Два человека приблизились вплотную к медленно двигающейся аномалии. Стоя на самом краю и не видя начала и конца трясины, сложно было разобраться, в какую сторону она движется и с какой скорость, но просканировав небольшой участок, Алекс решил, что марь медленно плывет справа налево. Уже почти стемнело, но небо еще не погасло окончательно. — Начнем, — сказал он Ронгу, обвязался веревкой и передал ее конец куратору, который теперь больше переживал за сжимающуюся границу, чем опасался за товарища. Обуреваемый сомнениями, Алекс перешагнул невидимую линию и тут же остановился и успокоился. Волноваться не о чем. В случае опасности Ронг вытащит его обратно. Линда рассказала, что вначале люди провели серию опытов и выяснили, что пока человек не зашел слишком далеко, его еще можно вернуть, если, конечно, он привязан веревкой. Внутри трясины ощущения резко изменились: звуки долетали как будто издалека хотя даже здесь в плотных ветвях кустарника гулял ветер, запахи потускнели, но самое странное — начались зрительные деформации. Снаружи он видел, что кусты растут плотно, но сейчас, прямо на его глазах они словно отодвигались друг от друга, как бы освобождая проход. При этом Алекс медленно перемещался между ними хотя стоял на месте. Точнее, двигался не он, а сама земля, трава и кусты неторопливо обтекали его. Непонятная сила тянула его вперед. Сила казалась слабой и обманчиво мягкой, но он понимал, что без помощи извне трясина засосет его, как когда-то бедолагу Джа. Через полминуты веревка натянулась, а ход земли остановился. Алекс замер. Он попытался рассмотреть, куда его тянет, но впереди виднелась все та же долина, хотя ее образы начали искажаться. — Как странно, — изумился он. Алекс перешел на постоянное объемное сканирование небольшого участка так, чтобы хватало поступающей энергии. Умение сразу обнаружило облако пространственных коридоров. Они двигались не так хаотично и быстро, как в смерчах, а скорее медленно и величаво, но все равно мозг с трудом поспевал за их движениями, словно Алекс попал в комнату с иллюзиями и кривыми зеркалами и никак не может привыкнуть к зрелищу. Чтобы помочь себе он ненадолго активизировал Быстрое мышление, которое на удивление хорошо справилось с анализом ситуации. Навык снял эффект легкой дезориентации, и экспериментатор пришел в себя. Со стороны извивающиеся туннели казались настолько узкими, что в них и кулак не просунешь, но когда Алекс начинал вглядываться в любой из них, то коридор как бы раскрывались — при желании он сможет захватить существо любой величины. Да и сам Алекс сейчас находился в подобном проходе, но он ощущался не как некая труба со стенками, а как пространство без края и границ. При этом остальные пространственные переходы кружились прямо перед ним. Несмотря на то что Восприятие постоянно работало, Алекс потерял привычное ощущение расстояния. Он настолько привык, что теперь может точно определять дистанцию между объектами, что даже растерялся. Конечно, его навык не высвечивал длину и ширину в метрах и сантиметров, но обычно разведчик отлично ориентировался какой предмет находится дальше, а какой ближе и сможет ли он достать его своей способностью, но сейчас Алекс не мог понять на каком расстоянии от него растет ближайший куст. Осознание, что привычные чувства его обманывают, снова вызвало ощущение головокружения. От попыток разобраться заболела голова и затошнило. Алекс опять врубил быстрое мышление и постоял минуту, приходя в себя. Умение подействовало как глоток крепкого кофе. Решив, что для первого раза достаточно, он поднял руку и Ронг потянул его обратно… — Ну что, разобрался? — спросил напарник. — Нет. Ясно, что ничего не ясно. Давай еще. — И что ты надеялся узнать? Трясина — слишком странная и обманывает чувства. Умом ее не понять! — Я знаю, — кивнул Алекс и снова шагнул внутрь. Он и не собирался «понимать» аномалию, наоборот, — хотел ее почувствовать. Марь имеет ту же природу, что и его умение, а значит может как-то помочь… подсказать, что делать дальше. Более того, те же волки свободно забегают в трясину и также легко выбираются. А если у них получилось, значит, и у него может выйти. В конце концов, если бы