Алекс пожал плечами и отправился вслед. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке и не обращал внимания на болтовню куратора. Что-то было не так! Он как-то странно ощущал матрицы, как будто сквозь легкую пелену. Умения работали, но требовалось больше внимания, чем обычно. Это похоже на то, как в отлаженном механизме появляются скрипы и похрустывания, и он не сразу реагирует на команды. Алекс догадался, что это тот самый перегруз энергетической системы о котором говорила Ева, и он должен сделать перерыв в охоте пока организм не придет в порядок. Хороший сон должен помочь. Два человека шли друг за другом через ночной лес. Неожиданно Ронг остановился. — Еще патруль? — спросил Алекс. — Хуже, — хмуро буркнул разведчик, — нашумели мы, налетались… Смотри туда! Они стояли на заросшем склоне небольшого пригорка. Отсюда можно было разглядеть верхушки деревьев, заполняющих пространство между холмами. Вдруг Алекс увидел, как в полукилометре от них дернулась крона высокого дерева, потом еще одна. Как будто к ним приближался кто-то серьезный и большой, и он бежал, не сворачивая, прямо сквозь лесную чащу… Глава 10: Страж — Алекс слушай и не перебивай! Сейчас сюда прибежит страж. Он один. Я таких убивал раньше. Должен справиться и сейчас, хотя в прошлый раз мне Андрей помогал. Страж хорошо защищен, поэтому вперед не лезь, ты его не пробьешь. Если получиться — бей по глазам и вообще отвлекай как можешь. Но издалека! — Какое у него уязвимое место? — Глаза, нёбо и немного горло. В затылок бить бесполезно. Все, не мешай… Ронг говорил спокойно и без страха, но это спокойствие напрягало еще больше. Так ведет себя воин, который готовится к серьезному бою и хочет войти в состояние отрешенности, когда умрешь ты или победишь — неважно, главное, сделать все что в твоих силах. Даже когда их атаковали два патруля, куратор вел себя более расслабленно и успевал подшучивать над подопечным, но сейчас маска всезнающего наставника слетела, и Алекс понял, почему Ронг стал одним из четверки — его сила крылась в умении быстро войти в это состояние глубокой сосредоточенности. Не говоря ни слова, Алекс отошел назад. Неважно, кто их враг и что он может, сейчас он должен найти способ помочь Ронгу. В конце концов это Алекс предложил забраться повыше, что и привело к таким последствиям. Страж не пытался маскироваться, а бежал вперед, но не так торопливо, как рабочие и охранники, когда заметили людей. Монстр словно показывал, что не спешит и отыщет нарушителей где угодно, а может и действительно мог? Алекса напряг и зрение, усиленное Ночными фильтром, и слух, поэтому заметил, как враг свернул и остановился на месте убийства трех патрулей. Что он там делает? Собирает остатки энергии? Пытается разобраться, что случилось? А может, просто жрет трупы? В этот момент над ночным лесом поднялся ветер, причем такой сильный, какого Алекс раньше тут не видел. Если до этого листва слабо шелестела, едва маскирую звуки шагов и хруст веток, то теперь они могли свободно разговаривать и с расстояния в сотню метров их никто не услышит. Да что там сотню — теперь им нужно повышать голос, чтобы перекричать усиливающийся с каждой секундой шум. Что это? Ураган? — Как не вовремя, — немного разочарованно произнес Ронг, в его голосе появилось напряжение. — Что случи… Но как только Алекс открыл рот, на его лицо упала капля, а затем еще одна и еще. Дождь, которого они ждали через неделю или больше, начался прямо сейчас. Каплю падали все быстрее, а через полминуты над лесом разразилось натуральная буря, к счастью, обычная — просто дождь и ветер без пространственных смерчей. Верхушки деревьев мотало из стороны в сторону, капли барабанили по листьям, но не могли заглушить ветер. Видимость ухудшилась, и Алекс переключился на черно-белое зрение. С напряжением он смотрел в сторону поляны, где замер монстр. Прошло две минуты. Вот одно из деревьев качнулось в противоположную ветру