— Фу, как грубо! — обиделась Линда. — Зато честно. Ладно Алекс — у него хоть причина есть в аномалию прыгать. Чего только не сделаешь ради развития способностей. Но тебе туда соваться совершенно бессмысленно. — Да что я идиотка? — начала оправдываться Линда. — Еще какая… Алекс, ты снова на границу пойдешь? — Да, — спокойно ответил разведчик. — И уговаривать тебя не рисковать бесполезно? — Можешь попробовать, — пожал плечами Алекс, — но мне действительно нужно с умением разобраться, а там оно растет как на дрожжах. — Подожди, оно и так вырастет. — Не могу. Надо. — Ладно, делай что хочешь, но накопители с собой брать не разрешаю. — Мне они не нужны. — Хорошо. Пойду сообщу Раулю об очередной хреновине. Вот он обрадуется, как будто нам других проблем не хватало. Андрей что-то пробурчал себе под нос, махнул рукой и отправился восвояси. Алекс же уселся на любимый камень и начал мысленный отсчет. На третьей секунде под ухом раздался знакомый голосок: — Алекс у меня идея! А давай сегодня вместе на границу сходим! — Нет. — Я твой командир! — Томас наш командир. У нас с тобой теперь равный статус. — А, ну да. Но все равно ты мне обязан. — Нет. — А если… К тренировке Алекс вернулся только через двадцать минут, с трудом отвязавшись от надоедливой напарницы. Ближайшую ночь он и не собирался никуда идти — слишком устал и вымотался. Не настолько, чтобы валиться от усталости, но в процессе созерцания аномалии мозг должен оставаться бодрым, иначе легко впасть в дремоту и получиться не медитация, а полная ерунда. А спать в трясине — слишком странное занятие даже для него. Алекс, конечно, мог напрячься и вспомнить былые деньки, но гораздо лучше просто хорошо отдохнуть, чтобы потом качественно поработать. Поэтому вечером он решил посетить только очередной урок аккаранского. Попытки выудить у пришлого что-нибудь про ската ничем хорошим не закончились. Марах на удивление мало знал о жизни диких зон, поэтому ничем помочь не смог. Но тут он вспомнил, про опыт с Восприятием: — Я научился энергетический фон разделять по разным видам энергии. И кроме обычной и свободной еще почувствовал третий тип. Но на него я почти не могу повлиять. Что это? — Твой талант меня поражает. Третий вид — это эфирная энергия. Она существует везде, в том числе и в материальном мире и получается из свободной энергии, когда Червь ее перекачивает наружу. Не сразу, но постепенно свободная энергия трансформируется в эфир. Собственно, все цивилизации для этого и существуют, чтобы производить эту энергию. Ею вселенная и питается и за счет нее расширяется. Это общеизвестная теория, но проверить я ее не могу, я не ученый, а простой мастер. — Не такой уж и простой. — Тут ты ошибаешься, — спокойно произнес Марах, — есть мастера значительно талантливее меня. Иначе я бы здесь не оказался. — А можно ее как-то использовать? — Не вздумай! Она для разумных не предназначена. Ты просто сожжешь свой источник. Немного разочарованный Алекс хотел отправиться спать, но по дороге его перехватил Рауль. — Алекс, пойдем, поговорим! Испанец выглядел и уставшим, и энергичным, как человек, который долго делает сложное дело, но уже видит его окончание. Разговор обещал быть нелегким, и Алекс настроился на затяжной спор, однако, как ни странно, Рауль не пытался его отговорить или запугать. После беседы у Алекса сложилось впечатление, что командор решил его использовать как живую приманку — если гигантский скат или другая нечесть сожрет новичка, значит, сам виноват, а если с ним ничего не случится — тогда можно выкинуть проблему из головы. Но накопитель Рауль зажал. По правде говоря, самым большим препятствием оказалась Ева, которой хитрый испанец намекнул, чем занимается ее возлюбленный. Видимо, чтобы новичок не расслабился совсем. Но и с этой бедой Алекс легко справился — он не видел смысла скрывать от своей женщины, что делает. Лучше сразу обозначить позицию, чем ходить вокруг да около. Такая тактика труднее в начале, зато проще в будущем и в итоге отнимает меньше сил и энергии. Следующие два дня прошли в том же режиме — постоянная тренировка умений Кровь-как-Огонь и Лабиринт плюс ночные бдения в трясине. Ради этого пришлось даже передвинуть