Когда-то он пообещал помочь ей усилиться, и теперь пришло время выполнить обещание, ведь скоро им предстоит расстаться на некоторое время. Сначала Алекс снова попробовал передать боевой навык, но ничего не вышло. Тогда Ева попросила увеличить запас энергии… — Я начинаю, — предупредил он. — Следи за резонансом. Внимание Алекса сосредоточилось на энергетической структуре Евы. То, что он пытался сотворить, было нечто средним между обучением и энергетической хирургией, но только без минусов последней, когда матрицу как бы прожигали прямо в теле. Ничего такого он не умел, да и не собирался делать. Он хотел не внедрить, а вырастить матрицу, поэтому ему требовалось активное участие подруги. Резонанс — странная штука, это не только состояние, но и осознанное действие и через пятнадцать минут работы потоки энергии в их телах выровнялись. Ведущим был Алекс — он управлял своим источником, а тело Евы откликалось и подстраивалось. Собственно она не пыталась управлять энергетикой, а только настраивались на партнера, и поддерживала резонанс. Поняв, что девушка максимально сконцентрировалась и резонанс сильнее не станет, Алекс начал перегонять энергию из основного резерва в дополнительный и обратно. При этом он выделил в ощущениях матрицу Изолированного пространства. Все остальное ушло в фон. Энергия медленно перетекала из одного хранилища в другое, каждый такт занимал не меньше минуты. Ева автоматически попыталась повторить движение энергии, но это было невозможно, так как дополнительного хранилища она не имела. В обычной ситуации у нее не было ни малейшего шанса получить нечто подобное Изолированному пространству. Она пробовала до этого считать шаблон матрицы через книжку — все без толку. Ее энергетическая система просто не знала что делать. Не знала она и сейчас, но в состоянии глубочайшего резонанса и полностью доверяя партнеру, перед ее мысленным взором возник действующий образец навыка. При этом смотрела она не глазами, а переживала процесса целиком, включая малейшие нюансы. Фактически она чувствовала в ощущениях, как работает Изолированное пространства, не имея его аналога. Однако даже при таком глубоком резонансе ничего не выходило. Но через три часа работы, когда внимание начало рассеиваться, а концентрация падать и казалось, что попытка провалилась, в самом центре энергетической системы возник зародыш матрицы. Алекс его сразу же почувствовал, но усилия не сбросил, а продолжил гонять энергию между хранилищами, наблюдая за ростом зародыша. В первый раз он видел во всех подробностях, как это происходит. Вот вокруг нескольких каналов образовывалась некая структура. Вот она заполнилась энергией и превратилась в шар, вот из него вышли лучки-щупальца и соединились с разными точками энергетической системы. В результате получилась осьминожка-паутинка, которая сама по себе занимала немного места, но ей требовалось питание и постоянная включенность. Видимо, поэтому количество навыков и зависело от уровня, сообразил он, ведь чем выше уровень, тем более сложной становится система и в ней появляется больше обратных связей. Дальше шар прекратил рост, даже немного уменьшился, но его структура постоянно усложнялась и усложнялась. В конце концов он завибрировал и замер, постепенно заполняясь энергией. Внутри его начал проступать настолько сложный узор, что ни один человек не смог бы его запомнить и воспроизвести — это все равно, что запомнить молекулу ДНК и повторить ее во всем многообразии. Дело осложнялось еще тем, что узор не был статичным и немного изменялся, подстраиваясь под движение энергии. В этот момент Ева несколько раз неглубоко вздохнула и открыла глаза. — Получилось? — волнуясь спросил Алекс — больше всего он боялся, что навык окажется ерундой. Усилий не жалко, жалко заполнять энергическую систему мусором. — Получилось! Хранилище! — торжествующее заявила девушка и нежно обхватала его руку. — Так и называется «Хранилище»! Чуть позже выяснилось, что на начальной стадии Хранилище вмещает целых три резерва. Конечно, это меньше, чем у Алекса, но три резерва дают значительное преимущество по сравнению с другими старателями. И это не статичное образование, как у энергетических хирургов, а живая матрица, которая может расти и развиваться. Через полчаса Ева достаточно восстановилась и освоилась, чтобы они вышли из комнаты. Сегодня у них был выходной — первый за три недели. Собственно никто не собирался давать Алексу выходной, но он послал руководство