сторону. Страж закончил инспекцию места преступления и ринулся к ним? — Он движется! — прокричал Ронг, подтверждая его выводы. Монстр бежал, не останавливаясь, и даже в таком хаосе Алекс мог отследить его передвижение. Дождь и скользкая трава ему явно не мешали, только близко стоящие стволы немного притормаживали ход твари. Наконец, среди деревьев мелькнула огромная туша, в полтора раза больше земного быка. Спустя секунду монстр добрался до подножья холма. В этом месте деревья ненадолго сменились небольшой полосой кустарника, которая затем снова переходила в густой лес, но просвет позволил рассмотреть врага. Формой страж напоминал младших собратьев, но имел два заметных отличия: во-первых, третья пара конечностей свисала до земли и уже не казалась рахитным придатком, во-вторых, шкура выглядела темнее, грубее и прочнее. — Приготовься! — крикнул Ронг и сместился вперед. Через секунду монстр начал подъем. Будь это обычная тварь, люди бы воспользовались преимуществом в высоте, но страж быстро бежал вверх, легко удерживаясь на скользкой траве, а им приходилось бороться с ветром и почти что тропическим ливнем. Понятно, почему Ронгу не понравилась погода — у него на ногах ботинки, а не когти. Неожиданно, на стража кинулась лиана. Алекс ее чувствовал и раньше, но не обращал внимания, думая, что она не нападет на грозного соперника. Впрочем, местные твари ненавидели пришлых, а лиана к тому же и думать-то не умела. Тонкая электрическая дуга озарила ночной лес и тут же пропала. Страж даже не пытался увернуться, его лапа-рука метнулась и схватила бедолагу, так быстро, что Алекс уловил только начало движения, а дальше пришлый подтянул растение-монстра к себе, перехватил второй рукой и разорвал. Убийство заняло доли секунды. Видя такую мощь и скорость, Алекс надеялся, что аура ослабления защитит напарника, но сидеть сложа руки не собирался. Монстр уже приблизился на расстоянии удара… Кранк! Алекс целился в глаз, но страж мотнул головой — каким-то образом он почувствовал начало формирования Лезвия, и оно попало в лоб. Видимо, способность урода ощущать трясину распространялась и на другие пространственные аномалии. Монстр зыркнул на человека, и эта заминка помогла Ронгу. Фигура куратора казалась хрупкой, на фоне огромной туши, но двигался он с той же скоростью, даже немного быстрее. Сильным ударом Ронг подсек правую переднюю ногу существа и тут же отскочил, уворачиваясь от лапы-руки. Тварь мгновенно сместилась вбок, настороженно посмотрев на долговязого китайца, потрясла ногой и рванула вперед. Алекс понял — рана несерьезная, таких десяток нужно нанести, прежде чем монстр замедлится. Противники двигались быстро. Дождь помогал монстру, а окружающие деревья — человеку. Ронг постоянно менял траекторию и делал это быстрее, чем массивная туша стража. Несколько раз куратор избежал атаки, прячась за стволами. Монстр попытался выдернуть одно из деревьев, но только он вцепился в него, Ронг мгновенно подскочил и ударил врага по ноге. Тварь взревела и кинулась на обидчика. Ронг снова попытался укрыться, но едва он сиганул за очередное дерево, страж, не останавливаясь, схватился за ствол дополнительной конечностью, как за опору, и по инерции развернулся на девяносто градусов. Воин не ожидал от массивного монстра такого ловкого трюка и столкнулся с ним лицом к лицу. Голова стража врезался Ронгу в живот, перед ударом монстр еще и шеей удачно мотнул. В результате человек пролетел десяток метров, сломав по пути небольшое дерево, перекувырнулся и врезался в дерево побольше. — Эй! — заорал Алекс, отвлекая врага и взорвал перед его мордой Сферу. Тот снова успел отпрянуть от бомбы, прежде чем она детонировала. Проклятый ублюдок видел его атаки насквозь! Но Алекс своего добился — выгадал секунду для напарника, однако этого было мало, Ронг еще не встал на ноги. Бойцы ближнего боя сильно отличались от энергетиков, к которым причислял себя Алекс. Их кости, кожи и