— Только то, что если мы здесь останемся, то нам точно не поздоровится. Нужно двигаться. — Хорошо, но сначала воспользуемся предложением Киры… С появлением Интуиции пространства некоторые способности изменились, а больше всего Лабиринт. Благодаря приобретенным качествам, Алекс чувствовал ткань кокона как собственную кожу. Мог растягивать, сжимать и всячески деформировать его поверхность. Как будто вместо пользовательского интерфейса стал доступен режим разработчика. Но при этом никаких подсказок ему не выдали, и приходилось все манипуляции проводить по наитью, а не привычным способом — пропустил энергию через матрицу и сразу получил результат — понятный и предсказуемый. Вполне возможно, что Интуиция пространства приведет к еще большим открытиям, но выявление всех нюансов займет немало времени. Фактически, развитие связи с внешним источником было сродни искусству или тонкому мастерству и требовало от человека напряжения творческих сил, а не шаблонного мышления. Разведчик с девушкой укрылись в коконе и медленно пошли наверх. Было сложно, скорее даже непривычно, однако кое-как они поднялись на холм. Кира прижималась к Алексу, но он старался не обращать на это внимания. За время походы он получил немало намеков, однако предпочитал их игнорировать. Ему хватало и одной сумасбродной ученой, что ждала его в лагере. — Видишь кого-нибудь? — Не так быстро. Дай оглядеться, — пробурчала Кира, глаза девушки странно заблестели, и она медленно развернулась, обводя взглядом долину, а через минуту выдала отчет. — Вижу две цели. Примерно по пять километра до каждой. Без навороченных способностей Алекс ничего не разглядел, да и не старался. Просто достал бинокль и по старинеке стал высматривать врагов в указанных точках. Но даже с дальнобойной оптикой, это заняло несколько минут. В конце концов он заметил знакомые силуэты. — Проклятье! Я так и думал, что эти уроды расплодятся, только не подозревал, что так быстро… Спускаемся. Внизу царило оживление. Беглецы не теряли времени, а начали активно обустраивали мини-лагерь. — Зря стараетесь, нам лучше не оставаться здесь, а убраться подальше и как можно скорее. — Что там? — обеспокоенно спросил Руди. — Не что, а кто. Когда я уходил, у нас завелись соседи. Колония насекомых похожих на ос. Скажу сразу — ситуация хреновая. Соседи они так себе… Алекс рассказал, что знал про улей и его устройство, а также способ размножения. — Что за мерзкие твари! Как же с ними бороться? — Руди с силой сжимал ружье, которое в данной ситуации явно ничем ему помочь не могло. — В лагере есть одно интересное умение. Я думаю, что оно защитит вас от мелких гаденышей, но до этого счастливого момента еще дожить надо. А сейчас нам нужно двигаться и желательно не попадаться на глаза осам. Поэтому собираемся и отравляемся. Только проверю сначала одну идею, — в Алексе снова проснулся экспериментатор. Он собрал людей вокруг себя и вызвал кокон. Невидимая оболочка охватила первого человека, потом следующего и так далее. Чем больше тратилось энергии, тем сильнее растягивался кокон, пока не накрыл всю группу. Его поверхность тонко вибрировала. Чувствовалось, что еще немного и он лопнет как мыльный пузырь. Казалось, что слабый ветер его уничтожит, но пока люди не двигались — защита держалась. Однако работал только режим маскировки. Ни о каком отражении энергетических ударов и речи не шло, впрочем, Улей до сих пор не продемонстрировал дальнобойных умений, предпочитая тесный контакт. — Кира. Ты самая глазастая. Выйди наружу посмотри на нас, — попросил Алекс девушку. — Сей момент! Кира выбежала и придирчиво осмотрела маскировку. — Ребята, вы воняете на всю округу. Если у этих ос есть обоняние, то вас за километр почувствуют. — Не умничай! Ты тоже не фиалками благоухаешь, — не выдержал Руди. — Просто ответь на вопрос. Видно нас или нет? — Нет не видно! — Вот и ладно, — обрадовался Алекс и снял маскировку. Однако он был недоволен своей способностью — с одной стороны Лабиринт помог, но