к чертовой матери и заявил, что работа на правительство это, конечно, здорово, и он готов хоть сейчас на баррикады, но хорошо бы и честь знать, особенно когда его девушка надолго уезжает. Парочка медленно прогуливалась по длинному коридору. Вокруг деловито сновали люди. Пещера за три недели преобразилась до неузнаваемости, а население внутреннего лагеря увеличилось до трехсот человек. Но это что — база снаружи могла вместить несколько тысяч человек и сейчас активно заполнялась! Во времени прогулки Алекс вспоминал события трехнедельной давности… Кларк вынырнул из воздуха вместе с двумя опытными ходоками. Время было выбрано удачно — Бурю ждали через несколько дней. В это время активность монстров немного затихала и Кларку с сопровождающими ничего не грозило. Правда, им пришлось подождать некоторое время, пока их не заметят, даже пришлось поорать, пока Алекс не соизволил очнуться и выйти из медитации, в которой он сидел у самого края границы. Новость разлетелась быстрее пожара, и через несколько минут на поверхность вновь высыпал весь лагерь. Только в этот раз выжившие не провожали, а встречали гонца. Люди не скрывали радости, а вот спутники Кларка замерли в изумленье. Перед ними ликовала толпа дикарей — некоторые в диковинной одежде из шкур и с ружьями наперевес, другие в металлических доспехах, чуть ли не на голое тело. Добавь сюда костры и нанеси раскраску на лица и можно снимать фильм про постапокалиптическое будущее. Не каждый день увидишь подобное зрелище. Как только сопровождающие убедились, что все в порядке, то один из них отправился с докладом на Землю, а через полчаса появился караван ходоков… В тот же день за барьером начала расти огромная база. Местные мастера с удовольствием помогали правительственным инженерам, и через несколько дней ущелье запестрело многочисленными палатками и кучками стройматериалов. В то же время интернациональная троица мастеров озаботилась защитой базы от Червя. Ведь тому что люди, что монстры — все без разницы. Придет Буря и он подхватит всех живых существ и затянет к себе. Фарад, как самый образованный, утверждал, что злой воли в этом нет — Червь тянет энергию, а монстры попадают внутрь просто за компанию. Для него все живые существа — просто ходячие батарейки. Хорошо, что не основное блюдо! Мастерам доставили металлические чушки, из которых они понаделали десятки небольших стел. Затем соединили стальными тросами и подсоединили получившуюся цепь к огромному накопителю. Чтобы не разорять выживших, пыльцу притащили с Земли, ею и зарядили машину. Лучше бы, конечно, использовать пыльцу второго грейда, но ее осталось совсем мало и это притом, что Алекс сдал почти весь резерв. Он решил, что раз уж исполнил роль спасителя, то дальше нет смысла жировать на общественных резервах. Чай не халявщик и может сходить на охоту. Правда, Рауль уговорил его оставить небольшой, в качестве платы за работу на благо лагеря. Алекса такая формулировка устроила. Не зря же он как проклятый водил людей между базой и лагерем, а также таскал припасы и материалы туда-сюда. Пришлось попотеть, например, чушки для стел сначала надо было отнести мастерам, а потом вернуть готовые стелы на базу, ведь Фарад с Марахом не могли выйти за барьер без специального устройства. Внутри их оберегал Червь, а вот снаружи требовалась защита, или по-другому — обманка, чтобы внешний мир не подавил мгновенно их источники. Сделать обманку несложно, для этого всего-то и требовалось вынести заготовку на внешнюю сторону, где нет влияния Червя и настроить ее так, чтобы Другая Сторона не замечала пришлых, точнее, принимала их за местных монстров, но это требовало времени, а мастера тропились, чтобы успеть развернуть защиту до прихода Бури. И, надо сказать, с задачей они справились — через двое суток базу окружил двойной ряд стел, соединенных проводами. По ним должна была курсировать энергия с определенной частотой, которая, по идее предотвратит локальные искажения внутри базы. Однако люди решили не рисковать и на время Бури от греха подальше укрылись в пещере, оставив Алекса в качестве дозорного. Как выяснилось, этого можно было и не делать — стелы сработали. Ну а дальше пришло время главного действия — сооружения прохода. Фарад с Марахом обсудили несколько вариантов и выбрали самый доступный. Использовали все те же стелы, разве что более массивные. Их просто установили по разным концам границы и соединили десятком толстых металлических