Крейн — толстый гуманоид с лицом похожим на жабу — мерзко ухмылялся. В отличие от Герха он знал, как девушка относится к их отряду и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет. За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Герха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре и пяти десяткам песьеголовых наемников из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Герхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало — он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей — убьет, а если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем. — Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно, если свалится — сразу тяните назад, — проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом. Зара тихо выдохнула, сейчас не время показывать страх и недовольство — есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания. — Если на сегодня все, то я пойду, — буркнула она в сторону. — Иди, — отпустил ее Герх — даже его разрешение звучало как приказ. В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, девушка отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала — человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Френка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз. Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать… Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира — естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки. Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты — осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки. Осколки быстро исчезали — те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи — самим миром. Но вот части, застрявшие на границе, в центре барьера — могли валяться там месяцами. Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение — с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь. Собственно из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить — слишком редко они появляются в продаже. Но все равно, Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег. Основная сложность для черных собирателей — риск гибели, в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства — людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность — Герх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал — он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли. Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу — добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то — это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных. Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия, и даст ментату возможность управлять ею, но, главное — это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеговловых — рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась — за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера. Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится — зона Червя протянулась на тысячи километров вряд ли Герх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси. Поэтому девушка держалась и ждала. Рано или поздно задание закончится и, несмотря на страшные дела, которые она видела, у нее были хорошие шансы выжить. Организация гордилась своей репутацией и соблюдала договоренности — разумная политика в мире долгоживущих адептов, поэтому переводчицу должны отпустить, более того, это даже сыграет им на руку, если Зара вернется невредимой. — Я вам отомщу проклятые ублюдки, — пообещала девушка, сидя в своей палатке. Но, несмотря на клятвы, Зара прекрасно понимала, что ничегошеньки она не сделает хранцем и Крейну — слишком неравны их силы, но сейчас самообман — ее единственное утешение. Земля. Другая Сторона. Алекс. Рауль обходил поселение и размышлял. Только что он позавтракал с новичками, хотя его организм мог месяцами обходиться без еды. Прием пищи был ритуалом и предлогом для общения. Как опытный руководитель он хотел понять цели каждого человека, чтобы лучше ими управлять. В обычной ситуации добиться подчинения от старателей было непросто: большинство из них — до ужаса инициативные и предприимчивые люди, кроме того, они и без помощи Рауля могли добыть пропитание и немного пыльцы, даже в этой долине. Поэтому командору пришлось попотеть, чтобы убедить бойцов, что под его руководством их жизнь станет комфортнее, безопаснее и изобильнее. Многомесячная работа принесла плоды — Рауль получил в свои руки лучшее средство влияния на старателей — ресурсы, которые он мог дать или не дать бойцу: безопасная охота, жилища, пыльца пришлых и даже алкоголь. Помня прошлый опыт, Рауль старался избегать симпатий и антипатий при принятии решений, и на первое место ставил общую пользу — ведь чем сильнее его армия, тем могущественнее и он сам. Поэтому он так тщательно отнесся к назначению новичков — каждый должен быть на том месте, где принесет наибольшую выгоду и поселению и ему лично. Однако Алекс оставался загадкой — чего хотел парень Рауль не понимал. Вроде силы? Алекс ему так и ответил на прямой вопрос, даже попросил помочь с получением третьего уровня. Но говорил он без огонька и фанатизма. Были у него другие желания, которые Рауль не мог посчитать или разглядеть. Но командор не беспокоился — рано или поздно он подберет ключик, а если не получится, то просто использует новичка как рядового бойца. Хорошо знать чего хотят подчиненные, но еще важнее их контролировать. «Пусть Ронг им займется», — решил командор в итоге. Ронг такой же странный персонаж, как и Алекс, а заодно их главный разведчик. Хватит ему ходить с унылым видом по лагерю, донимая Рауля просьбами отправиться к барьеру на поиски выживших. Лучше пусть подтянет новичка, а тот ему расскажет, что граница на замке… * * * — Алекс привет! — веселый бодрый голос вывел Алекса из состояния задумчивости. — Линда! Здравствуй. Что ты здесь делаешь? — Тебя ищу. Наш великий кормчий дал наказ — познакомить тебя с Марахом, а у меня с ним отличные отношения. Ты готов? — Да, я здесь уже час ошиваюсь. — Тогда пошли. Алекс поднялся с лавки в зале собраний, как шутливо называли центральную полянку, и отправился вслед за Линдой. Остальных еще раньше забрал Сисар, сразу после завтрака с Раулем. — Что я должен знать о Марахе? — Не смотри на то, что он пришлый. Марах — нормальный мужик, даром что инопланетянин, хотя себе на уме. С Раулем он, кстати, быстро нашел общий язык. Когда познакомишься поближе, то вообще забудешь что он не человек. — А что он умеет, какие у него способности? — Он разные штуки собирает. Это даже не способность, а профессия. Марах — наш главный артефактор, хотя он это слово не любит, говорит, что это не артефакты, а устройства. — Как сигнальная кнопка? — И это тоже, но главное — накопители. Их пока очень мало, но штука классная, с ними гораздо легче уродов бить. Каждый раз берем, когда вылазку делаем. В накопителе море энергии и во время боя можно не беспокоиться, что она закончится. — Хм… — Алекс задумался, как оказалось, старательский мир не стоял на месте, и он потерял свою монополию на быстрое пополнение энергии и звание самого энергетически независимого человека. Нужно будет разобраться с этими накопителями. — А вот и жилище Мараха и его мастерская, — Линда показал рукой на полянку впереди. Прямо перед ними находился большой навес без стен — четыре столба, а над ними крыша. Внутри, на деревянном помосте стояло несколько широких длинных столов, захламленных устройствами непонятного назначения и явно неземного происхождения. Если это все притащил Марах, то Алекс не представлял, как он это сделал, разве что обоз за собой тянул? Рядом с навесом виднелся домик, раза в три больше, чем жилище Алекса и его товарищей — пришлый жил с размахом. — Марах выходи! Гости пожаловали! — громко крикнула Линда и пояснила Алексу: — Он не любит, когда к нему люди вот так вламываются. Не один живет. — А с кем? Но девушка не успела ответить, как на пороге возникла высокая полноватая фигура, ростом под два метра, с зеленоватой кожей и крупными чертами лица. — А Линда, проходи, — пришлый говорил бегло, но со странным булькающим акцентом. Алекс обратил внимание на руки существа — пять пальцев, но ладонь длиннее и… деликатнее. Это руки не воина, а скорее пианиста. Одежда отдаленно напоминала старательские шмотки, но более качественно сделанные: многочисленные заклепки, кармашки, нашлепки, ткань со странным серым отливом — все выглядело изящно и дорого, а время не сильно ухудшило качество, хотя снаряжение пережило путешествие на Землю и черт знает какие передряги до этого. Увидев пришельца, Алекс решил проявить инициативу: — Здравствуй Марах, меня зовут Алекс! Линда сначала сдавленно захихикала, а затем захрюкала, давясь смехом. Синий гуманоид хмыкнул и спокойно произнес: — Я Силая, а мой ленивый муж, которого вы ищите, отдыхает на заднем дворе. Пойдемте, провожу. — А… Извините, — смущенно сказал Алекс, давно он не попадал впросак, — я не знал что вы женщина, в смысле, что вас двое… — Ну, ты даешь парень! — ржала Линда, утирая слезы. — Женщину за мужчину принял. Капец тебе! — Как мало некоторым нужно для счастья… — Алекс неодобрительно посмотрел на спутницу. — Могла бы и предупредить. — Да ладно обижаться, забавно же вышло. Хорошо, что мы не Земле, а то бы дипломатический конфуз вышел… К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов — соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения — сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста — Рауль явно заботился о его безопасности. Около стены домика высилось огромное кресло, и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев. — Марах, поднимая свой зад, к тебе гости, — синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себе комфортно. — Не бузи женщина, лучше принеси воды, — прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю. Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину, в конце концов Силая имела внушительную грудь? Марах же был выше, мощнее и толще, этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро. — Хм… Приветствую тебя Марах. Меня зовут Алекс! — Эй, парень, будь проще, — гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента, — мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня. — Договорились, — торжественно пообещал Алекс, несмотря на слова пришлого он чувствовал волнение — как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызвала такого пиетета как встреча с инопланетянином. — Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал. Представляешь?