Глава 13: Скат Вернувшись, Алекс успел только найти Еву и предупредить ее, чтобы она не беспокоилась, а затем сразу отправился на дежурство. Третий уровень близился к завершению, энергетическая система окрепла и привыкла к сильным нагрузкам, поэтому небольшая рассогласованность матриц и источника не мешала тренировке. Усевшись на камень, Алекс направил все усилия на Кровь-как-Огонь и энергетическое зрение. Увы, но в таком режиме Восприятие не росло из-за слишком малой нагрузки и использовалось только для отслеживания врагов. Линда с Томасом следили за датчиками и болтали, но к Алексу не лезли, видя, что напарник не выспался и не настроен на долгие беседы. День шел спокойно, пока словно ниоткуда не появился Андрей. Глава охраны обходил посты и предупредил, что соседний участок столкнулся с тремя тварями судя по описанию, на коллег напали бабочки, точнее, приземлились рядом с ловушкой, где нарушителей покрошил подоспевшие защитники. — Смотрите в оба. В последние дни атаки происходят чаще. Пока ублюдки клюют на приманку, но все может измениться в любой момент. — Все понятно. Будем следить за обстановкой. Если засечем кого, то сразу маекнем, — отрапортовал Томас. — А еще, — рассмеялась Линда, — когда нападут, обещаем быстро не умирать, а сначала вызвать подмогу. — Сплюнь! — недовольно поморщился Андрей. — Известно, почему атаки участились? — поинтересовался Томас. — Пока нет, только догадки. И еще… с завтрашнего дня я усиливаю патрули. Малати к вам возвращается. — Супер, будет с кем пообщаться. А что с муравейником? Вчера наша смена в ночь дежурила, так ни один гаденыш до нас не добрался! Зря только время потратили. Когда твари вернутся? — Никто не знает, поэтому на охоту и выбираемся. — Что этот муравейник о себе возомнил? То нападает, то скрывается! — возмущенно буркнула Линда. — А ты сходи к нему и спроси. Показать направление? — Обойдусь пока. — Тогда жалобу Червю напиши, — посоветовал Андрей и удалился. Алекс молча слушал, но не вмешивался. Он догадывался, что произошло: странное поведение муравейника, уменьшающиеся границы, частые атаки монстров снаружи и редкие изнутри — все это явно звенья одной цепи. При этом одни проблемы вели к другим — чем меньше люди бьют тварей, тем меньше они добывают пыльцы, следовательно, медленнее развиваются. А чем медленнее бойцы развиваются, тем меньше они охотятся на опасных тварей и меньше добывают пыльцы. Замкнутый круг. Они в выигрыше только пока муравейник поставляет поток охранников и рабочих, к которым все привыкли. Всех проблем поселения Алекс решить не мог, но намеревался помочь Ронгу, перед которым чувствовал себя в долгу, поэтому после дежурства собирался снова отправиться на границу. Рауль не поощрял таких вылазок, но как и Ронга мнение командора Алекса не интересовало, так как он использовал личное время, а свой вклад в общую работу выплачивал дежурствами В конце смены Алекс проверил прогресс лечебного навыка, но вдруг заметил, что матрица Лабиринта тоже изменилась: [Сигнатуры: Кровь как огонь** (94 %), Лабиринт (9 %)] Матрица Крови выросла ожидаемо, но вот когда и как изменился Лабиринт, Алекс не помнил. Умение не так давно достигло восьми процентов, а тут вдруг прибавило еще один пункт, хотя он им особо не пользовался. «Может, когда трясину исследовал, оно поднялось? Но я там всего двадцать минут просидел. Наверное, совпадение, — решил он. — Но нужно проверить». С этой мыслью Алекс передал казенный накопитель Линде, чтобы она сдала его Сисару, а также предупредил следующую смену, что пересечет линию датчиков, и отправился к границе. Шел он неспешно, постоянно мониторя обстановку. Разведчик помнил, что бабочки любят нападать бесшумно и со спины, поэтому бдительности не терял. Край безопасной зоны встретил его спокойствием, безмятежным озером и тихо колышущимся кустарником. Силуэты холмов выделялись на фоне чернеющего неба, но скоро они скроются в темноте и заметить одинокого человека будет еще сложнее. Алекс проверил корни росянок и нахмурился — граница снова сдвинулась и опять в сторону лагеря. Всего на пятьдесят метров, но тенденция настораживала. Пора было начинать работу, однако, как назло, все аномалии куда-то подевались. — Да где они? Вот вечно так, когда нужны, так их нет? — Алекс посмотрел по сторонам, но в пределах действия Восприятия никого не засек. Не желая ждать прибытия аномалии, он отправился на ее поиски и через полкилометра натолкнулся на медленно двигающуюся марь. Хорошо, что она плыла прямо на него, а не убегала в противоположную сторону. Однако новое место казалось менее защищенным и более открытым, чем озеро: рядом не росли деревья, а редкий кустарник скорее мешал, чем помогал хорошо замаскироваться. К тому же