Алекс экспериментировал с пространственным туннелем. После того как хранец смирился с временным поражением, и перестал буравить его взглядом у него появилось время, разобраться с ситуацией. Но Алекс не обманывался — Керх за ним наблюдает. Хотя внешне он безмятежно сидит с полузакрытыми глазами, словно пытаясь что-то почувствовать, однако его выдавало энергетическое тело — оно было насыщенное энергией и казалось вот-вот взорвется. Стоит Домену хоть на минуту ослабнуть и враг пробкой вылетит из потока, а тогда он вряд ли даст себя снова подловить. Более того, при такой плотности у Восприятия больше нет шансов незаметно проникнуть внутрь. Тем не менее, закончив с туннелем, Алекс переключился на Керха и несколько часов пытался извлечь из противника хоть крупицу информации. Но, все что удалось — оценить примерный запас энергии и он по-прежнему находился возле отметки «слишком много»! Серия атак не причинила врагу никакого вреда — энергетическое тело хранца словно непреступный барьер отражало любую способность. Казалось, наемнику даже льстит внимание человека. Алекс же внутреннее помрачнел. Даже Защитник, который обладал еще большим количеством энергии, не был таким опасным — Лезвия его хотя бы пробивали, за счет структурирования внешним источником, но с Керхом этот фокус не прокатил. Как говорится, нашла коса на камень. Собственно сочетание моря энергии и статус носителя силы и делали хранца непобедимым. Решение было очевидным — ему нужно всего-то нанести удар такой силы, который либо пробьет защиту Керха, либо перегрузит ее. Только вот незадача — резерв Алекса еще не достиг нужного объема, чтобы вложить в один удар столько сил. Да, у него есть дополнительный запас в виде Изолированного пространства, но он не может им воспользоваться напрямую — пробовал и неоднократно. Энергия из дополнительного хранилища сначала должна перелиться в основное, и только оттуда становилась доступной матрицам. Сейчас Керха можно победить разве что массированной атакой десятков старателей, но вряд ли он так подставится. Чем ближе они подлетали к Червю, тем тяжелее становилось на душе Алекса. После победы над осами он немного расслабился, подумав было, что марафон по выживанию закончен и он может насладиться обычным старательским бытом, а самой сложной частью его работы останется охота и глубокая разведка. Однако нелегкая принесла сумасшедшего на его голову. Но, возможно, у него есть способ победить наемника, используя особые обстоятельства… Тут ход его мыслей прервал хриплый голос: — Ты не устал человек? Ведешь меня к Червю в надежде, что я улечу и больше не вернусь? Зря надеешься. Там влияние вашего мира ослабнет, а я стану сильнее. Что, не знал? Вижу для тебя это сюрприз. Ничего, скоро ты узнаешь, как глубока пропасть между нами. Хранец говорил медленно, размеренно, издевательски… Алекс равнодушно смотрел на врага, но внутри у него все сжалось. Впрочем, минута слабости быстро прошла и внутри проснулся бойцовский дух и нежелание сдаваться, что всегда его выручали, с того самого дня, когда он узнал страшный диагноз. Червь ему не помощник, значит, он найдет другой способ. В голову снова вернулась мысль как-то задействовать Изолированное пространство. В чем тут главная проблема? В том, что энергия должна пройти через матрицу, чтобы оформиться в виде навыка, а матрицы на текущем уровне могут пропустить только поток определенной плотности. Собственно в этом отчасти и заключается принцип прогресса — при трансформации меняет вся система и она проводит все больше и больше энергии. Стало быть, и этот путь отпадает. Но что если попробовать обойти этот механизм. Раз у него есть дополнительный запас, который в четырнадцать раз превосходит основной резерв, то нужно хотя бы попробовать его приспособить для атаки. Алекс, не закрывая глаз и не меняя позы, перевел часть внимание на дополнительное хранилище. Надо сказать, что сфера, в которой плавал осколок, сильно изменилась: стала как бы плотнее и больше, точнее, увеличилось внутреннее пространство, внешнее она осталась прежней. «Возможно, я не все про нее выяснил. Надо разобраться…» Сфера была заполнена до отказа, но что если… Алекс ухватился за кончик идеи. Что если энергию в сфере можно уплотнить еще больше. Он тут же пустил поток из главного резерва в дополнительный, но ничего не вышло. Плотность энергии и там, и там была одинаковой. Он словно лил воду в переполненную кружку. Вода же не