— Не знаю. Я их иногда встречаю в пятнадцати-двадцати километрах от лагеря, но всегда прячусь. Думаю, что муравейник развивается по принципу крепости — сначала нужно себя защитить, а потом зачищать территорию. Гаденыши очень осторожные, вот и берегут лучших бойцов, а рабочие и охранники для них расходный материал… Кстати, как твои лезвия сработали? — Плохо. Эта скотина чувствовала все мои атаки. — Это вечная проблема — сначала думаешь, что самый сильный, а потом встречаешь тварь, которая словно против тебя сделана и хорошо, если рядом другие бойцы есть… Разговор затих. Разведчики сидели молча, укрывшись от дождя под пышной кроной. Алекс гонял энергию через матрицу Кровь-как-Огонь, чувствую себя лучше с каждой минутой: ребра уже не так сильно болели, а синяки рассасывались на глазах. В конце концов его просто толкнули, пусть и сильно. По сравнению с кислотной атакой мегакрюгера, удар стража — это цветочки… Через час Алекс поднялся и вяло поплелся вслед за Ронгом. Куратор легко волок труп по мокрой траве, одновременно прокладывая маршрут и отслеживая монстров, и по его виду и не скажешь, что недавно Ронг прошелся по тонкой грани между жизнью и смертью. Впрочем, Алекс не переживал — Другая Сторона давно отучила его от волнений по поводу того «что было бы если». Не сдохли и ладно. Обычно он больше волновался за других, чем за себя. Так было проще жить. Сейчас же нужно сделать выводы и идти дальше, но шагая по ночному лесу, омываемый потоками воды, он сосредоточился только на восстановлении. Лучше строить планы позже, после тщательного разбора боя. К лагерю они вышли под утро. Алекс чувствовал себя все еще разбитым, но уже не тем полутрупом, что несколько часов назад свалился в лесу. Ронг оставил тушу на поляне собраний и через десять минут привел Рауля. — Страж! — удивился командор и уважительно кивнул, — Как вы с ним встретились? Далеко зашли? Как он на вас напал? — Эм… Около десяти километров прошли. Наверное, он случайно туда забрел, да и мы нашумели. — Странно, раньше они так близко не подходили, — нахмурился Рауль и пожевал губу. — Нужно усилить дозоры. У нас два человека скоро должны шестой уровень получить. Ты и Олимпия займетесь ими — даю вам две недели. Остальные дела отложи. — А Алекс? Я хочу закончить начатое, он мне нужен для разведки. И сегодня здорово помог. — Раз в три дня можете охотиться в свободное время, но не чаще, — Рауль посмотрел на Алекса. — Парень! Не зевай, использую возможность. Рауль ушел, добавив напоследок, что ранение тут приравнивается к выходному, поэтому Алекс может сегодня отдохнуть, а в дозор пойдет ночью — ливень поменял планы и в ближайшие дни охрану лагеря нужно усилить, чтобы не пропустить атаку тварей, которые решат воспользоваться плохой погодой. Попрощавшись с Ронгом, Алекс отправился спать — несколько часов должны снять усталость и вернуть силы организму, а также частично решить проблему с ресинхронизацией работы матриц. Пока он шел, небо начало понемногу разгораться, но из-за сплошных туч видимость резко упала. Даже удивительно как здесь быстро меняется погода. Два дня назад Алекс и Ева получили собственный домик с одной комнатой. Чуть позже им сделали деревянную кровать, стулья и стол. Всю мебель изготовил местный умелец, со способностями манипулировать разными материалами, так же как Марта укрепляла камни и землю, он за полчаса нарезал и склеил доски, а в конце, даже пару кружек смастерил. За это Алекс отсыпал ему немного пыльцы — любая услуга сверхнеобходимого тут стоила денег, точнее ресурсов или ответной помощи, но его это полностью устраивало. Было бы странно, если бы старатели работали за спасибо, жертвуя своим развитием и временем. Одно дело общая безопасность и труд на благо лагеря, а другое — уют. Хорошо еще, что домик им бесплатно достался. Жилище служило только местом для