канатов. Частоту подбирали несколько часов, но в конце концов справились. Образовался проход, который во время активации так искажал аномалию, что человек мог пройти. Вышло надежно, хотя пыльца таяла прямо на глазах. Запускали, разумеется, только по необходимости. Когда туннель был закончен, Алекс впервые почувствовал себя свободным. Все обязательства были исполнены, и теперь он волен заниматься, чем душа пожелает… В разумных пределах — правительство положило на него глаз, как и на всех офицеров и просто так выпускать из своих цепких лап не собиралось. Он вспомнил разговор с Кристофом Фогтом — командующим базой — широкоплечим мужиком с роскошными усами. В качестве личного кабинета Кристоф использовал палатку. Когда базу достроят, кабинет перенесут, но даже временное жилище выглядело роскошно. Или Алекс настолько одичал и отвык от подобных интерьеров, что для него любая обстановка уже признак роскоши. Честно говоря, по сравнению с кожаной мебелью, шикарным столом и стеллажами с папками его келья с каменной кроватью и изодранным вусмерть спальным мешком могла вызвать разве что жалость и презрение. Но там была Ева, и только это имело значение. — Почувствовал вкус свободы? — догадался Кристоф и гостеприимно указал на уютный диванчик в углу палатки. — Присаживайся. Чай или кофе? — Кофе, пожалуйста. — Держи, — Кристоф присел напротив, достал термос и налил в кружку бодрящий напиток. Комнату заполнил приятный аромат, а у Алекса непроизвольно выделилась слюна и нахлынули воспоминания, как он когда-то литрами глотал кофе, пытаясь прогнать усталость. — Спасибо! — искреннее поблагодарил он. — Не за что, это такая малость, что не стоит за нее благодарить. У нас даже поговорка древняя есть — «за воду не благодарят», ну, а в твоем случае — за кофе. Командующий с улыбкой смотрел, как парень медленно потягивает напиток. Когда он получил направление, то бегло ознакомился с делами всех выживших, но этот старатель тогда не привлек его внимания, хотя меньше, чем за год прошел путь от новичка-нулевки до стадии Синтез. Однако на Земле тихоня-затворник отличался разве что хорошими оценками в университете и твердым стремлением попасть в космос — немногие люди так последовательно и терпеливо воплощают свои подростковые мечты. Но после выявления болезни парень замкнулся и скромно доживал свой век, никак себя не проявляя и не интересуя никого, кроме немногочисленных родственников. Печальная судьба! Только попав сюда, Кристоф реально оценил потенциал Алекса. В переданной записке ничего о его роли не говорилось, разве что вскользь упоминалось, что выжившие отправили гонца благодаря действиям одного человека и вот этот человек сидит перед ним. Начальник лагеря был ветераном и участником той самой первой экспедиции. Он хорошо знал, что такое очутиться в незнакомом мире без знаний, без поддержки, без команды, в окружении одних только монстров. Но тогда у них хотя бы был четкий план, как выбраться, а тут… Кристоф специально сходил, полюбовался местной живностью — он бы с такой ни за что не совладал в одиночку ни на первом, ни на втором уровне, а уж на нулевом… Значит, в парне есть огромный потенциал, а таких людей надо холить и лелеять, вот только судя по профайлу, парень всю жизнь учился полагаться на себя и к сотрудничеству не стремился, но Кристофа не зря назначили на эту должность… — У тебя же есть семья? — начал он издалека, хотя прекрасно знал ситуацию Алекса. — Да. Родители и сестры. — Они знают, что ты выжил? — Знают, я выслал им письмо и даже получил ответ… Вот хочу с невестой их познакомить, только не знаю когда, — неловко улыбнулся разведчик и поставил кружку на стол. — Еще будет время, все можно устроить… Уже выпил? Давай еще налью… не стесняйся, скоро заработает кухня, наедитесь до отвала земных деликатесов. — Да если честно я от еды отвык. На моем уровне она почти не нужна, одной энергии хватает. — Слышал, слышал, — понимающе кивнул господин Фогт и подлил горячий напиток в чашку. — Самому не терпится познакомиться с вашим этим Синтезом. — Спасибо… А какие у правительства планы? — поинтересовался Алекс, поднося чашку двумя руками к губам. — Планов громадье. Но самое главное — усиление. Мы ведь так долго пытались пробиться на следующий уровень — все перепробовали и все без толку. Кто же знал, что нужна пыльца второго грейда… Ваших запасов хватило, чтобы сразу пятерых человек поднять и это только начало — у нас тысяча бойцов застряла в конце пятого уровня. И