плоть — все было крепче и плотнее органов других старателей того же уровня, которые не брали себе умений, связанных с телом, силой и скоростью. Как правило, развитие нескольких физических навыков, вело за собой развитие всей телесности, поэтому Алекс не волновался за куратора — он знал, что тот не сильно пострадал бы даже без ауры ослабления, которая дополнительно смягчила удар. Это у него от такого столкновения раскололся бы череп, а, например, Дарен и Торвальд отделались бы простой шишкой. Но одно дело не помереть, врезавшись в дерево, а другое — быстро прийти в себя и продолжить бой. «Нужно его спасать!» На бегу он взорвал еще одну небольшую сферу, но страж не отпрянул, а только слегка отвел головой — тварь быстро училась и на Сферу больше не реагировала. Бросив взор на надоедливого человека, она дернулася к более опасному врагу. Ронг к этому времени успел только подняться на одно колено и подхватить выпавший меч. Алекс взорвал третью сферу и снова попытался атаковать Лезвиями. На взрыв монстр не обратил никакого внимания, только презрительно фыркнул, а от второй атаки легко уклонился. Похоже, он умел определять уровень врагов, и списал настырного человека со счетов, но Алекс подбежал на расстояние удара и замахнулся мечом. Если бы страж знал, насколько противник слаб физически, он бы проигнорировал и этот удар, но воин муравейника решил наказать букашку. Развернувшись, он махнул лапой-рукой и отправил Алекса в недолгий полет вверх по холму. Через мгновение старатель врезался в мягкую землю, отлетел и свалился поломанной куклой в дюжине метров от схватки. Еще до безумной попытки отвлечь врага Алекс запустил Усиление, Барьер и Кровь-как-Огонь, возможно, поэтому он и не потерял сознание, но из битвы выпал, однако его суицидальная атака дала Ронгу время вскочить на ноги. Схватка продолжилась. Через несколько секунд Алекс перевернулся набок, игнорирую боль и через пелену на глазах, дождь и темноту стал следить за схваткой. Он видел, как фигура куратора постоянно уклоняется от твари, водя ее кругами между деревьями, но атаковать Ронг больше не решался, возможно, потому, что не полностью восстановился. Несмотря туман в голове, Алекс искал выход. Ронг мог выиграть — дай ему время и пространство он подранит тварь так, что она замедлится, но ливень, обломки ветвей и небольшая контузия ставили под сомнение его успех. «Лабиринт!» — неожиданно пришла мысль. Тут же Алекс поставил перед мордой ублюдка невидимый экран. Ронг не обратил на него внимания, поскольку не видел, но страж на секунду замедлился, а потом тряхнул головой и прыгнул вперед. Но Алекс заметил, что монстр скакнул чуть вбок и двигался как-то неуверенно, как будто лабиринт сбил ему прицел и он больше не чувствовал человека так хорошо, как мгновение назад, хотя ясно видел Ронга. «Значит, лабиринт блокирует его ощущения, а зрение для него не главное!» Для проверки Алекс принялся ставить небольшие экраны между соперниками — монстра это заметно разозлило, как злит муха, что вьется вокруг лица и которую нельзя прихлопнуть одним ударом. Тварь рыхлила землю и мотала башкой, но действовать стала осторожнее, и уже не так охотно бросалась на соперника, словно спустилась из светлой комнаты в темный подвал и не могла быстро перестроить глаза. Но этого было недостаточно — страж все же чувствовал куратора, хотя и хуже. — Ронг! Используй маскировку! — изо всех сил прохрипел Алекс, выплевывая кровь. Напарник не ответил, но услышал — его фигура расплылась, став похожей на стеклянного человека, обливаемого водой. Алекс продолжил ставить экраны, чтобы определить поведение твари. Через пять секунд он убедился, что страж осторожничает. — Нападай! — снова просипел Алекс. Слава богу, что Ронг, догадался, что страж его плохо видит и решил воспользоваться моментом. Он подскочил и для пробы ударил врага по правой ноге. Страж повернул голову и начал реагировать только в тот момент, когда Ронг