на один день охоту. Оба раза Алекс не сразу нашел аномалию, но дольше, чем полчаса он не ждал. По какой-то причине граница кишела искажениями. Никто не знал принципа работы муравейника, но по общему мнению твари выталкивали трясину со свой территории, а не уничтожали. Поэтому облака мари толпились снаружи и часто ползали по краю безопасной зоны. Во время ожиданий Алекс прятался в густом кустарнике и тренировал лечебную способность. Он уже пожалел, что не выбрал другой навык, например, Барьер, но отступать было глупо. Теперь проще довести Кровь-как-Огонь до максимума и, наконец, проверить, что там дальше, чем переключаться на другое умение. Однако он здесь ради Лабиринта и к концу второй ночи долгожданный прорыв случился. Когда до рассвета оставалось несколько часов, Алекс уловил, что матрица уникального навыка эволюционировала. Не желая больше терять времени, он выбрался наружу и проверил статус обеих способностей: [Сигнатуры: Кровь как огонь** (96 %), Лабиринт* (50 %)] — Посмотрим, почему Другая Сторона выделила тебе среди остальные навыков, — азартно приговаривал Алекс, глядя на Лабиринт. Сейчас он стоял на краю безопасной зоны, спиной к аномалии, вдали от лагеря с его системой охранных постов и датчиков. Случишь нашествие, и любой монстр накинется на зазевавшегося человека, но Алекс не терял осторожности. Встреча с небесным скатом разбудила подзабытые инстинкты, и он постоянно поглядывал по сторонам. Убедивший что рядом никого нет, он забрался поглубже в кустарник, лег на спину и сосредоточился на Лабиринте. Сначала Алекс не понял, как именно изменился навык. Все, что он заметил — экран двигается легче и быстрее. Так он и лежал с озадаченным видом, пока не попробовал изменить форму искажения. Только тогда разведчик понял, что эволюция навыка улучшила ощущение Лабиринта и позволила свободно им манипулировать. С досады Алекс выругался. Ему нужна маскировка, а не всякая ерунда. Скоро выйдет срок и Ронг отправится в самоубийственный поход и вряд ли вернется. Мужик явно двинулся. Тяжело нести груз ответственности в одиночку, и только Алекс может разделить эту ношу. «Может Раулю сказать или Ванде? Нет, так я рассорюсь с Ронгом окончательно, и это все равно его не остановит. Лучше найти другой способ. Но что теперь делать? До следующего усиления я вряд ли успею добраться, а Лабиринт бесполезен», — думал Алекс. Однако поразмыслив, разведчик успокоился. Все не так плохо — он ведь хотел научиться гибко управлять умением, а не просто получить новый режим. А раз так, то повышенная отзывчивость — это именно то, что нужно, осталось только разобраться, как это можно использовать. Оторвавшись от экспериментов, Алекс поднялся и огляделся. Разумнее продолжить работу в лагере, чем погружаться в глубокий транс рядом с границей пусть и в укрытие. Он посмотрел в чистое небо и отправился к поселению. До рассвета еще несколько часов — следует провести их с пользой. * * * Сидя в тишине рядом с домиком под защитой ночных патрулей, Алекс вновь активировал Лабиринт… Через час он сумел растянуть плоскость в сплошной кокон, и привязать его к себе. Образование охватывало все тело и двигалось вместе с ним. Но внутри помещался только один человек — края кокона выступали всего на тридцать сантиметров вокруг тела, на большее его не хватило. Кокон состоял из одного пространственного туннеля. Странным образом этот туннель вел из любой точки оболочки в любую другую, причем человек являлся частью этого образования. Фактически это была мини-аномалия, замкнутая сама на себе. Но места внутри больше не стало. Алекс гадал, как можно использовать новый режим, но ничего в голову не приходило. Пространство кокона казалось диким и непонятным, он чувствовал туннель и мог им управлять, но разум пасовал перед новыми ощущениями. Перепробовав десяток способов, экспериментатор остановился. Если бы он сейчас посмотрел на себя со стороны, то увидел бы безумного ученого: растрепанные волосы, красные глаза, сумасшедший взгляд. Только вместо белого халата на нем была надета боевая экипировка, которая выдавала двинувшегося солдата, а не степенного профессора. Вдобавок ко всему ненормальный еще и бормотал под