— Чего тебе надо? — разведчик был не против поболтать — пока они разговаривают, он исследует врага. — Мы оба стали сильнее, — хищно улыбнулся Керх — сейчас он походил на акулу, которая кружится вокруг ныряльщика, только вот это ныряльщик был в своей среде, а не акула. — Но тебе со мной не тягаться. — Зато ты потерял оружие. Видишь, как все удачно складывается. — медленно отступая выкрикнул Алекс. — Ерунда. Вокруг полно оружия. Твои товарищи охотно им поделятся… когда придет их черед. Они ведь не откажут в таком пустяке? — С чего это ты вдруг разговорился. Почувствовал себя одиноким? — Почему бы нам не поболтать. Я долго ждал этого момента, — оскалился Керх. — Жаль… что ты такой скользкий. Чуть что — сразу в кусты… Человек и хранец медленно дрейфовали по долине. Но никого из них это не напрягало. Человек мог выпрыгнуть в любой момент, либо вообще вернуться по метке к муравейнику. А хранец… легко мог разорвать марь при помощи блокиратора, встроенного в накопитель. Поэтому именно над ним сейчас и работал Алекс. Энергетическое тело хранца сильно мешало Восприятию, но при помощи Пространства мысли навык медленно просачивался внутрь. Одной из тактик боя на стадии Синтез было медленное, незаметное воздействие. Быстрый удар невозможно замаскировать из-за большого количества сконцентрированной энергии, но если тихой сапой попытаться отравить или взломать энергетическое тело соперника, то может что-то и получиться. Главное — маскировка, иначе противник заметить вторжение и просто развеет слабый навык. Существовали целые школы, специализирующиеся на подобных тактиках. Они редко доминировали в мире адептов, ведь тонкое воздействие — огромный риск, особенно когда противник может пришибить тебя одним ударом, однако свое место под солнцем сумели занять. Но эти школы столетиями придумывали и развивали свои техники, Алексу же пришлось импровизировать на ходу и большое всего выручало Пространство мысли. Только с его помощью он ухитрялся одновременно, и разговаривать, и работать над браслетом. — Так что ты хотел такого важного узнать, что приперся к нам? — равнодушно поинтересовался он. — Где Торн? — прорычал Керх. — С какой стати я должен тебе отвечать? — Если честно расскажешь, куда подевался этот мерзавец, то я поделюсь с тобой своими планами, — высокомерно заявил хранец. — Прямо вот так все выложишь? — Я — не лицемерный человек. — Да уж, куда мне до тебя. Ладно, сделаем вид, что я тебе поверил… Торн и еще два недоноска из ваших рассказали нам все про Око, и про твои делишки. — И что они сказали? — Что ты ублюдок, каких свет не видывал и так всем надоел, что они решили от тебя избавиться. Так и сказали — не хотим, мол знать больше этого засранца, надоел хуже горькой редьки. — Что вы с ними сделали? — неожиданно спокойно спросил Керх. — Выкинули с Земли. Видишь ли, мы держим свое слово. К тому же Торн нам помог: добровольно собрал с трупов оружие и принес нам… — Значит, выжили всего трое, — оборвал его Керх. — Любопытно… Куда они направились? Это ты должен знать. Раз предатели вам все рассказали, значит, вы знаете и про иглы, и про другие миры! Куда они полетели? — Хранец! Конечно, я знаю, куда они отправились. Но ты не забыл о нашем уговоре? Сам только что распинался, какой ты честный и благородный. Я тебе рассказал, что происходит, теперь твоя очередь. — Хорошо, — Керх сделал несколько шагов вперед. — Я расскажу… На этих словах он рванул вперед, но Алекс ждал этого. Он мгновенно выпал в обычное пространство, а через секунду запрыгнул в туннель позади Керха. Хранец тут же обернулся и яростно впился в человека взглядом. Но Алекс не обратил внимания на эмоции наемника, а незаметно обхватил Восприятием его запястье и продолжил взлом энергетической оболочки. — А как же переговоры? — насмешливо спросил он. — Переговоры ведут равные, — пожал плечами Керх, нимало не смутившись. — Считай, что ты заслужил ответ. После того как мы закончим, я найду ваш лагерь, достану какого-нибудь более разговорчивого человечишку, узнаю все что нужно, а после начну вас убивать, одного за другим. Хранец