— И почему ты такой упрямый? Ладно, я помогу. Заодно проверю, что на границе творится, а то я туда уже две недели никак выбраться не могу. Рауль загрузил всякой ерундой, вместо того, чтобы разведкой занимать. — Отлично. Спасибо. — Ронг, ты где? — донеслось из домика. Алекс узнал голос Ванды — главного фермера лагеря. — Да с ненормальным одним разговариваю! — ответил китаец не поворачиваясь. — Сейчас закончу. И уже тише добавил: — Вечером встретимся. А теперь иди отсюда подальше. Алекс ухмыльнулся и отправился на дежурство, не забыв отключить по дороге энергетическое зрение. Надо бы расспросить Мараха, как решают эту проблему во внешних мирах, может устройства есть какие? * * * На пост Алекс пришел пораньше. Рауль организовал жизнь поселения так, чтобы люди большую часть времени или работали, или охраняли лагерь. Подобный график сильно отличался от расслабленного и вялого времяпрепровождения на Земле, где только самые активные и неуемные могли себя занять чем-то интересным. Несмотря на разницу в ритме никто из старателей не жаловался. Тут собрались люди, жаждавшие стать сильнее. Даже Линда, несмотря на кажущуюся безалаберность, периодически усердно тренировалась, просто она предпочитала более активные методы развития. Из-за этого способности, их сравнение и методы получения привлекали живейшее внимание. Но больше всего люди спорили на тему «Какое умение клонировать следующим?». Книжки открыли новую эру. Пока только в рамках долины, но Алекс верил, что стоит им выбраться и средство переноса навыков изменит мир старателей даже больше, чем накопители или все знания Мараха, поэтому что одно дело информация об иных мирах, а другой — личное развитие. Своя шкура ближе к телу. Поэтому каждый новый человек, добравшийся до шестого уровня, вызывал неподдельный интерес и бойцы обсуждали, есть ли у него нечто, что может им помочь. Вот и сейчас предыдущая смена, активно дискутировала на тему идеального варианта развития. Алекс поздоровался и присел в сторонке, не вмешиваясь в жаркий спор. — Нужно защита от энергетических атак! — настаивал высокий лысый боец, в сильно потертой куртке, которая вот-вот грозила превратиться в безрукавку. — Это здесь она не нужна, а за барьером, очень даже понадобится. — Да нафиг твою защиту! Какой в ней смысл, если главное — это до синтеза добраться! Тогда у тебя энергетическое тело появится, а оно само по себе работает как защита. Лучше атаку усилить, чтобы быстрее уровни набирать. Иначе как ты планируешь развиваться? Отбиваясь от разных уродов без возможности вдарить им как следует? У нас и так каждый первый — защитник, зато хороших добивальщиков не хватает, — парировала девушка в веснушках и с длинным хвостом рыжих волос, перевязанных грубой веревкой. — Монстры не игрушки, сначала нужно выжить в бою, подобраться поближе, а уже потом добивать. — Лучше быстро тварей мочить, чем валандаться с ними! Алекс слушал вполуха. Линда с Томасом тоже любили поспорить об умениях, но редко приходили к единому мнению, может, поэтому у англичанина и не заладилось с девушкой… Однако именно в таких обсуждениях и зарождалась первая школа. Сейчас они научатся, а после выхода за барьер человечество получит оттестированную цепочку умений. Однако, к добру или к худу, Алекса это никак не касалось — все свои шаги он обдумывал самостоятельно и советовался разве что с Евой и иногда Марахом. Но что может подсказать ученый, который почти не участвует в схватках. А пришлый свою позицию давно высказал. Однако фраза о выживании снова зацепила его внимание. Раз уж он решил стать разведчикам, то его судьба — одиночные вылазки. Хотя какой он сейчас разведчик без маскировки? А ведь если с Ронгом что-то случится, то замены ему нет. Среди бойцов имелись люди способные маскироваться и определять ловушки, и видеть врагов издалека, но объединял все эти качества и хорошо умел делать только Ронг, остальные сильно ему уступали. К настоящему времени Алекс решил свои основные проблемы: избавился от болезни, выбрался из пещеры, нашел людей, поэтому теперь он может помочь окружающим, тем более им снова по пути. В очередной раз, перебрав немногочисленный список навыков, он задумался. Следующая цель — Лабиринт. Это очевидно, но этим он займется вечером, а сейчас есть время развить другую матрицу. Его взгляд упал на Кровь-как-Огонь. Алекс давно гадал, почему Другая Сторона так странно назвала способность? Возможно, за именем кроется сильный навык, а не просто обычная «лечилка». На первый взгляд, Кровь не связана с его талантами, но, возможно, и в этом он ошибается. «Нужно тобой заняться», — подумал он. Кроме того, развитие способности напрямую влияло на рост аспекта «тело». Конечно, не так сильно, как в начале, но сейчас любая помощь пригодится, раз тело отстает. — Посмотрим, куда ты выведешь, — прошептал он и принялся прокачивать энергию через матрицу. Через час его отвлек веселый женский голос: — Привет. Я тебе накопитель принесла. — Спасибо, Линда. Он как раз мне нужен. Передав устройство, девушка и сама начала тренировку. Но через несколько часов ее накопитель наполовину опустел, и со вздохом облегчения Линда встала и принялась разминаться. Она верила, что физические упражнения повышают силу и скорость. Алекс же весь день просидел на излюбленном камне, смотря вдаль. Энергетическое зрение должно его предупредить, если появятся враги, а Кровь-как-Огонь не требовала сильной концентрации. Хитрые твари, конечно, могли зайти сбоку, но с каждым днем все больше датчиков усеивало внешнюю границу. Поговаривали даже что Рауль хочет сократить количество постов и отправить часть людей в лес для охоты, чтобы выиграть гонку вооружений с муравейником. Линда еще утверждала, что за последнюю неделю число стычек с тварями сократилось — патрули муравейника все реже выходили на лагерь, поэтому прогресс бойцов замедлился. Алекс тоже заметил, что во время ночных вылазок с Ронгом им приходилось забираться все дальше в поисках добычи. Но пока сильных проблем они не испытывали. Затея Рауля казалась опасной. Алекс как никто другой знал, что такое драка среди деревьев, когда в любой момент боец мог запнуться или споткнуться. С другой стороны, он понимал стремление командора получить побольше сильных бойцов, а уже потом разбираться с проблемами. Благодаря постоянным усилиям к концу смены навык вырос на два процента: [Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь** (92 %)] По ощущениям Алекса заливка матрицы энергией ускорила рост, как минимум в два раза — больше чем во время тренировок Лезвия и Восприятия, с которыми пришлось повозиться. — Томас подскажи. А все навыки растут одинаково от запитки энергией? — По-разному. Лучше всего развиваются физические умения. Сила, например, или скорость. — А хуже всего? — Всякие хитрые штуки. Анализ, идентификация и тому подобная дребедень. Поэтому бойцам легче расти, чем мастерам. — Скажешь тоже легче. Зато они умения применяют в безопасности, а нам приходится рисковать! — тут же возразила Линда. — Ясно. Понял. Значит, решено подумал Алекс — он доведет до конца Кровь-как-Огонь, параллельно с Лабиринтом. От размышлений его отвлек голос Ронга — куратор вернулся с охоты, и они отправились к границе. * * * — Сколько еще идти? — спросил Алекс. — Ты пришел с той стороны. Разве не помнишь, где начинается безопасная зона? — Там же указатели не висели. — А вот тут ты ошибаешься — я лично поставил таблички с названием лагеря, просто вы их не заметили. — Таблички! У нас что еще и название есть? — А как же! Даже конкурс провели, когда выбирали. С небольшим перевесом победила «Райская долина». — Это юмор такой? — Так у нас в кого ни плюнь — либо шутник, либо юморист, — Ронг назидательно поднял указательный палец. — Смех — продлевает жизнь. Бери с меня пример. — Хорошо, с названием понятно. Что с дорогой? — Граница примерно в десяти километрах, если дальше не уползла. Но она давно не двигалась… Разведчики преодолели весь путь меньше чем за час. Когда они прошли половину маршрута, лес перешел в плотный кустарник, а в конце им встретилось небольшое озеро. Ронг утверждал, что здесь самый безопасный участок границы: с одной стороны они прикрыты водой, с другой высится гряда холмов, пряча их от взора монстров. На подходе главный разведчик нахмурился, но ничего не сказал, а через минуту уже и Алекс углядел аномалию. — Чувствую впереди трясину, — сообщил он Ронгу. — Что тут не так… — заявил китаец обеспокоенным голосом. — В смысле «не так»? Обычная трясина. Я сотни таких видел, эта ничем не отличается от других. Измененное зрение Алекса четко улавливало край медленно перемещающейся мари. С таким надежным инструментом он мог теперь быстро и безбоязненно шагать между холмов, затрачивая минимум энергии, а заодно и монстров выискивать. — Трясина не должна так близко заходить. Это территория муравейника… — Ты, наверное, ошибся? Откуда ты вообще знаешь точное положение безопасной зоны? Может, ты раньше видел, как трясина в стороне прошла, а сейчас она впритирку движется, вот тебе и кажется, что граница уменьшилась. — Нет, я хорошо помню это место. Поэтому и привел тебя сюда, — уверенно ответил Ронг. — И посмотри вокруг. Тут нет даже корней росянки. Всех засосало! По ним можно определить, где граница прошла. Действительно, Алекс не чувствовал монстров — росянки и лианы закончились раньше. — Ну, подвинулась граница немного. Что тут такого? — Ты не понимаешь! Раньше владения муравейника только увеличивались, потом рост остановилсь, но никогда их территория не уменьшалась. Никогда! — И что это значит? — У ублюдков проблемы, — угрюмо заметил Ронг. — Черт подери! Знал же, что надо за ними следить! Проверить, как там дела идут. И ведь хотел сходить раньше, пока тебя не встретил. А сейчас даже не знаю… Когда ты будешь готов и будешь ли готов когда-нибудь — непонятно! Китаец угрюмо осмотрелся, но не мог разобраться, почему зона неожиданно начала уменьшаться.