь? Ты должна быть осторожна и изо всех сил беречь свою хозяйку. – На это Кроша завиляла хвостом. – Насчет Джейми не беспокойтесь, ваш слуга скоро к вам вернется. Но и вам, Агата, стоит подумать о собственной безопасности. – Вы считаете, что нападение может повториться? – Тот, кто это сделал, так и не получил желаемого. Вы все еще живы, – на этот раз, оставив навязчивую Крошу, он взял меня за руку. Но целительской магии я не почувствовала, лишь тепло его ладони. – Надеюсь, что так оно и будет впредь, но я не удивлюсь, если эти люди планируют повторное нападение, и в следующий раз они станут действовать наверняка. – То есть устроят на меня засаду получше? Он кивнул, на что я подумала… Значит, если я стану вести себя спонтанно, то опасность мне не грозит – мои неведомые враги попросту не успеют подготовиться. – Я настаиваю на том, чтобы вы оставались дома, Агата, и занимались собственным лечением! И еще, чтобы к вам допускались только проверенные люди. – И как же долго мне сидеть в заточении? – Пока я не разрешу эту загадку, – произнес герцог, после чего отпустил мою руку. Добавил: – Берегите себя, леди Ратфорт! – затем попрощался и покинул комнату. За ним сразу же заглянула Дженни. Округлив глаза, спросила, как у нас все прошло и получила ли я брачное предложение… Быть может, я выйду замуж даже раньше, чем Эмма?! – Можешь даже и не надеяться, – отозвалась я мрачным голосом. – И вообще, это нисколько не смешно! – Потому что мне нисколько было не смешно! Но Дженни, посмеиваясь, поинтересовалась, найдутся ли у меня силы, чтобы принять второго посетителя. Я кивнула и через несколько минут встретилась с Исайей Воллесом, главой Банковского Дома Воллесов. Но уже после того, как в дверь вошла Доротея Ратфорт. Глава 16 Доротея Ратфорт, одетая в бордовое парчовое платье, показавшееся мне немного не к месту в первой половине дня, выглядела величественной, но на редкость уставшей. Войдя, тетя с недовольным видом взглянула на Элишу, на что моя горничная тут же насупилась и засопела. Но свой стул покидать не стала и вязание в сторону не отложила, вызвав у тети Доротеи еще одну недовольную гримасу. Впрочем, кивнув на мое приветствие, та перестала сверлить взглядом мою горничную и перешла к делу. – Исайя Воллес хочет обсудить с тобой кое-какие вопросы, Агата! Насколько я понимаю, дело крайне важное и не терпит отлагательств, поэтому он не пожелал перенести его на другой раз, несмотря на столь радостное событие… – Помолвка Эммы, – кивнула я. – Поздравляю вас, тетушка! Эмму я тоже обязательно поздравлю, но чуть позже, когда смогу подняться с постели. Тетя поджала губы. – Спасибо, Агата! Несмотря на скорую свадьбу своего племянника и его собственное не слишком хорошее самочувствие, господин Воллес решил дожидаться твоего пробуждения. Именно поэтому я собираюсь присутствовать при вашей встрече как старшая родственница и чтобы защитить интересы Ратфортов. По-хорошему, здесь должен быть твой дядя, но он… – тетушка все же замялась. – Но дядя обрадовался тому, что Эмма получила на редкость выгодное брачное предложение, – кивнула я, – поэтому сейчас не в состоянии поддерживать связный разговор. – Ты права, Агата! Твой дядя Катберт немного не в форме. – Последнее тетя произнесла таким тоном, что я не позавидовала дяде, когда он в эту форму вернется. – К тому же подобный разговор не для ушей слуг, – она вновь уставилась на Элишу, – поэтому тебе стоит немедленно отослать свою горничную! Немного подумав, я кивнула. Да, можно было заупрямиться и начать диктовать свои условия в чужом доме, сказав, что я встречусь с банкиром наедине или же не стану выпроваживать Элишу из комнаты. Но я решила этого не делать – не мой дом, значит, не мои правила. Вместо этого попросила Элишу оставить нас с тетей вдвоем. А Крошу не попросила – та все так же сидела под кроватью, и я слышала ее напряженные мысли. Она была готова защищать меня до последней капли драконьей крови от непонятного ей Воллеса. – И все-таки, что от меня хочет господин банкир? – поинтересовалась я у тети, когда за Элишей закрылась дверь. – Не могу тебе