нос. — Так не пойдет, я же себя не вижу! Разбужу Еву, пусть она со стороны посмотрит, — возбужденно шептал Алекс, но подойдя к двери, он одернул себя. — Вот я дурак! Совсем мозги не работают. Можно же по-другому… Выбрав небольшой куст цветов, посаженных Евой, он обернул его коконом. Стало значительно проще — Алекс сразу видел результаты изменений. Неожиданно пришла идея — нужно подключить образное мышление — свой самый сильный инструмент. Когда-то Нинг советовала этот метод, и именно так он создал дыхательную маску. Алекс отбросил попытки понять, как работает измененное пространство, что оно пропускает, а что нет, и просто представил, как туннель огибает цветок со всех сторон, а сам цветок находится как бы в стороне, чуть сбоку от основного пространства. Через десять минут что-то произошло — расход энергии резко скакнут, а цветок скрылся из виду. — Получилось! — возликовал экспериментатор, однако тут же замолчал. Скрыться то он скрылся, но как рыбы чуют изменение среды, так и твари улавливают изменение энергетического фона, хорошо, что сильные сканирующие способности у пришлых монстров придавлены, иначе они найдут человека, как бы он не прятался, но даже аналога простого энергетического зрения хватит, чтобы увидеть его. Снова Алекс скрыл цветок коконом и стал наблюдать. Быстро выяснилось, что энергетический фон меняется. — Проклятье! Что за способность-то такая хитровывернутая! Зачем мне маскировка, если меня почувствовать можно? Успокоившись, Алекс подключил образное мышление и представил, что энергия — это океан, а световой поток и прочее излучение — крохотные частицы и что Лабиринт захватывает одно и не трогает другое. Через пять минут расход энергии на поддержку кокона снизился, и Алекс нетерпеливо полез проверять результаты. Выяснилось, что ему удалось отделить энергию от прочих излучений. В режиме маскировки Лабиринт скрывал цветок, но никак не влиял на энергетический фон. — Ну, хоть что-то! Зато в полном режиме оболочка кокона защищала от энергетических ударов. Для этого Алекс бил умениями по цветку и одновременно представлял, как невидимое лезвие входит с одной стороны и выходит с другой. С каждым ударом кокон деградировал, но выгода была очевидной — экран не блокировал атаку, как это делал барьер, а пропускал ее. Алекс быстро подсчитал, что Лабиринт разрушался, только когда энергия Лезвий в пять раз превосходила энергию, вложенную в защиту. — Пять к одному! Отлично! Остался последний тест. Он подобрал щепотку земли и швырнул в цветок… но тут его ждала неудача. Крохотные комки пролетали кокон насквозь, а вот крупные его разрушали. Лабиринт отлично справлялся с пропусканием разного рода излучений, неплохо проводил через себя энергетические удары, но физические объекты давались ему с трудом. А когда Алекс ткнул кокон мечом, тот разрушился, едва лезвие вошло внутрь. Хорошо, что получилось добиться выборочного срабатывания умения на свет и энергетические атаки как вместе, так и по отдельности, иначе Алекс не смог бы, например, идти по лесу — ветки и кусты легко разрушали Лабиринт. — Жалко, жалко, — бормотал он, расхаживая по грядкам возле дома. Вдруг, Алекс остановился и вызвал не кокон, а плоский экран, а затем увеличил его толщину до нескольких сантиметров. Более простая форма выдерживала большее давление. Для маскировки она не подходила, так как человек был снаружи, а не внутри тоннеля, но… Алекс поднял крупный камень и бросил через невидимое окно. Булыжник пролетел и спокойно упал позади. Экран выдержал, но что это за защита, которая просто пропускает снаряды — не защита, а решето! Алекс мысленно изменил геометрию туннеля. Теперь если в экран влетал камень, то он вылетал под углом. Где это может пригодиться, экспериментатор еще не знал, но гордился своим достижение. Оставалось только проверить умение на монстрах и довести ощущения до такого состояния, чтобы он мог инстинктивно менять режимы… Алекс ходил по полянке, погруженный в расчеты и раздумья. Вдруг за спиной раздался знакомый голос, вот только звучал он как-то зловеще: — Милый! А почему ты ходишь по грядкам и топчешь мой садик?! И что случилось с цветами? И почему ты весь грязный и растрепанный?