еще больше на подходе! — Тысяча человек… — Алекс на секунду представил такую силищу… тысяча бойцов на стадии синтез — да они вмиг всю долину захватят, если конечно от ос избавятся! — Это цель номер один, — продолжил Кристоф, глядя на изумленного собеседника. — Я поговорил с Раулем, кстати, он останется главным во внутреннем лагере. Заслужил! Так вот, он мне рассказал о Муравейнике и об Улье и что ты хочешь с ними разобраться? — Да и как можно скорее! — обрадовался вопросу Алекс. — Улей усиливается, надо помешать им захватить долину. — Понимаю. Что тебе для этого нужно? — голос господина Фогта стал серьезным и из-под маски улыбчивого бюрократа на миг проступил суровый боец. — Мне нужны люди с сильными дистанционными способностями. Такими, чтобы могли взорвать каменную стену. — Что еще? — Это все. Маскировку и проход я им обеспечу. — Хм… Это несложно. План был простой и понятный и Кристоф с ним согласился. Они еще пообщались в спокойной обстановке, а потом договорились, что через некоторое время Алекс займется охотой, а командующий тем временем подберет бойцов и выделит им пыльцу для перехода на шестой уровень… * * * Выходной подходил к концу, они с Евой мирно гуляли и обсуждали планы. Она с Соней уезжала примерно на месяц. После короткого недельного отпуска девушки планировали заняться научной работой: разобрать и систематизировать накопившиеся записи и поделиться информацией с коллегами — для этого они должны были провести несколько конференций, совещания, ответить на вопросы… в общем, работы выше крыши, ведь многим ученым в ближайшее время не светила командировка в долину. С посещением долины вообще были большие сложности, и все дело в пришлых монстрах — обещание большой награды и быстрого развития манило, ведь прогресс ветеранов сильно замедлялся на четвертом и пятом уровнях, а каждый шаг требовал огромных усилий и вложений. Кристоф пояснил Алексу, что когда информация о двух стадиях просочилась в старательское сообщество, очередь желающих растянулась на годы вперед. Долина представлялась Клондайком, где любой мог быстро набирать уровни. И Алекс понимал старателей. Пусть монстры из других миров сильнее привычных земных тварей, но одно дело один-два месяца опасной работы, а другое — пара лет изнурительного труда. К тому же земные твари тоже не сахар и легко могут убить зазевавшегося охотника. А именные гиганты, так вообще, превосходили любого пришлого. Как тут не выбрать долину? К счастью, большие шишки вовремя поняли ценность запретной зоны и не собирались устраивать бардак в долине, поэтому разрешение на командировку получали только избранные старатели, благо, что попасть самостоятельно сюда никто не мог. Лишь немногочисленные ходоки знали координаты и могли провести людей на внешнюю базу, а уже оттуда во внутренний лагерь, который, несмотря на смену дислокации, оставил за собой прежнее имя — «Райская долина». Сложности не касались только выживших. Кристоф от лица высокого командования пообещал, что они вольны переходить на Землю и обратно в любое время, нужно только сам переход оплатить. Некоторые знакомые Алекса успели воспользоваться предложением и устроили себе короткий отдых, другие только планировали, но мало кто хотел покинуть долину навсегда. После стольких трудов и лишений они не собирались отказываться от привилегированного положения, особенно когда можно жить более-менее комфортно и получить и обмундирование, и новое оружие, тем более что мастера могли заказывать любые материалы с Земли без ограничений и сами делали для боевых товарищей все необходимое. Последнее не укрылось от внимания правительства — Рауль намекнул, что Райскую долину собираются перепрофилировать в поселок мастеров и ремесленников, а охотничьи крепости построят за границей Бури. У офицеров же вообще не было выбора — спокойно жить на Земле без пыльцы они не могли, а командование не горело желанием создавать опасный прецедент. Новички, например, проболтались, что каждый из них подписал договор, что не будет проситься домой следующие десять лет после получения шестого уровня. За это время чиновники рассчитывали разобраться с внезапно свалившейся на них радостью в виде суперменов, которые и в материальном мире могут теперь спокойно применять умения, и обещали разработать правила нахождения среди немодифицированных людей. Однако, несмотря на то, что командировка в долину была билетом в один конец на долгие годы, многие считали ее огромной удачей.