С тех пор прошло двадцать лет… Самый крупный отряд хранцев остался под управлением Керха. Торн видел, как воин, младше его на сотню лет с хвостиком, входит в силу и все больше соплеменников — лучших представителей своего поколения — смотрят ему в рот и слушают как пророка. Сам Торн не поддался харизме молодого лидера, но свое мнение держал при себе — однажды Керх в присутствии Торна убил своего друга, который решил, что их раса уже не восстановится и лучше стать мастером и осесть в спокойном мире, чем преследовать несбыточную мечту. Керх считал всех сомневающихся еретиками и изменниками достойных смерти. Он горел одной идей, а все остальное его мало интересовало. Их похождения закончились тем, что отряд связался с шайкой бандитов и начал выполнять дурацкие здания — прибыльные, но опасные и незаконные. Законность Торна мало интересовала, ради общего блага он мог убить любого чужака, не испытывая ни малейшего сочувствия или раскаянья. Его верность принадлежала только соплеменникам, поэтому он так и не покинул отряд в надежде, что если дела пойдут совсем плохо и Керх слетит с катушек, то он сможет спасти хотя бы остатки своего племени. Не для того, чтобы вернуться на родную планету, но чтобы жить в окружении знакомых лиц. — Торн! Чую небольшое поселение людей. Не больше двадцати особей. До них день пути, — неожиданно пролаял его помощник. — Отлично! — обрадовался Торн. — Вперед! * * * Земля. Другая Сторона. Алекс. Алекс сидел под навесом в той самой сторожке, где он впервые встретил Линду и вспоминал вчерашний короткий разговор с Марахом: — Так как открыть центральное умение? Три дня думал, но все без толку! — Я тебе уже говорил, что не могу помочь. Знал бы ты, сколько за эти дни сюда народу явилось… Наверное, половина лагеря! Выпытывали у меня «как научиться» и «что нам делать, мы тоже хотим». Пришлось лекцию прочитать, жаль ты на дежурстве был, а то бы как экспонат тебе показал. Вот пусть к тебе и пристают. — Хм. Тогда расскажи, а как адепты в других мирах развиваются? — Ха! Смотрю, ты серьезно отнесся к моему совету и задумался о развитии… — под вечер Марах пребывал в благодушном настроении, воду гостю он уже не предлагал, считая его чем-то вроде ученика, а Алекс не возражал против такого отношения, как и против предложения обучить его аккаранскому языку. — Да, интересно как в других мирах все устроено. Там наверняка давно придумали, что делать. Значит и нам нужно взять на вооружение передовые способы! — Шустрый какой! Но, во-первых, ты не первый кто додумался это спросить, а во-вторых, у вас не получится. Точнее, вы к этому придете, но по-своему. В любом мире постепенно развиваются несколько школ. Вот сейчас Рауль придумал всем давать ауру. Потом добавит другие подходящие умения. Так постепенно образует цепочка дополняющих друг друга навыков. Чем больше людей их изучит, тем проще их будет получить остальным. Но этот путь не самый оптимальный. — Почему? Вроде все звучит логично… — Логично, быстро и надежно… но каждый разумный уникален! Потенциал полностью раскрывается, только когда идешь своим путем. А следуя за другими, на пик силы не выйдешь. — Ясно. Так может, все должны идти своей дорогой? — Что ты заладил «должны»… Вам нужно и от монстров еще отбиваться, а сила разумного не всегда связана с боями. С другой стороны, это даже хорошо. Посмотри, например, на меня — я слабее многих бывших соплеменников, да упокоятся их души, но до сих пор живу, радуюсь и могу зарабатывать кредиты в любом мире. Да и девушка твоя, я ее видел, явно не боец. — Хм. Действительно. — Ты можешь стать либо мастером, либо воином и еще неизвестно, что лучше. — Как же тогда мастера пыльцу добывают? — Зарабатывают мастерством, а вот воинам приходится лазить по разным опасным местам с большим риском для