вышел из-под защиты Лабиринта, поэтому монстр не успел его задеть. Небольшое преимущество в скорости позволило человеку избежать возмездия. Ронг отскочил, его фигура снова расплылась в воздухе, и он принялся кружить вокруг врага, постоянно атакуя раненую ногу и руки-лапы. С таким перевесом куратор добил бы тварь в течение нескольких минут, но через некоторое время у Алекса закончилась энергия — он просто не мог больше поддерживать сумасшедший темп схватки. — Назад! — заорал он, выплевывая кровь, когда почувствовал, что резервное хранилище почти опустело. Ронг отскочил и замер. Страж смотрел прямо на человека, а через секунду неуверенно бросился вперед. Теперь он ясно видел цель, но при движении монстр припадал на одну ногу. Хотя он все еще оставался могучим врагом, чаша весов склонилась на сторону двуногого. Дай время и монстр оправится, ему хватило бы буквально несколько минут, но Ронг не собирался давать противнику передышки. — Дальше я сам! Не вмешивайся! — предупредил он лежащего товарища. Алекс устало откинулся на мокрую землю. Он понимал, что они сыграли в русскую рулетку. Стоило ему один раз поставить экран не в том месте, а Ронгу прозевать момент и он бы попался в лапы противника. Напарник мог ориентироваться, только по движению глаз твари, а это ненадежный индикатор. Жаль они не отработали тактику заранее. Но кто же знал, как враг отреагирует на Лабиринт. К счастью, монстр так и не догадался, что причина его несчастий, та самая назойливая муха, — это жалкий человечек, что валяется чуть выше по склону, иначе страж непременно прогулялся бы до места его отдыха и смешал Алекса с землей в буквальном смысле слова. В течение минуты, сжигая огромный запас энергии, Ронг носился вокруг стража и подранил ему вторую ногу, а затем занялся боковыми руками. Так он долбил противника несколько минут, пока монстр не припал на одно колено. Алекс уже восстановил часть сил, но боялся вмешиваться, он видел, что куратор побеждает и лучше его не отвлекать. Ронг дрался отстраненно, без азартных воплей и выкриков. Вот он двумя резкими ударами пробил кожу на горле, а затем принялся расширять рану действия мечом, словно топором. Минуту спустя схватка закончилась — когда монстр захрипел, Ронг просто вбил клинок через открытую пасть в нёбо и пронзил мозг… — Алекс, ты как? — Жить буду. — Тогда терпи… Китаец собрал пыльцу и оттащил Алекса под дерево. Затем расстегнул ему куртку и сыпанул несколько крупинок прямо на кожу. — Отдыхай. У тебя есть лечебное умение — вот и используй его. Через час ты должен идти, а я потащу тушу. Если двигаться не сможешь, то привяжу тебя к трупу и понесу вместе с ним. — Нахрена тебе туша? — С трупака нам нужна кожа — она на щиты пойдет. В прошлые разы мы загубили большую часть добычу, а потом на охранниках натренировались, и лучше понимаем как ее укреплять. Но шкура охранников не особо прочная — страж значительно лучше. Алекс с недоверием посмотрел на мертвую тварь. Ронг заметил его взгляд и добавил: — Не сомневайся. У монстров на этой стадии органы могут быть крепче дерева а иногда и стали, при этом с ними легче работать, чем с металлом. Плюс их можно дополнительно усиливать и закалять. К тому же их трупы долго распадаются. Да что там монстры, — Ронг серьезно посмотрел на подопечного, — даже из моего дерьма можно оружие сделать! Думаешь почему я в туалет за километр хожу? Чтобы никого не убить! Алекс усмехнулся — похоже, к куратору вернулось его солдатское чувство юмора. — Часто приходится со стражами драться? Как дозорные с ними справляются? — Как мы лес вырубили они к нам три раза приходили, а потом, как отрезало. Дважды рядом были я и Андрей — мы тогда активно дежурили, поэтому и справились. Группой и на сухой земле с ними легче биться. А вот однажды такой урод завалил всю пятерку, — Ронг нахмурился. — Ублюдки хорошо защищены, а ауры тогда не у всех бойцов были. — А в лесу их много? Почему они не выходят к нам?