сжимается, но ведь энергия — не вода! Алекс активировал Воронку и попробовал спрессовать энергию, ведь Воронка, по сути, — это насос для перекачки энергии. Воронка так изначально и называлась, а любой насос может повышать давление… Идея захватила, и Воронка заработала на полную катушку. Поток медленно вливался в сферу, но как вливался, так и выливался. Тогда Алекс мысленно уплотнил стенки сферы и тут же почувствовал сопротивление, как будто он проталкивал энергию внутрь. Однако этого хватило, чтобы какое-то время она заполняла хранилище, пока давление не выросло настолько, что энергия начала просачиваться наружу. Он уплотнил стенки еще сильнее, но их проницаемость резко упала, и Воронка перестала справляться. Тогда Алекс сделал сферу настолько непроницаемой, насколько мог и стал тянуть энергию из осколка. Осколок же находился внутри! Дело пошло веселее, хотя с каждой минутой энергия выделялась все медленнее и медленнее. В конце концов возникло ощущение, что сфера вот-вот лопнет, если он вольет еще хоть бы капельку. Пока шла накачка сферы, прошло несколько часов. Внешне Алекс старательно изображал бдительность и спокойствие, но все, что он делал — это поддерживал Домен в полуавтоматическом режиме. Напади сейчас Керх и его атака увенчается успехом, но хранец не знал своего счастья и продолжал пялиться по сторонам, излучая равнодушие и презрение. Самой большой проблемой стало то, что Сфера с осколком больше не могла подпитывать хозяина. Стоит чуть ослабить стенки и внутреннее давление вырвется наружу. Но отступать было поздно, осталось только ждать и пытаться обуздать бомбу внутри, в которой скопилось столько энергии, сколько его каналы не могут провести при всем желании. Он размышлял, стоит ли ему атаковать сейчас, но не видел способа подобраться поближе к хранцу, а бить на расстоянии — опасно… Через два дня появились первые признаки Червя: сначала возникла вибрация, которая быстро сменилась гулом, а затем вдалеке возник силуэт исполинского существа. Алекс держался и время от времени добавлял энергию в сферу, когда ее стенки адаптировалось к внутреннему давлению. Сейчас идея скинуть Керха в бездну казалась здравой. Не факт что спрессованная энергия его убьет. Возможно, Алекс и сам не переживет атаку. Поэтому нужно выбрать наиболее подходящий момент. Когда гул усилился, показалось внутреннее море. Керх вскочил, вперился взглядом в Червя, а затем перевел победный взгляд на соперника. — Уже скоро… — многозначительно бросил он и снова уселся. Контуры космического создания проявлялись все четче и четче. Поток начал заворачиваться и по спирали неутомимо приближаться к бездне. Пейзаж менялся — вот исчезли облака, вот белое сияние накрыло их, вот над головой показалась темная бесконечность… Все как в прошлый раз. Наконец, они приблизились к бездне почти вплотную — равнодушная тьма плескалась в тридцати метрах от двух фигур. Керх хмыкнул, поднялся и с ленцой направился к человеку. Он ничего не говорил, но Алекс чувствовал, что больше не может его удерживать. Он не стал слабее, просто хранец обрел новые силы, их было недостаточно, для дистанционного боя, но Другая Сторона почти перестала подавлять наемника. Алекс тоже поднялся. Время словно замерло. Поток почти подошел к обрыву, но противники не обращали на это никакого внимания. — Последнее слово, человек, — Керх остановился в пяти метрах. — Отправляйся к черту! Спрессованная энергия вырвалась наружу… не в виде сформированного навыка, а просто как луч. Внешне это выглядело как гейзер, который ударил из его груди. «Сырая» энергия не могла сжечь, заморозить или разрезать, но ее было много, очень много. Алекс не знал, сколько именно. Энергия просто выплеснулася, стоило ему ослабить стенки. Все, что удалось — направить ее в сторону врага. Хорошо, что при этом Алекса не разорвало, но в момент атаки он почувствовал себя так, словно из него вырвали кусок тела. С губ сорвался непроизвольный стон. Для Керха атака оказалась полной неожиданностью. Он был готов к какой-нибудь незамысловатой хитрости, к последней безумной атаке. Наемник гадал, почему противник не сбежал раньше. В конце концов, он пришел к мысли, что наивный человек попытается вцепиться в него и сбросить в бездну. Тупого удара сырой энергией он никак не ожидал. В результате защита хранца мгновенно перегрузилась и слетела, а он сам замер, пытаясь ее восстановить. — Получай, — прошептал посиневшими губами Алекс, найдя