говорил открыто, словно и не боялся, что противник сбежит, хотя не мог не понимать, что так люди узнают об атаке и подготовятся к встрече. Впрочем, Алекс прекрасно осознавал, что такой сильный враг не по зубам другим старателям. Керх словно прочитал его мысли и с мерзкой улыбочкой пояснил: — Мне плевать выживешь ты или нет, но твои родичи за все ответят. Если ты самый сильный из них, то остальным конец. Ни ворованные ружья, ни ваши способности — ничего теперь мне не страшно. Даже в вашем поганом мире, я сильнее, чем все вы вместе взятые. Керх довольно осклабился и добавил: — Вот видишь, я с тобой честен. Теперь расскажи, в какой мир сбежал Торн и тогда мне не придется пытать твоих сородичей… я просто вас всех перебью. Обещаю сильно не мучить. Пока хранец говорил, Алекс прикидывал варианты. Если сбежать сейчас, то он прибудет в лагерь раньше Керха. Даже, наверное, успеет отыскать ребят и забрать с собой. Скорее всего, Тренис выжил, значит, они вернутся без потерь. Но дальше людям придется перейти на базу и закрыть проход в долину, и кто знает, сколько этот сумасшедший будет караулить их. Адепты живут долго, и хранцу ничего не стоит подождать и пять, и десять лет. А благодаря разнице в уровнях и статусу носителя силы старатели просто-напросто не смогут быстро пробить его защиту. Подкладывать такую жирную свинью лагерю Алекс не хотел. Раз он оказался главной причиной, по которой Керх хочет отомстить людям, значит, он и должен с ним разобраться. Иначе они могли и не расчищать долину от ос. Нужно убрать за собой мусор. В этот момент Восприятие добралось до браслета. Но только до него. Дальше Алекс не рисковал соваться, ибо боялся, что Керх заметит тонкую вуаль, что незаметно обхватила его руку. Доступ открылся, но у него всего одна попытка. Вряд ли хранец даст второй шанс. Сливать энергию из накопителя, как в битве с Салхемом, особого смысла нет. Керх гораздо сильнее и буквально светится от распирающей его энергии. Ему и накопитель-то особо не нужен. Но в накопитель встроен блокиратор мари… Наемник продолжал распинаться, как он найдет лагерь, и что он сделает с людьми. В этот момент Восприятие сжалось и обхватило блокиратор. Следом Пространство мысли разогнало сознание, и в браслете загорелась мини-сфера, которая мгновенно напиталась энергией и иглой прошила блокиратор. Можно было бы для верности швырнуть Шиворот-Навыворот или вмазать Лезвием, но противник явно заметит прямую атаку… Миг растянулся на несколько секунд, поэтому Алекс увидел, как блокиратор разогрелся, а управляющий контур начал плавиться. Надо сказать, что в обычных условиях устройство могло пережить многое, но сейчас его прошил концентрированный импульс, к тому же энергия принадлежала носителю силы. Такого создатели блокиратора не могли предусмотреть. Керх запнулся на полуслове. — Ах ты поганец! — хранец возмущенно посмотрел на человека. — От поганца слышу. — Ты… Ладно, признаю, ты меня подловил, — Керх неожиданно расслабился, а вот Алекс, наоборот, напрягся, не понимая, почему враг так легко отнесся к его уловке. — И что ты хотел этим добиться? — Да просто хотел посмотреть, насколько ты равен мне и стоит ли с тобой вести переговоры. — Наивный! — фыркнул наемник. — Я носитель силы и почти преодолел путы мира. Думаешь, меня может сдержать какая-то там марь? Смотри! Энергетическое тело Керха резко уплотнилась, и он выпал из трясины. Оболочка действовала примерно так же, как и грубые блокираторы. Избыток энергии взломал трясину. Обычным монстрам и людям это было не по зубам, так как тело червя структурировалось его вибрацией, но у носителей силы были свои пути, главное, чтобы резерва хватило, а у Керха, очевидно, с запасами не было никаких проблем. «Значит, все напрасно?! Ну уж нет! Я не отпущу ублюдка!» — твердо решил разведчик. Он выпрыгнул из мари, захватил противника Доменом и снова затащил внутрь. Наемник расхохотался: — Чего ты добиваешься человек? Этим меня не удержишь. Беги лучше к своим, пока можешь, и жди меня там. Я скоро приду. А еще лучше спрячься где-нибудь. Керх уплотнил энергетическое тело, но