разворачивание кокона заняло несколько секунд. Если враг окажется рядом, то быстро людей он не скроет. Конечно, лучше иметь хоть такую эфемерную защиту, чем никакую, но решение было временным и ненадежным. Придется тренироваться по пути. — Афина. Что ты чувствуешь теперь? — с любопытством спросил он пифию. — Странное чувство. С маскировкой наши шансы точно выросли. Но настолько, я не могу спрогнозировать. И все из-за тебя. — Ну, извини. А теперь — веди нас. Афина кивнула и встала во главе отряда. Алекс следовал сразу за ней, а Руди замыкал колонну. Стрелки двигались в центре. * * * По расчетам путешествие должно было занять как минимум неделю. В ближайшем озере люди смыли грязь и уже чистыми пошли дальше. Запах на Другой Стороне становился проблемой только в самых запущенных случаях, однако беглецы ухитрились дойти до этого предела. Любой, кто не мылся месяцами, становился приманкой для монстров, несмотря на то, что большая часть выделений быстро распадалась, но раньше ничего с этим поделать беглецы не могли. Хранцев не интересовала человеческая гигиена — пленники умирали слишком быстро и рано. Не беспокоили наемников и монстры. Наоборот, они радовались, когда те навещали их лагерь… Чем ближе отряд подходил к поселению, тем больше появлялось врагов. Если в первые три дня Афина уверенно прокладывала маршрут без остановок, то на четвертый Алексу пришлось накинуть маскировку. На следующий день они прятались пять раз, а дальше дела пошли еще хуже — отряд останавливался каждый час. Спали в стационарных трясинах. Так было проще, чем держать маскировку. Даже Алексу удавалось вздремнуть вполглаза. Одна из главных проблем долины стала для людей благословением. Но постепенно неподвижные аномалии сменились медленно двигающимися озерами мари. Зато количество ос в этом районе уменьшилось. Твари избегали подобные участки. Так отряд и дошел бы без проблем до поселения, однако, в районе, прилегающем к Муравейнику, трясина закончилась. Муравейник, как магнит, стягивал аномалии к своей границе, зачистив от них огромную территорию размером с дневной переход. Благодаря этому осы расплодились до безобразия. Алекс с Кирой долго издалека наблюдали за перемещением монстров, оценивая размер и состав групп. Самой большой проблемой стали твари-локаторы, которые сопровождали каждую четвертую стаю. В глубине долины они встречались не в пример реже. К этому моменту мнение разведчика о врагах изменилось. Если Муравейник вызывал уважением, то осы — презрение и недоумение. Улей не имел никакой долговременной стратегии, просто жрал все до чего дотянется и ленился осваивать новые территории. Более того — их патрули даже на высоту большую не забирались, где было бы проще выслеживать жертв. На что они надеялись? На чудо? Поразмыслив, Алекс засомневался, что улей выиграет конкуренцию у других членов монстрячего племени. Отдельные его представители легко избегали аномалий, но любая буря без проблем раскидает их по сторонам. Червь мало способствовал развитию и процветанию больших колоний. Муравейник был исключением за счет уникального коллективного умения. Улей просто паразитировал на Муравейнике и расплодился только благодаря наличию безопасной зоны. Но дальнейший его рост неизбежно уменьшится с уменьшением кормовой базы. Другие монстры — не идиоты, и не станут приближаться к опасному участку. Точнее, идиотов съедят, а твари похитрее — адаптируются и будут столоваться в другом месте. Тем не менее отряду нужно было как-то пересечь свободный от трясины участок. Спасали немногочисленные островки леса, где люди могли укрыться от визуального контакта. Ленивые осы предпочитали облетать их. — Ребята. Последний рывок. Если все пойдет как надо, то к вечеру будем в лагере, — приободрил разведчик беглецов. — Ты столько о нем говоришь, что я уже себе дворцы с бассейнами нафантазировал, — рассмеялся Руди. — Как бы не разочароваться. Парень нравился Алексу. Альбинос обладал легким характером и умел найти подход к людям. Постепенно