сказать, – призналась та. – Я пыталась его разговорить, но он заявил, что сообщит тебе обо всем лично. Быть может, ты должна Воллесам крупную сумму и не платишь по закладным? – Ничего в этом роде, – качнула я головой. – Долгов перед Воллесами у меня нет и никогда не было. – Тогда я не понимаю, что ему могло понадобиться! – Тут тетя Доротея все же соизволила дать мне дельный совет. – Что бы ни сказал господин Воллес, слушай его внимательно и не перебивай, но ни в коем случае не спеши с ответами. Ты всегда можешь сослаться на то, что тебе нужно все обсудить со своим дядей, которому сейчас нездоровится. Тем самым ты выиграешь время на размышление. Кивнув, я поблагодарила ее за участие. – Как твое плечо? – внезапно поинтересовалась тетя. Она смотрела на меня, склонив голову, и в ее темных глазах я больше не видела того высокомерного презрения, с которым меня встретили в этом доме всего лишь несколько дней назад. Мне казалось, что за это время тетя успела сжиться с фактом моего существования. Не только это – она старательно размышляла, как вынести наибольшую пользу из сложившейся ситуации, ведь ко мне проявлял интерес не только сам герцог Эрволд, но и глава Банковского Дома Воллесов. Правда, последний с непонятными намерениями. – Немного болит, – призналась я. – Но чувствую себя вполне сносно. – Доктор сказал, что ранение легкое и через несколько дней ты полностью оправишься. Кстати, как прошел ваш разговор с милордом герцогом? – любезно поинтересовалась тетушка. На это я попыталась пожать плечами, о чем тут же серьезно пожалела. – Его светлость выразил свое сожаление из-за произошедшего в доме Корнвеев. После чего пожелал мне скорейшего выздоровления и ушел. А больше ничего не было. – Всему свое время! – многозначительно отозвалась тетушка. Собиралась что-то добавить, но тут в дверь постучали, после чего лакей заявил, что к леди Агате Ратфорт пожаловал господин Исайя Воллес. Уже очень скоро, после того как он с нами раскланялся, банкир был усажен в кресло возле моей кровати. И я, вглядываясь в его нездоровое лицо, налитые кровью глаза и подрагивающие губы, терялась в догадках, какое срочное дело могло привести его в мою комнату, если ему явно нездоровится после вчерашнего приступа. Но решила, что Исайя Воллес обо всем мне расскажет сам. Пока же выразила благодарность за его визит и великолепный букет, подозреваю, своей стоимостью равный месячному жалованию всех работников лонширского филиала Банковского Дома Воллесов. Наконец, обмен любезностями закончился. Тетушка замерла на стуле в углу комнаты – на том самом, где недавно вязала Элиша. Сидела с прямой спиной, словно проглотила лыжную палку. А Исайя Воллес, склонив голову, разглядывал меня. Молчал. Я тоже на него смотрела, строя в голове предположения одно другого интереснее, пытаясь понять, зачем он мог пожаловать. Первое, смехотворное – Исайю Воллеса встревожило мое ранение, и он решил лично удостовериться в том, что со мной все в порядке. Как-никак его племянник женится на моей кузине, и мы становимся пусть не кровными, но родственниками. Но я отмела его сразу же, несмотря на то, что Воллес на вчерашнем приеме высокопарно вещал о семейных ценностях. Нет же, уверена, здесь совсем другое! Скорее всего, причиной его визита стал тот самый договор, по которому я оказалась в столице, и все шло к тому, что мне вот-вот откроется правда. – Как ваше самочувствие, леди Ратфорт? – кашлянув, нарушил повисшую тишину Исайя Воллес. Затем кашлянул еще раз. Полез в карман, достал белоснежный платок и вытер вспотевший лоб. – Я ведь могу называть вас Агатой? – Спасибо за ваше участие, господин Воллес! Я чувствую себя вполне хорошо. Надеюсь, и вам тоже сегодня намного лучше. – Дождавшись его кивка, добавила: – Конечно же, вы можете называть меня Агатой, ведь вы принимаете такое активное участие в моей судьбе! Именно по вашей воле я очутилась в столице, и, судя по всему, мне наконец-таки представится возможность получить интересующие меня ответы. Итак, скажите мне, господин Воллес, зачем вам понадобилось, чтобы я участвовала в этом Брачном Сезоне?