линия холмов тут распадалась, и монстры могли издалека заметить разведчика. Пришлось вернуться к озеру и дожидаться, пока марь неспешно приблизится. Вчера Лабиринт ему помог выбраться, но на всякий случай Алекс снова достал веревку и привязал ее к дереву — если дела пойдут хреново, он сможет сам себя вытянуть. Но он надеялся, что умение справится. Закончив приготовления, с некоторым волнением человек дотронулся до трясины… Оказавшись внутри, как и в прошлый раз, Алекс быстро развернул два экрана по бокам, сел посредине и погрузился в созерцание аномалии, больше сосредоточившись не на мельтешение пространственных туннелей, а на внешней границе, чтобы уловить, как она работает. Через полчаса он впал в транс и достиг глубокого резонанса с искажением. Время текло незаметно, а марь все не кончалась, и не кончалась. Постепенно Алексу стало казаться, что он «видит» как трясина затягивают окружающую энергию внутрь и дальше она преобразуется и уходит вверх, но не вся — часть энергии возвращалась в долину. Червь действовал… деликатно, поэтому энергетический фон вокруг аномалии менялся слабо. Изменения были настолько тонкими и незаметными, что даже на контрасте Алекс практически не видел разницу, поэтому снова сосредоточился на том, как граница отделяет фон от всего остального. В одиночку работать опасно, но Алекс не сильно беспокоился о монстрах — трясина должна защитить его от большинства врагов, и только самые умелые и хитрые навроде волков могли доставить неприятности. На этот случай он держал в запасе достаточно энергии и для защиты, и для атаки. Время шло и в какой-то момент Алекс осознал, что бесконечно тонкая грань аномалии соединяется с пространственными ходами, собственно из них она и состояла. Он попробовал усилием повлиять на выбранный туннель, но ничего не получалось, тогда он оставил и эти попытки и продолжил созерцание. Как ученик наблюдает за работой мастера, так и он спокойно наблюдал за движением мари, туннелями и оболочкой и как они влияют на окружающее пространство. Под утро выяснилось, что Лабиринт вырос сразу на пятнадцать процентов: [Сигнатуры: Лабиринт (24 %)] Давление трясины поспособствовало невероятно быстрому росту умения, как будто аномалия питала матрицу особой энергий. Навскидку марь ускорила эволюцию навыка примерно в тридцать раз! — Ну ничего себе! — изумился Алекс. — Если бы я раньше знал… Все это время гигантская марь не заканчивалась, а все так же неторопливо текла мимо, чем-то напоминая бесконечную поземную реку. Тренировка подходила к концу. — Пора выбираться, — чуть разочарованно произнес Алекс и начала разминаться, он чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы и даже немного отдохнул. В какой-то момент исследователь по привычке посмотрел вверх и увидел жуткое зрелище — примерно в десяти километрах над его головой висел огромный темный блин! Другой бы не разглядел в черном небе такой же черный силуэт, но Алекс отлично его видел. Расслабленное и умиротворенное состояние, заработанное долгой медитацией, сдуло в один миг. — Что это за хрень?! — просипел он ошеломленно, врубил Ночной фильтр и торопливо достал подзорную трубу, которую Ронг посоветовал всегда носить с собой. В окуляр Алекс рассмотрел огромного плоского монстра, похожего на летающего бесхвостого ската диаметром около пятидесяти метров. Хотя за габариты разведчик не мог поручиться — после длительной работы в трясине он значительно лучше чувствовал расстояние и размеры предметов, но не так хорошо как снаружи. Алекс даже не понимал, где именно парит тварь — в пространственном туннеле или, как и он, вне его. Однако в одном он не сомневался — тварь действительно была огромной! Создание неторопливо и величаво плыло на недоступной для людей высоте, при этом гигант не делал никаких попыток спуститься и навредить человеку. Казалось, его совершенно не интересовала мошка под ногами. — Как же ты сюда попал? — вымолвил изумленный разведчик. Он знал, что чем здоровее монстр, тем больше ресурсов ему требуется для путешествия по телу Червя. Межпланетные переходы — это не шутка, а дорогостоящее предприятие. Приближался рассвет и скоро Алекс должен заступать на пост, а перед этим нужно еще пересечься с Евой, но он замер на месте, стараясь не дышать и пытался понять, куда направится гигант. Возможно, одинокий человек — слишком мелкая цель для него, но с такой высоты огромная тварь точно видит лагерь, если ей, конечно, есть чем смотреть. И что тогда? Алекс просто не успеет добежать и предупредить людей. Но монстр бесшумно парил в одной точке, двигаясь вместе с марью. Его тело практически не шевелилось, лишь иногда по краю крыльев пробегала легкая дрожь. Казалось, что скат выше всех проблем и забот, которыми живут обитатели долины. Алекс вышел из ступора и поежился, он понятия не имел, как уничтожить подобную махину. Мало того что она летает, так и еще размером с небольшой пруд, хорошо, что плоская, а не кит какой-нибудь воздушный. Напади такая, даже непонятно что делать. Бежать, прятаться? Пожалуй, только молиться, но точно не атаковать первым! Лучше нашествие стражей пережить, чем с такой страхолюдиной бороться. А еще разведчик задумался, сколько же подобных уродов плавает над долиной? В лагере и днем и ночью постоянно дежурила парочка глазастиков, которые высматривали с двух вышек приближающихся летунов. Странно, что они не заметили такую огромную тушу. Или заметили, и сейчас Рауль организует отряд обороны или, наоборот, направил всех в убежище. Встречали ли они раньше подобных гигантов? Наверное, нет, иначе Линда непременно проболталась бы. Прошло десять минут, но ничего не произошло. Тварь игнорировала и человека, и лагерь старателей. Алекс немного расслабился. — Ну и черт с тобой, — прошептал он и сплюнул на землю. Его достали загадки Другой Стороны, нечего время терять еще на одного урода. Пусть себе летает, главное, чтобы на землю не спускался. Может, онвообще чистую энергию жрет, которая по утверждению Мараха где-то там переносится воздушными потоками. Что такой махине один человек? Даже целый поселок не утолит ее голода. Но Алекса злило, что опять враг подкрался к нему сверху незамеченным, как паук когда-то. А ведь тот случай должен был научить его следить за тем, что происходит над головой. Алекс отругал свою невнимательность. Опять он расслабился и понадеялся на Восприятие, а что такое жалкие двести метров — ничего, к тому же постоянное наблюдение требует массу энергии. Потом злость прошла, но легкое раздражение осталось. Оказывается, что марь, как и долина, заселена монстрами, а Алекс по дурости думал, что он один такой уникальный. Точнее, он и волки. А теперь разведчик обнаружил, что в трясину не только блохастые шатаются — тут живут твари покруче. Интересно, а сколько ублюдков сегодня над ним пролетело, пока он таращился на поверхность аномалии? — Черт бы вас всех побрал! Проходной двор какой-то! В последний раз покосившись на монстра, Алекс сосредоточился на трясине и через несколько минут выбрался наружу. Быстро смотав веревку, он бросил взгляд вверх… но никого не увидел! Огромный монстр загадочно исчез. — Да что же такое! Сначала волки, а теперь это… Пришлось заново разматывать веревку, привязываться и забираться в аномалию. Как он и предполагал, скат спокойно висел в небе, разве что сдвинулся немного вместе с марью. — Понятно теперь почему этого урода раньше никто не видел. Поморщившись, разведчик во второй раз выбрался из трясины и поднял голову. Да, так и есть — снаружи ската не видно. Но хоть какую-то выгоду из встречи он извлек — раз гигант умел маскироваться внутри трясины, значит, и у человека есть такая возможность. Тут в голову пришла мысль, что хорошо бы понаблюдать за тварью поближе, но, во-первых, тот висел слишком высоко, а во-вторых, даже если бы скат полз по земле, то ни один старатель в здравом уме не рискнет к нему приблизиться. Хотя… в голове Алекса уже возникла пара идей, что можно было бы сделать в таком случае и сколько же с такой твари добычи можно взять, а какой прогресс для всех участников! Но нет, Алекс оборвал себя: — Что-то я совсем оборзел. Это слишком опасно. Упаковав подзорную трубу и веревку, Алекс спешно, но осторожно двинулся назад. К рассвету он вернулся в лагерь, предупредил любимую, что все в порядке и отправился на дежурство. Новости казались достаточно важными, поэтому он вызвал Андрея и доложил о ночной вылазке. Тот подробно расспросил про внешний вид и размеры монстра, но отнесся к появлению врага на границе лагеря на удивление спокойно. — И не такое видали. Я таких тварей встречал, которых лучше и не вспоминать, — Андрей поморщился. — Если твой монстр не напал раньше, значит, не нападет и сейчас. — Он не мой. — Неважно. Только ты пока слухи по лагерю не распускайте. Держи рот на замке. И остальных это тоже касается. Линда — тебя в первую очередь! — Это чтобы люди не паниковали? — догадался Алекс. — Это чтобы некоторые несознательные личности не побежали ската твоего ловить! Есть у нас горячие головы. Подумают, что он слабый, раз первым не напал, и попрутся охотиться, тем более что сейчас добычи действительно меньше стало… — Хм. И что много таких отчаянных? — Хватает. За барьером я сотни подобных историй слышал. Казалось бы, что популяция дебилов должна сокращаться, но они как-то выживают и заражают новых старателей. Прямо секта какая-то. Вон посмотри назад, увидишь яркий пример, наверняка хочет на урода глянуть…