— У тебя дела? — А как же! Это с тобой просто — чик и монстр готов. А с другими нянчиться приходится, особенно с теми, кто на ближнем бою не специализируется. Например, твоя Ева. У меня очередь на несколько месяцев вперед. Нужно чтобы все поднялись хотя бы до пятого уровня. Но на тебя я выделю время, если надо вместо отдыха пойдем на охоту. Нужно с муравейником разобраться и черт с Раулем и его запретами. — А сколько там сейчас монстров? — А не знает никто! Раньше в муравейнике пару сотен уродов обитало, а сейчас может и тысячи. Безопасная зона не растет, но я думаю, что это потому, что колонии этого не надо. — Внутренняя зона — это их охотничьи угодья? — Нет. Марах считает, что муравейник отличается от других монстров. Они развиваются как колония, а не как группа отдельных особей. Рабочие у них что-то вроде батареек — они либо накапливают и отдают энергию старшим товарищам, либо те их просто жрут, становясь сильнее с каждым днем. — Но ведь рабочих тоже с нуля выращивать необходимо, разве нет? — Это только люди и другие разумные так живут. У пришлых монстров тут преимущество, если верить Мараху, они могут сразу рождаться с шестым уровнем, если мамка на уровне синтез. — Повезло! — Да нет, просто разумные потому и разумные, что у них развитый мозг есть и его растить нужно, а у монстров, даже полуразумных, только два аспекта: плоть и энергетическая система. Думать они могут, но у них нет развитой управляющей системы — вместо нее инстинкты, поэтому у каждого вида тварей один и тот же набор умений. За высокую скорость развития они расплачиваются низкой вариативностью навыков. — А полностью разумные монстры встречаются? — Спроси зеленокожего. Но для некоторых он и сам как монстр. Полагаю, что если есть три аспекта — значит ты не монстр, а разумный. * * * Вернувшись в лагерь, Алекс разобрал результаты охоты: [Трансформация: Тело: 7,6 % / Структура: 9,6 % / Мозг: 8,9 %] Рост впечатлял, и он поделился радостью с Евой, прогуливаясь вечером по лагерю. Однако подруга его расстроила. — Прогресс слишком быстрый, — нахмурилась она. — Это потому что у нас с рабочими и охранниками большая разница. Потом рост замедлится, особенно на пятом уровне. — Я знаю. Но сейчас убийства монстров слишком сильно действуют на твой источник. Нужно притормозить, точнее, взять паузу иначе организм не поспеет за изменениями. — Откуда информация? — Ты что забыл, какая я умная? Как ты смерд посмел усомниться в моих знаниях? — прищурилась Ева. — Не вели казнить принцесса! — Ладно, прощаю… Мне Соня рассказала. Ты не первый тут, кто на низком уровне слишком быстро развивается. Нужен перерыв, и чем выше уровень, тем больше необходимо времени между трансформациями. За барьером такой проблемы нет. — Когда же можно следующий уровень взять? — Недели через три. К тому же нет смысла за день сильно аспекты развивать — при большом росте система перегружается и не справляется с изменениями, особенно на четвертом и пятом уровнях — там каждый процент ведет к значительному росту потенциала. — Понял. — Ну, раз понял, то вернемся к твоему наказанию за непочтительное поведение! — И что я могу для вас сделать, ваше высочество? — Так, дай подумать… Ага! Сходи завтра к Сисару, попроси у него замок отдельный, ну или хотя бы домик, который он обещал. А потом я тебе расскажу, как ты свое непочтение исправлять будешь… Тебе понравится. — Договорились! Завтра схожу. Проводив Еву, Алекс отправился спать. Проблему с уровнем должны решить дежурства — не все ему шастать по лесам с казенным накопителем. Рауль предупреждал, что каждый член поселения должен исполнять обязанности, например, дежурить и не только напротив леса, но и на внешних постах, где можно не аспекты развить, а голову сложить, столкнувшись с залетным монстром. Обычно туда направляют бойцов с четвертым или пятым уровнями, и их задача в случае опасности Андрея вызвать или другого члена четверки, но Алекс мог сам справиться с летающими тварями, поэтому может и подежурить, а заодно займется развитием подзабытых умений. Охотиться же можно раз в два дня в свободное время вместе с Ронгом. Алекс отлично ощущал свою энергетическую систему и верил, что поймет, когда нужно остановиться, если возникнут проблемы с источником. Кроме того, всегда можно заглянуть к Мараху — тот обещал ответить на накопившиеся вопросы. В общем есть чем заняться. Глава 9: Торн Земля. Другая Сторона. Торн. Торн забрался на вершину высокого холма и огляделся. Монстры иных миров мало интересовали главного следопыта наемником и по совместительству помощник Керха. Торн разыскивал поселения аборигенов, хотя от легкой добычи он отказываться не собирался. Следопыт бежал легкой трусцой, не уставая и не сбиваясь с шага вот уже тридцать часов подряд. Вслед за ним двигались еще два члена стаи. Сородичи не прикрывали его — редкий монстр смог бы повредить Торну — спутники также выслеживали следы аборигенов. Одна пара глаз хорошо, а три — лучше, хотя хранцы использовали не глаза, а чувство добычи. Песьеголовые не просто отлично охотились и находили цель — через два десятка лет после начала Слияния Выслеживание и Преследование стали их расовыми умениями, позволяя быстро отыскать добычу даже на огромной территории, как бы хорошо она не пряталась. Со временем у каждой расы, пока она еще живет в родном мире, появляются базовые умения и таланты, поддерживаемые Изнанкой. Передаваясь от одного разумного другому, способности закреплялись в информационном поле, становясь все доступнее для изучения, даже самостоятельного, пока не распространялись настолько, что становились расовым умением. Немудрено, что прирожденные охотники, которых даже цивилизация не отучила от привычки бегать в свободное время по бескрайним долинам Храна, не утратили, а развили эти качества, когда началось Слияние… — Торн! Смотри! — раздался сбоку лающий возглас Гарнала. — Вижу. Вперед! На верхушке холма замер монстр высотой в два метра. Черное тело, покрытое пластинами и шипами, толстые ноги-тумбы и три длинных рога на лбу прямо указывали на то, что сила существа в защите, а не скорости. Такая тварь может драться в полном окружении и выйти из нее победителем — пока враги попусту будут набрасываться на бронтозавра с разных сторон, он перебьет их одного за другим. Выделялась только длинная шея. «Наверное, башкой вертит быстро», — отметил Торн. На вид монстр добрался до второй половины синтеза и чувствовал себя крайне уверенно даже в чужом мире, но, на свою беду он встретил хранцев. Торн сорвал ружье и, почти не целясь, — больше сотни лет практики сроднили его с оружием — выстрелил в голову монстра. Бам! Ружье било бесшумно, но заряженный шар, размером с небольшой орех легко пробил лобную кость и застрял где-то в глубине башки твари. Торн подивился — защита монстра впечатляла, разведчик думал, что пуля пробьет голову насквозь, однако броня бронтозавра оказался настолько суровым, что ослабила стандартный снаряд, но это ему не помогло. Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта — лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать. — Гарнал! Собери пыльцу! — приказал Торн. — Есть! — коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу. Они могли бы пробежать мимо, в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев — священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся — в отряде она всегда нужна: многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужны бойцов — все требовало энергии. Торн хмыкнул. Смешно получалось — экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того, чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии — это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж. — Собрал, — отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше, в поисках людей… Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений — оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию и, казалось, что найти небольшую группу аборигенов — это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху… Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшимся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей. Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но — черт побери! — Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало. Когда стало понятно, что Слияние не задалось и все катится под откос вожаки-правители, приняли решение спасти остатки цивилизации и устроить исход всех жителей Храна, достигших стадии синтез. Судьба остальных — деградация в мертвом мире. Торн тогда очень удивился, что старые хрычи решились на подобный шаг — большинство из них даже близко к синтезу не подошли, уж слишком быстро их мир стал рушиться. Вот тогда и взошла звезда Керха. Он стал самым молодым и талантливым носителем силы. Торн и сам коснулся силы, но до положения носителя, так и не добрался и уже не надеялся. Керх — ребенок черного времени, с детства стал одержим благородной идеей спасти планету и свой народ. Как и многие молодые щенки, он отправился на охоту за монстрами — так хранцы отделяли годных от негодных. Там, в одиночку сражаясь со стаей тварей, молодой воин пережил откровение — ему явился лик древнего, полузабытого бога охоты. Хранцы знали о теории концепций и путях развития адептов, но глубоко внутри они были не философами и учеными, а охотниками-собирателями. Даже построив развитую цивилизацию и пройдя несколько технических революций, они тяготели к простой жизни в гармонии с природой. Поэтому все концепции они называли силой, а за источник этой силы принимали древних богов или нечто волшебное, а не реальные аспекты вселенной. Впрочем, базовому переживанию, когда разумный касался силы, его воззрения не мешали, а иногда и помогали. Торн отличался от рядовых соплеменников. Родившись до начала Слияния, он успел выучиться на историка и считал себя умным и любознательным хранцем, а не замшелым фермером-охотником, которых в глубине души недолюбливал. Но даже для него в основе концепции лежало живое, экстатическое переживание, а не сложная философия. Поэтому в начале своего пути, умирая от ран, на пороге жизни и смерти, он смог коснуться концепции, которую воспринял как суть их народа и почувствовал себя единым с Храном. Торн тогда не стал себе объяснять, что это такое, ему было достаточно ощущения связи с чем-то большим, чем он сам. В результате он не ударился в религию и сильно не поменялся, просто стал сильнее. Керх же превратился в фанатика. Через год Керх дорос до матерого волка и пережил второе касание силы, став ее носителем. В их обществе это мало кому это удавалось. Фанатичная уверенность Керха в спасение родной планеты, переросла в веру и стала очень заразительной. Убеждать он умел. Отчаявшиеся жители гибнущего мира провозгласили его Вожаком Храна. Не все присоединились к знаменам Керха, но вокруг него собралось достаточно хранцев, чтобы он оттеснил старых вождей и начал отдавать приказы. В темные времена правители частенько быстро менялись. Поначалу решения Керха казались разумными — первым делом он распорядился построить Ковчег, поскольку большинство хранцев на стадии синтез оказались мужчинами, что было неудивительно для их цивилизации, но для будущего восстановления численности требовались женщины. Рахитная космическая программа не позволила выстроить полноценный космический корабль, но на небольшую станцию ее хватило. Там, а также в несколько подземных хранилищах на планете, заморозили добровольцев, в основном молодых самок, и генетический материал. Что они будут с ними делать дальше, никто не представлял. Но Керх обещал, что они непременно вернуться и найдут способ, как возродить Хран. Закончив с подготовкой тысячи воинов, разом потратив ресурсы, собираемые много месяцев, отправились в другие миры… Торн хорошо помнил глаза жены перед уходом — разум уже покинул ее взор. Связь между Изнанкой и материальным миром рвалась и Виттая постепенно становилась умным животным. От той веселой девушки, которую он встретил на бескрайних равнинах Храна, ничего не осталось. Виттая могла произносить простые фразы и даже пользоваться несложными устройствами, но себя она не осознавала. В какой-то момент наступила кратковременная ремиссия, разум ненадолго вернулся, и… Виттая вышла из окна, а Торн не стал ее останавливать, он бы и сам поступил также на ее месте.