Алекс был готов и мгновенно раздвинул границы Домена. В обычной ситуации это не помогло бы, но сейчас они двигались внутри мари. Прежде марь мешала Домену, а сейчас помогала. Хранец попал в двойное искажение — в пространство-в-пространстве — и его усилий не хватило, чтобы пробить два слоя разом. Наемник зарычал от ярости. — Человек! Я хотел вас просто истребить, но теперь я казню всех твоих сородичей, а потом и до тебя доберусь. Мне спешить некуда… Отпусти меня немедленно! С этими словами Керх побежал на него с явным желанием вцепиться в горло. Алекс же кинулся прочь, одновременно запутывая маршрут хранца, но из границ Домена не выпускал. Вроде все получалось, однако он понимал, что в таком режиме энергия скоро закончится и либо он должен будет выкинуть наемника из мари, либо тот до него доберется. Но несколько минут у него есть в запасе и усилием воли Алекс перевел фокус внимания на туннель. Домен и марь существовали сами по себе, при этом Домен напрямую не конфликтовал с марью, а как бы растворялся в ней, двигался вместе с ней. Именно отсутствие борьбы и было главным достижением последнего усиления. Это все равно, что вылить в речку бутыль с краской, и она медленно поплывет вдоль потока, только в его случае границы Домена не растворялись, а удерживались волей хозяина. Вот только в поток попала крупная рыба, и она баламутит воду. Но что если вновь отказаться от борьбы? Зачем бороться с заведомо сильным врагом? Сила Домена в его адаптации к любым условиям, а также в гибкости и проницаемости. Этим он как раз и отличается от жесткого энергетического тела Керха… Да и зачем Алексу бежать, если он находится в стремительно несущемся потоке? Больше не обращая внимания на противника, он сосредоточился на взаимном переплетении Домена с марью и начал эксперименты со скоростью, пытаясь замедлить или увеличить течение на разных участках. * * * Керх чувствовал, как внутри поднимается волна гнева и ярости. Он выжимал все соки из тренированного тела, но не мог приблизиться к наглому человечишке. Этот наглец, чего имени он даже не знает, казалось, спокойно и расслабленно стоит, пока он пытается его достать. И странное дело — человек замер на месте, а Керх бежит изо всех сил, но двигаются они с одинаковой скоростью! И как этот мерзавец так быстро перестроился, ведь в начале погони он мчался прочь как заяц? Снаружи пейзаж сменялся пейзажем. Минуту назад лес закончился, и потянулись лысые сопки. Керх не беспокоился за себя, он верил, что ничто и никто не может ему повредить. Опасность представляли разве что мерзкие насекомые, когда они огромными стаями преследовали его, и могли перегрузить даже его невероятно сильное энергетическое тело. Нет! Керха бесило спокойствие человека. Он выглядел слишком расслабленным, будто и не волнуется по поводу погони, будто Керх жалкий червяк, не представляющий никакой опасности. Гнев достиг пика. Уже много лет его никто так не игнорировал! — Ты за все поплатишься! Но позже! — прошипел он и помчался в другую сторону, желая, чтобы человек сдвинулся со своего места, ведь как он понял, человеку нужно находиться не дальше, чем в пятидесяти метрах от него, чтобы удерживать своей хитрой способностью. Но и тут его поджидала неудача. Хотя Керх снова бежал со всех ног, он словно замер на месте. Бывший вожак чувствовал себя мелкой рыбешкой, которую поймали на леску и подтягивают к сачку. Он бы понял, если бы это был бой с сотней противников, но он проигрывал одинокому человеку, пусть и носителю силы! При этом человек не злился, не умолял не трогать его товарищей, а просто стоял на месте. Керх мысленно выругался и остановился. Он не стал унижаться и разговаривать с врагом, а развернулся и сел на землю. У него не осталось ножей и не было винтовки, но он знал, что схватка еще не окончена и рано или поздно они схлестнутся лицом к лицу и тогда он выбьет все дерьмо из человечишки. Вместо этого он бросил взгляд наружу и усмехнулся. Сколько веревочке ни виться, они прибудут туда, где у него появится преимущество, главное, не позволить этому гаду выскользнуть по пути… * * *