он даже помирил беглецов с Афиной. Напряжение сошло на нет, и с пифией стали разговаривать как с равной. Она тоже расслабилась, как будто Руди снял с ее души тяжкий груз ответственности, и наслаждалась простой задачей — вела отряд через территорию чудовищ. Однако до конца девушка так и не открылась и большую часть времени проводила с Очингом. Зато удалось наладить контакт с Зарой. Девушка настолько плотно влилась в коллектив, что люди забыли, что она не одна из них. Иномирянка травила байки, рассказывала разные случаи из жизни — Алекс подозревал, что большинство из них выдуманные — делилась опытом и расспрашивала о Земле, причем ее расспросы носили сугубо экономический характер в плане сколько что стоит и где можно подзаработать деньжат. К сожалению, помочь с монстрами Зара не могла. Несмотря на самый высокий уровень, она уступала и Руди, и Алексу. А из-за подавленной энергетической системы не могла пока воспользоваться немногочисленными дальнобойными способностями. — Как же ты доросла до своего уровня? — спросил разведчик ее на отдыхе перед последним рывком. — Дралась, как и все. Потом стала хорошим переводчиком, начала зарабатывать и пошла путем специалиста. На самом деле это у вас сейчас нездоровый перекос воинов, над мастерами. Признак развитого и успешного мира — большая доля ремесленников, а не бойцов. — Дай время, и мы тоже изменимся. — Я в вас верю, — серьезно ответила Зара, — обычно первая волна, которую к Червю забрасывает, — погибает. А у вас есть хороший шанс выжить. Только нужно с этим хранцами-поганцами разобраться. Надеюсь, они сейчас свалят обратно и этот кошмар закончится. — Посмотрим. Не хотелось бы их вот так просто отпускать без гостинцев и дружеского напутствия. — Какой ты кровожадный. Лучше с ними не связываться. Просто забудь. — Сам искать не буду. Но когда человечество окрепнет, мы их разыщем и заставим заплатить за их действия на Земле, — мстительно пробормотал Алекс. — Ты просто не понимаешь, как все устроено на других планетах. Хранцы — мелкое вымирающее племя. Стабильные миры заполнены такими эмигрантами. Как ты их найдешь? Ты же даже не знаешь, где они живут? Возможно, они вообще сбегут в какую-нибудь красную зону, и там ты их никогда не достанешь. — Что за красные зоны? — Есть такие места. Обычно там много разных наемников, подпольных производств разных запрещенных товаров и прочей гадости. — Разве с ними не борются? — Это большая политика. Некоторые миры привечают таких вот ублюдков, а те платят им за место для жизни. Все хотят жить, даже крысы и волки. Снаружи правят деньги и сила. Пока соблюдаются внешние приличия, то большие дяди и тети не вмешиваются. Разве ваш Марах об этом не рассказывал? — Рассказывал. Я хотел твою версию послушать. — Вот я тебе и высказала свое мнение. А также совет дам — забудь о хранцах. Разве вам нечем больше заняться. Да и по другим мирам вы путешествовать нескоро начнете. — Ладно, понял твою точку зрения. Пора выдвигаться. Алекс объявил подъем, и люди отправились в дорогу. Афина повела их по извилистому маршруту. Часто они замирали в каком-нибудь лесочке, а спустя некоторое время снова двигались вперед. Путь, который можно было пройти меньше, чем за день, занял почти трое суток. Но люди добрались до лагеря без серьезных происшествий. Тандем пифии и разведчика оказался результативным. Правда, последние пятьсот метров прошлось пробежать — многочисленные осы караулили на границе и ждали разрыва в мари. Но обошлось — люди выгадали момент и по команде Афины организованно нырнули в трясину и уже спокойно вышли с другой стороны. Муравейник встретил их тишиной и покоем. За барьером врагов не было видно. Через два часа они вошли в лагерь… * * * — Так что она умеет? — с нескрываемым удивлением спросил Дарен Алекса. — Ты не поверишь. Афина предугадывает движение монстров. Только благодаря ей и дошли. — Черт возьми! Это то, что нам сейчас позарез нужно. Ты просто молодец. Столько народу привел. Может тебе почаще выходить?