в себе силы на последний удар. Тча! Широкое невидимое лезвие разорвало грудь Керха. Тот недоуменно посмотрел на рану и рухнул на колени. — Как ты это…. — наемник не мог поверить своим глазам. Как человечишка смог ему повредить? Бой прекратился — противники не могли воспользоваться своими умениями. Хранец потому что его система только начала восстанавливаться после перегруза, и тоненький поток энергии уходил на лечение, а Алекс — потому что слил всю энергию из основного хранилища на Лезвия. Сфера же ему была теперь недоступна, он даже не был уверен, что она еще существует и проверить этого не мог — матрицы и энергоканалы находились в полнейшем хаосе и не слушались команд. Даже удивительно, что удалось нанести последний удар, видимо помогло сверхусилие и то, что в момент удара он держал матрицу Лезвий под полным контролем. После атаки Алекс стал простым человеком: Домен слетел, Барьера нет, Воронка не активируется… Однако у него осталась винтовка! Бам! Бам! Бам! Выстрелы следовали один за другим. Но хранец успел прийти в себя. С налившимися кровью глазами он выставил перед собой правую руку, которая приняла два снаряда, оторвалась и улетела к чертовой матери. Наемника это не смутило, и он поднял вторую. Очевидно, Керх как-то успел восстановить слабое подобие защиты, потому что третий выстрел всего лишь оторвал пару пальцев, правда, часть осколков угодили в лицо. От боли он заорал, его повело, и наемник свалился на спину. — Не уйдешь ублюдок, — слабо пробормотал Алекс, вдруг осознав, что стоит на коленях, а его тело трясется. Он с трудом поднялся, и вяло поплелся к харкающему кровью хранцу. Наступив ногой на его живот, Алекс воткнул ружье в рану на груди и сделал два выстрела. Керх дернулся, но неожиданно открыл глаза и из последних сил прошептал: — Человек… Ты должен спаси мой народ… — Нет! — безжалостно ответил Алекс. — Я тебя проклинаю… Ты такой же, как и я. Ты тоже встанешь на путь крови, и однажды окажешься на моем месте… — Заткнись, — устало просипел разведчик. Но Керх его уже не слушал, он смотрел в бездну над собой и шептал: — Хран! Я иду к тебе… Прими своего сына… На этом его глаза остекленели, и Керх перестал дышать. Алекс без сил свалился рядом, наблюдая, как поток подталкивает его к краю. Он чувствовал, что силы понемногу возвращаются, но на разворачивание Домена не хватало энергии. Вот он уже в метре от края, возможно, он еще успеет… * * * Две фигурки летели в пустом пространстве. Бездна равнодушно взирала на них. Она каждый день видела бесчисленно количество мотыльков, что сгорают в столбе света. Но некоторые ухитряются не сгореть, а проникнуть внутрь. Вот и сейчас одна из двух фигурок начала плавится, зато вторая вскрикнула, но не распалась, а влетела прямо в столб… Глава 39: Путешествие Казалось, что после боя с фанатиком-хранцем прошла вечность. Но это только казалось — от внутреннего напряжения время замедлилось, а сознание разогналось настолько, что успевало подмечать самые незначительные детали, причем без всякого Пространства мысли… и без всякой необходимости. Как будто разум решил, что раз не может найти выход, то будет внимательно наблюдать за эпичным полетом в бездну, запоминаю каждый ненужный штришок. Вот поток подтолкнул его краю, вот он попытался уцепиться за куст пожухлой травы, в точности, как злополучный гоблин, которого видел в первое посещение Червя, но также как и тот бедолага, Алекс не удержался и сорвался в бездну. По иронии судьбы в этом ему помог Керх — дохлый хранец перекатился, врезался в человека и они вдвоем под мерный гул полетели к вибрирующему столбу света. Все это время Алекс пытался взять матрицы под контроль, но ему подчинилась только Воронка — самый часто используемый навык. Видимо, от постоянного применения, связь между разумом и матрицей Воронки настолько окрепла, что внутренний взрыв не разрушил ее. И немудрено, навык давно перешел в режим, который уместнее было бы назвать энергетическим дыханием. Когда энергия требовалась — она заполняла резерв, а если резерв был полон, поток расходился по энергоканалам и изучался наружу. Впрочем, во время полета Алекс не анализировал ситуацию — работает Воронка и слава богу! Его больше волновал Домен или Базис. Но умения не реагировали на мысленные команды. В итоге хранилище заполнилось, вот только распорядиться этой энергией не получалось, и человек в сопровождении трупа на полной скорости влетел в светящийся столб… * * *