жизни… Вселенная, знаешь ли, больше, чем просто планеты и Червь. Там еще много чего встречается. Да даже сейчас мы находимся на первом слое, а есть еще несколько. Но тебе рано об этом думать. — А как мастера развиваются, если никого не убивают? — Если есть деньги, то можно уровни получать и без охоты или ты думаешь, что везде разумные только и делают, что охотятся или спасаются от разных тварей? — Я так далеко не заглядывал, — растерялся Алекс. — А ты загляни… В развитых мирах и драться то не с кем. Многие монстры или перебиты или сбежали, а те, что остались — под запретом. А между собой разумные воюют редко. Вот и получается, что с какого-то момента жить мастером легче. Пока не стал свободным от мира, самое ценное — безопасное место и возможность заработать! И если не шататься по молодым или умирающим мирам, а также красным и черным зонам, то лучше профессию хорошую приобрести, чем воевать уметь. Поэтому я тебе балбеса и учу языку. Пригодится в будущем. — Спасибо. Будет о чем подумать. — Раз с этим покончено, то займемся аккарнаским. Повторяй за мной… Первое занятие прошло быстро — Марах просто рассказал ему о звуках и показал буквы. Чем-то этот язык напоминал по звучанию итальянский, хотя Алекс не мог за это поручиться — лингвистика никогда его не увлекала, а пришлый, возможно, говорил с акцентом, хотя и не признавался в этом… Сзади раздались шаги, и Алекс прервал воспоминания. — Алекс, ты не уснул? — шепотом спросила Линда. — Нет, не уснул. Ты уже спрашивала двадцать минут назад. — А о чем размышляешь? Алекс поднял глаза к нему. Начальница явно скучала и хотела поболтать. — Может, разведку проведем? — задумчиво сказал девушка. — Мне кажется, что я кого-то слышала… — Нет тут никого! Линда хватит нам мешать. Алекс тренируется, я тоже, только тебе одной скучно! — осадил ее Томас — высокий британец снова дежурил с Линдой. — Как начальник дозора я должна следить, чтобы подчиненные не филонили. — Вот и следи, только делай это молча… Троица дежурила вместе уже четвертый день… Все началось с того, что утром, на следующий день после вылазки в лес, к Алексу заявилась Линда и отвела его к Раулю. Тот велел подробно рассказать об охоте. Больше всего командора интересовало, что Алекс чувствовал в момент применения дистанционного умения, и как оно сработало против тварей муравейника, а также насколько легко попадало в болевую точку и другие сугубо практичные вопросы. Рауль хотел выяснить только боевой потенциал новичка. Выслушав доклад, он резюмировал: — Охотиться ты можешь, но в лес одному тебе рано идти. За три недели ты должен получить четвертый уровень, вот тогда и посмотрим. Ронг обещал помочь, значит поможет — я ему разрешил. Можете раз в несколько дней ходить в лес по вечерам, а накопителями я вас обеспечу. Но днем будешь дежурить с Линдой и Томасом — они оба пятого уровня, так что ваша тройка должна справиться. — А где дежурить? У леса? Там ведь по пять человек в дозоре. — Нет! Нечего тебе хлеб у других отнимать. Люди не будут молчать, если ты все плюшки себе заберешь, к тому же никто не захочет с тобой объединяться. — Объединяться? — Ты что думаешь, что я просто так назначаю людей в дозоры? Дозор — это слаженная, проверенная пятерка. Во время боя у добивающего есть всего две секунды, чтобы разобраться с монстром. Если он не справляется, то тварь перехватывает резервная пятерка. Ты не годишься — у тебя другой путь. А вот твой приятель Мигель — сразу вписался. Мигель вообще отличный боец, попадись он мне пару месяцев назад, то уже до шестого уровня добрался бы. — Так куда мне идти? — На внешнюю границу. Торвальд тебе хвалил, как ты с осьминогами разобрался — значит и с другими летающими тварями должен управиться. На самом деле там спокойно, поэтому смотри в оба, но времени зря не теряй. На