сна, все остальное время люди проводили в дежурствах, работе или на тренировках, поэтому спартанские условия никого не смущали. Видимо, неженки до лагеря не добрались или вымерли по дороге. Алексу же домик казался хоромами, особенно по сравнению со спальным мешком, уложенным на камнях. Несмотря на осторожность, Ева проснулась и, увидев потрепанный вид любимого, принялась хлопотать вокруг него, выспрашивая детали. Поохав и поахав, она решила не ложиться и через полчаса умчалась в лабораторию. Вероятно, они с Соней получат в свое распоряжение часть туши для изучения и опытов, поскольку главная задача научного отдела — помощь мастерам, особенно поиск методов обработки материалов. Несмотря на то что Марах рассказал, как все устроено в других мирах, хорошо он знал только свою область — как делать накопители, причем не самого высокого класса и некоторые другие простейшие устройства, а в остальном сильно помочь не мог, только намекнул и передал людям обрывки технологий и знаний. Поэтому старатели пытались восстановить передовые методы изготовления снаряжения собственными силами, но все равно подсказки Мараха сильно облегчали работу. Это проще, чем изобретать все с нуля или пользоваться земными наработками. * * * Проснувшись через несколько часов, Алекс побродил по залитому дождем лагерю, а затем вернулся к жилищу. Нужно решить, что делать дальше. Усевшись возле стены, так чтобы его не доставал ливень, Алекс стал прокручивать в голове бой со стражем кадр за кадром. Схватка снова выявила его основную проблему — малую устойчивость к прямой физической атаке. Его запасы энергии больше, чем у других старателей его уровня, но при этом он слабее и медленнее остальных. Для радикального исправления ситуации Алекс мог бы развить несколько дополнительных умений, связанных с телом, но тогда в лучшем случае он приблизиться к рукопашникам и все равно не обгонит даже Мигеля, или Торвальда. Что он мог противопоставить бойцам ближнего боя и монстрам, подобным стражу, но так, чтобы не уподобляться им? Алекс видел три пути: скорость, защита или маскировка. Защита сразу отпадает, даже если барьер выдержит несколько ударов — это означает, что противник уже подобрался к нему, и Алекс проиграл. Маскировка — хороший выбор и он неоднократно задумывался, как ее получить, но безуспешно, хотя идеи были и в ближайшее время он займется этим вопросом. Но это дело будущего, значит, остается скорость, и в этот раз он наведет справки, а не будет выдумывать все с нуля. Прежде всего, Алекс отправился к пришлому. Тот, видимо, ради разнообразия, был занят работой, но уделил гостю несколько минут. — Зачем пожаловал? — За советом. Ты говорил не брать лишних умений, но у меня есть проблема… Дальше он изложил свои сомнения и соображения, но Марах его успокоил. — Когда ты достигнешь шестого уровня и получишь энергетическое тело, то желательно, чтобы оно сформировалось в соответствии с твоим главным талантом, а еще лучше имело признаки концепции. Потом поймешь… Поэтому я тебе сказал, что лишние способности могут помешать. Но это касается сильных энергетических навыков типа ауры. Парочка умений, связанных с контролем, не повредят. Главное, сохранить перевес сильных «родных» способностей. Успокоившись, Алекс отправился к местному доктору — Асии. Впрочем, доктором она была лишь номинально, поскольку большинство бойцов лечились пыльцой. Асия же вмешивалась в самых тяжелых случаях, когда на кону стояла жизнь и раненного успевали донести до нее. Доктор обладала аурой, которая ускоряла регенерацию тканей, останавливала кровотечение и вообще делала много разных вещей. Фактически она косвенно влияла на других людей, манипулируя их телами, что было невероятно сложно, поскольку энергетические способности не действовали не только внутри тел монстров, но и пациентов. Однако, если дать Асии время, ее мягкая сила синхронизировалась с источником больного и начинала действовать изнутри. Марах считал, что у нее задатки энергетического хирурга и с большим уважением относился к доктору, говоря, что это редкий талант и таких людей нужно ценить. — Привет, — поздоровался Алекс с девушкой, с восточными чертами лица. Алекс знал, что доктор обладала немного эксцентричным характером. Ева рассказала ему, что Асии уже за восемьдесят и на Земле она была известнейшим на весь Китай биологом, однако на Другой Стороне женщина увлеклась трансформацией собственного тела и сейчас выглядела как восемнадцатилетняя девушка. Конечно, земная медицина позволяла очень долго сохранять юный возраст и вид и другим женщинам, но по некоторым признакам люди умели примерно определить кто перед ними — юная барышня или старая карга. Однако Асия светилась молодостью и свежестью, и только взгляд выдавал ее возраст. — Привет. Проходи быстрее, — приказала она, — а то с тебя брызги летят. Асия сидела под навесом, недалеко от резервного поста и смотрела на собственную руку. Алекс ойкнул — на пальцах девушки виднелись пятисантиметровые когти, но Асию они совершенно не смущали, она провела рукой по деревяшке, оставляя в ней огромные царапины, и что-то записала в блокноте. — Нравится? — Впечатляет, — признался Алекс, — как будто лапу монстра пересадили. — А это мысль, — оживилась девушка, — но когти я сама вырастила. Структуру подсмотрела у стража, которого вы с Ронгом приволокли. Мои, правда, не такие крепкие, но когда я до синтеза доберусь, то думаю, что смогу повторить их полностью… — Здорово, — Алекс вежливо похвалил неженское занятие Асии. — С чем пожаловал? Болит что-то? Сразу предупреждают — органы не увеличиваю. А то ходят тут всякие. Достали уже! — Да нет, я не по этой части… — Все вы мужики так говорите, впрочем, девушки тоже хороши… Даже Рауль — старый козел — так же прибегал. Перед Сонькой своей выпендриться хотел. Так я и его послала подальше! — фыркнула докторша. — Мне рекомендация нужна, как скорость мышления поднять, — быстро добавил Алекс, пока его не заподозрили в каких-нибудь извращенных фантазиях или он не узнал новых фактов из личной жизни командора. — Марах сказал, что к тебе можно обратиться. — Этот синий лентяй любит перекладывать работу на других. Но я тебе помогу, — Асия щелкнула пальцами, и Алекс поморщился от скрипа когтей. — Есть у меня такое умение. В двух словах она объяснила, что делать и Алекс отправился к домику. Снова он сидел возле стенки, укрывшись от дождя. Докторша посоветовала ему заняться любой деятельностью, где нужно быстро думать и делать что-то практичное, но не шевелиться или двигаться при этом. Одновременно рекомендовалось направить достаточно энергии в мозг. В общем — ничего сложного. Другим потребовался бы накопитель, но Алекс решил обойтись собственными резервами. Перебрав несколько вариантов, он остановился на отслеживание капель воды локатором. Умение потребляло крохи энергии, и Алекс мог его поддерживать достаточно долго, к тому же локатор — навык напрямую связанный с системой управления, то есть мозгом, а именно это сейчас и требовалось. Кроме того, Восприятие базировалось на внимании, которое он развивал годами, а значит работа предстоит привычная. Алекс сидел и смотрел на пролетающие капли, стараясь обхватить каждую из них восприятием. Никаких знаний о воде или ее составе это не давало, но сейчас его задача не добыть информацию, а действовать как можно быстрее. Чем-то это напоминало тетрис на высокой скорости — одну из немногих игр, переживших целые эпохи. И как в этой компьютерной забаве, Алекс все быстрее и быстрее перемещал внимание от одной капли к другой. Постепенно он увлекся, и скучное занятие превратилось в медитацию. Через два часа охотник вошел в транс и стена дождя словно начала замедляться, но он не остановился, — наоборот, попытался действовать еще быстрее, пока, наконец, что-то не щелкнуло и он замер. Ощущения были странными. Во-первых, Алекс чувствовал сильный голод, хотя ничего такого не делал, а просто сидел, да и вообще, еда для него давно потеряла ценность, а во-вторых, его лоб разогрелся на несколько градусов. — Статус! [Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (0 %)] — Отлично! Все как он и рассчитывал! Алекс ничуть не огорчился, что ранг умения не уникальный или редкий. Способность была полезной даже в таком виде, осталось только разобраться, как она работает и сравнить ее с описанием Асии… Через десять минут картина прояснилась. На текущем уровне умение позволяло разогнать внимание в полтора раза. Если Алекс ничего не делал, то расход оставался в пределах нормы — чуть выше трех процентов в секунду от размера резерва, но так как Воронка подавала примерно столько же энергии, то он мог поддерживать ускорение постоянно. Но стоило ему попытался начать управлять другими навыками, это сразу же увеличило расход примерно в три раза. Тут Воронка уже не справлялась, и полного резерва хватало в среднем на пятнадцать секунд. Но Алекс не расстраивался, дополнительное хранилище обеспечивало его достаточным запасом энергии, к тому же не каждую же секунду нужно применять умения. Поэтому можно растянуть ускорение даже в бою. Но теперь он понимал, почему другие бойцы игнорируют быстрое мышление — это требовало слишком больших расходов. Кроме того, им помогал ускоренный метаболизм, а на финальной стадии он даже быстрее, чем его навык на начальном наверняка у них и другие секреты есть. Алекс вздохнул. Где бы ему взять еще парочку дополнительных хранилищ? Ну да ладно. Зато в бою с простыми бойцами муравейника: рабочими и охранниками, он станет меньше мазать, так как сможет нормально захватить цель и успеет активировать Лезвия. А возможно и в стража сможет попасть? Однако возникла проблема — при применении умения сильно возросла температура лба. Навскидку — до сорока градусов. Алекс еще на Земле читал, что чем более сложную задачу решает человек, тем сильнее разогреваются лобные доли мозга. Оставалось надеяться, что при росте Быстрого мышления, матрица сможет справиться с перегревом, иначе Асия его бы предупредила. Теперь нужно понять, как быстро развивается навык. Размявшись, он продолжил отлавливать вниманием капли дождя, но уже в форсированном режиме. Так он работал остаток дня, пока его не прервали: — Алекс! Ты скотина! Вот ты где прохлаждаешься, пока остальные работают! — из стены воды вынырнула ухмыляющаяся Линда. — Привет. Что случилось? — Думала сегодня поспать, но оказалось, что из-за твоего ранения нас поставили в ночное дежурство. Спасибо тебе огромное! — При чем тут я? — удивился Алекс. — Сегодня наша очередь наступила у леса дежурить. И мы хорошо повоевали… да еще как! — Линда улыбнулась. — Три патруля завалил! А ты в это время должен был с другой тройкой на посту стоять. Но теперь Андрей отправляет нас за тобой приглядывать. Мол, помогите новичку, вы же ветераны — лучшие бойцы, а он в ночь первый раз пойдет, да еще ливень этот чертов. В общем, мы сегодня вместе дежурим. — Прямо так и сказал? Лучшие бойцы? — улыбнулся Алекс. — Конечно! Он еще сомневается неблагодарный… С нами Малати пойдет для усиления — она из нашей пятерки. Так что через два часа меняем дневной дозор. В общем, следи за временем и не опаздывай. У нас с этим строго! — Буду как штык. Алекс проводил ухмыляющуюся Линду взглядом и вызвал статус: [Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (5 %)] Умение радовало быстрым ростом, но такой прогресс — норма для обычного навыка. Сегодня он должен развить его еще больше. Через полчаса вернулась Ева, и остаток дня до дежурства они провели вместе, проговорив о разных мелочах…