он знал, что делать, то не пришел бы сюда. Вторая попытка — время решительных действий. Оказавшись внутри, Алекс снова попался в ловушку пространственного коридора. Но в этот раз он успел заметить, что как только коснулся внешней границы, один из туннелей обхватил человека, тут же расширился и потерял очертания. Все прошло почти мгновенно. — Ну, поехали, — прохрипел Алекс, но даже звук собственного голоса показался неестественным и приглушенным. Сосредоточившись, он вызвал экран Лабиринта. Если умение блокировало аномалию снаружи, то интересно, что оно сделает внутри… Пространство вокруг тотчас замерло, а туннель слабо завибрировал, точнее его края «поплыли». Другие переходы на секунду ускорили свое движение, но потом вернулись к прежнему ритму. Однако коридор, в котором он находился, не успокаивался: далекие холмы стали искажаться причудливым образом, потом в глазах зарябило, а через секунду проход схлопнулся вместе с экраном Лабиринта. При этом схватка человека с явлением Червя происходила в полнейшей тишине. На секунду мир моргнул. Алекс успел осознать, что стоит в нескольких метрах от Ронга, но все еще на территории аномалии. Прошел миг и его поглотил новый тоннель. — Интересно. Значит, вас можно разрушить изнутри! — ухмыльнулся разведчик. Сев на землю, он создал перед собой новый экран и ускорил мышление, стараясь как можно быстрее заполнить резерв и отследить ситуацию. Как только второй туннель и навык одновременно схлопнулись, Алекс тут же поставил рядом с собой сразу два экрана. Теперь он поддерживал два Лабиринта одновременно по сторонам, а сам находился внутри, как в бутерброде. Энергии уходило так много, что пришлось отключить Быстрое мышление, чтобы хватило на Восприятие. Но даже в своем привычном ритме Алекс видел, как вокруг мечутся хоботки аномалии, пытаясь присосаться к человеку, но как только они приближались к одному из экранов, Лабиринт отталкивал их словно магниты, сложенные вместе одинаковыми полюсами. Постепенно ситуация стабилизировалась — трясина постоянно пыталась его затянуть, но умение блокировало ее туннели. Все органы чувств и естественные, и неестественные показывали, что он находится в нормальном пространстве, а не искаженном. Получилось так, что аномалия двигалась вокруг него, но не захватывала — Алекс находился внутри, но не в ней. Однако он сюда пришел не для того, чтобы развлечься, а разобраться, как он можно трансформировать Лабиринт. — Алекс, все нормально? — обеспокоенный голос Ронга вырвал его из состояния задумчивости. — Я в порядке. Что ты видел? — Сначала ты удалялся, как обычно, когда трясина человека затягивает, а потом, вдруг мигнул и появился в двух метрах от меня. — Ясно. Дай мне еще двадцать минут. — Хорошо, но что случилось? — Я экспериментирую — Жду, — пробурчал Ронг и тихо добавил, что он думает про дурацкие эксперименты и дуралеев, которые их ставят. Трясина медленно плыла, обволакивая человека, словно невидимый туман. Небо почернело, ветер стих и Алекс погрузился в созерцание аномалии. Энергии хватало впритык на поддержку двух экранов Лабиринта и сканирование. Находясь внутри искаженного пространства, Алекс пытался срезонировать с аномалией, выпытать ее секреты и понять до каких пределов он может теоретически развить уникальное умение. Не зная с чего начать, он распределил внимание по пространству, стремясь уловить, по какому принципу марь пропускает одни предметы и захватывает другие. Марах утверждал, что искажения — это внешнее тело Червя. Алекс не пытался сравниться с этим удивительным созданием, но, возможно, сможет скопировать малую часть его умений. Ведь именно так он и получил Лабиринт. Все, что он хотел сейчас сделать — создать слабое подобие туннеля и научиться им управлять. Двадцать минут истекли и Алекс нехотя поднялся. Снаружи он легко мог двигать экран Лабиринта хотя и небыстро, но внутри трясины ему приходилось давить изо всех сил. Разведчик чувствовал себя как человек, бредущий в глубокой воде. Край аномалии лежал в нескольких метрах, но путь до него занял пять минут. Грань трясины казалась обманчиво тонкой как поверхность пузыря, но в этом месте сопротивление выросло в два раза. Алекс направил дополнительную энергию из резерва на матрицу Лабиринта, пока не раздвинул край аномалии, и не вывалился из нее. — Ну что, получилось? — жадно спросил Ронг. — И да, и нет… — Черт подери! Так ты можешь обманывать тварей или нет? Без полетов и других фокусов. Мне нужно добраться до муравейника. Видишь, что происходит, — куратор раздраженно смотрел прямо на напарника, видимо, у него накипело, вот он и сорвался на ближайшем человеке. — Ронг, не дави, — спокойно ответил Алекс, — мне нужно время. Аномалии искажают пространство и выборочно пропускают свет и незаряженные предметы. С одной попытки так просто не разобраться. — Тогда давай я тебя научу своему способу! Умение не шибко сложное. Кстати, я его передавал уже. — Ты же сам говорил, что стражи тебе могут обнаружить, значит, нам нужно что-то новое. — Говорил, — недовольно согласился китаец. — Так и не веди себя как ребенок, — теперь и Алекс рассердился. — Что толку идти в разведку, если враг тебя видит? Повторяю — мне нужно время. Двадцать минут — недостаточно. Сегодня я хотел понять смогу ли выбраться из трясины в одиночку. Смог! Дальше справлюсь сам. Буду приходить сюда в свободное время. — Откуда у тебя время свободное возьмется? — Найду, — твердо ответил Алекс. — А сейчас пойдем на охоту, если не передумал. — Куда я денусь? Остальных муравейник не волнует. Они думают, что монстры так и будут приходить, когда им удобно… — проворчал Ронг. Алекс видел, что куратор сильно расстроился, как расстраиваются люди, когда их планы неожиданно рушатся. Наконец, китаец успокоился, словно принял решение и добавил: — В общем, давай так… Ты можешь тренироваться тут в одиночку сколько хочешь, но если у тебя ничего не выгорит, то через неделю я отправляюсь к муравейнику.. — Ронг, не дури! Подожди еще немного… — А что изменится? Ну, сможешь ты прятаться и что? Ты же все равно слабее уродов, и в случае опасности убежать не сможешь… По правде говоря, я не собирался тебя брать к муравейнику, — неожиданно признался старший разведчик. — Зачем же ты тогда вообще вызвался помогать мне? — опешил Алекс. — Лагерю нужен второй разведчик. Случись что — кто-то должен заменить меня. Я рассчитывал, что ты справишься с легкой работой — сможешь следить за границей и проверять окрестности. Алекс задумался. Он видел, что Ронг принял решение не от хорошей жизни. Интересы лагеря главный разведчик ставил выше собственных, поэтому так рассчитывал, что молодой напарник добьется успеха. — Хорошо. Вернемся к этому разговору через неделю, — предложил Алекс после долгой паузы. — Как хочешь, — угрюмо ответил китаец. — Но я своего решения не поменяю и все равно отправлюсь один. А теперь пошли на охоту. — А если я найду решение? — Найдешь — покажешь. У тебя ровно одна неделя. В эту ночь они отошли на десяток километров и только тогда встретили первый патруль… Ронг шагал молча, как человек, глубоко погруженный в свои мысли. Алекс попытался выяснить, что у него творится на душе, но не преуспел, поэтому плюнул и сосредоточился на охоте. Китаец как робот, меланхолично сообщая о появление очередных врагов, и не вмешивался в бой. В результате под утро на счету Алекса оказалось семь рабочих и три охранника, а его энергетическая система достигла перегруза. Он проверил состояние аспектов: [Трансформация: Тело: 87,6 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %] Напряженная ночь принесла плоды, но поспать им сегодня не удастся. Однако обоих разведчиков это не волновало. — Сколько тебе осталось до уровня? — нарушил молчание куратор. — Одна или две охоты. — Хорошо. Я помогу тебя добраться до четвертого уровня, как и обещал. Но на этом — все! Если пользы от тебя не будет, то я тебе не помощник. Поэтому либо в дежурство иди, либо Рауля уговаривай, чтобы он тебе нового куратора выдал, либо в одиночку в лес ходи. Не обижайся парень, но у меня свои задачи. Некогда мне с другими возиться. И плевать мне на мнение нашего командора! Достал он уже! Алекс кивнул: — Никаких обид. Ты и так меня выручил. — Хм… — Ронг тяжелом вздохнул. — Если не получиться с маскировкой — не переживай. Тебе есть куда расти, возможно, разведка — не твоя стезя. — Посмотрим, — улыбнулся Алекс.