время дежурства получишь накопитель — пользуйся с умом, только заряд контролируй, чтобы к концу дежурства осталось треть запаса. — В смысле? — удивился Алекс. Рауль непонимающе посмотрел на новичка, а потом объяснил, как проходит дежурство и Алекс понял, что он как тот индеец из анекдота не заметил отсутствия стены, в смысле, что почему-то до сих пор не поинтересовался, как тут навыки развивают… Марах подсказал людям, как можно ускорить эволюцию способностей вне боя. Оказалось, что для имитации схватки, достаточно залить матрицу энергией из накопителя так, чтобы создать в ней переизбыток. Матрица от переизбытка энергии переходит в высоковозбужденное состояние и закрепляется на новом уровне. Рауль пояснил, что, собственно, так навыки и растут, правда, такой подход требуют много энергии. Без накопителя, заправленного пыльцой второго грейда — это было затруднительно, но командор не жалел ресурсов на свою армию и вся добыча шла на развитие бойцов и мастеров. Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс попробовал новый метод и убедился, что даже Лезвия, которые на каждом следующем шаге требовали убийства десятков тварей, сдвинулись с мертвой точки. Чуть позже он догадался сливать на матрицу полный заряд из хранилища с осколком, не используя накопитель. Процесс напоминал переход на следующий уровень в миниатюре, когда Алекс наполнял тело энергий, уплотняя и уплотняя ее, пока не запускалась трансформация, только сейчас заряд полностью шел на выбранную матрицу, и она понемногу росла. В итоге Алекс не только получил рецепт, как тренироваться в мирное время, но и ускорил сам процесс в полтора раза, правда, расход энергии также вырос, и в результате скорость все равно упала, так как даже с его возможностями так быстро энергию он не набирал. Так Алекс и сидел в замаскированной сторожке, глядя в сторону границы, и тихо-мирно тренировался, изредка прерываемый Линдой, пока их не навестила стая знакомых волков. Томас тут же подошел и предупредил: — Блохастые пожаловали. Не обращай внимания на этих уродов — побегают и уйдут. Это даже хорошо, что они здесь. — Почему? — Значит, рядом нет никаких летающих паскуд или других действительно опасных тварей. Волчары их избегают. Нас они тоже не особо донимают, а если совсем достанут, то мы Андрея вызовем — он их догнать может. Тут до трясины далеко и им скрыться некуда. Если убить одного-двух ублюдков, то у остальных мигом ума прибавится. — Я с ними тоже встречался… — Алекс рассказал, как его отряд подловил волков. — А давайте их заманим! — загорелась идей Линда и тут же начала строить планы, как сподручнее уничтожить врага. Алекс ухмыльнулся про себя. С Линдой можно было поболтать о чем угодно, но работать вместе с ней — то еще наказание. Девушка была умна и любознательна, но крайне предприимчива. Сейчас она хочет заманить волков, а вчера подбивала их сварганить пиво из пыльцы второго грейда, причем даже рецепта не знала… — Линда! Мы не должны покидать пост, — напомнил ей Томас. — Да ничего не будет, — отмахнулась она от Томаса. — Рауль не узнает… Ой! В этот момент из-за куста выскочил сердитый испанец, мгновенно подскочил к девушке, взял ее за грудки и поднял. — Какого хрена ты болтаешь… Перечисли основные правила дозора! — Я… — с Линды слетел весь задор и азарт. — Быстро! — Покидать пост только в экстренных случаях, быть начеку, вести себя тихо, в случае опасности звать помощь. — И где здесь, твою мать, охота и развлечения? — Да я… — покраснела девушка. — Вы еще сексом тут займитесь для полного счастья! Совсем сволочи расслабились! Вам накопители дали, чтобы тренироваться, а не просто так стоять и смотреть, а они еще думают, чем заняться! Командор поорал пару минут, затем внезапно успокоился, видимо, решив, что Линда усвоила урок и сказал: