— Спасибо, лучше я тут пока побуду. А что с ружьями? — Ребята от них кипятком писали! — Кому их отдали? — Да известно кому — Мараху и Онуру. Они сейчас с ними разбираются. Рауль приказал им разобраться со снарядами. Позже выясним, кто у нас лучший стрелок… — Как сам? Что делал, пока меня не было? — Вкалывал. Кротом себя ощущаю, — улыбнулся Дарен. — Все заняты — расширяем базу. Бойцы копают, а мастера — укрепляют. Но вчера, слава богу, закончили. — По тебе видно. Похож на грязнулю. — Рабочий человек грязи не стесняется. Это вы с Мигелем шастаете, где хотите, а мы простые работяги строим для вас светлое будущее. — Хм… Я бы с удовольствием поработал, чем снаружи шляться. А как дела у нашего мексиканца? — Не знаю. От дальней базы уже несколько дней вестей не было. Сегодня оттуда гонец должен прийти, он принесет новости… Старые друзья беседовали возле входа в убежище. Алекс отсутствовал примерно полторы недели, за это время подземную базу расстроили и перевели туда все мастерские. Через несколько дней после его пропажи марь окончательно сомкнулась по всему периметру. Границы больше не двигались. Лагерь оказался один на один с колонией монстров, и постоянно ожидал внезапную атаку или даже полноценное нашествие. Поэтому вся надежда была на убежище и дальнюю заставу, которая должна была отвлечь внимание уродов от поселения. Приход новых людей вызвал большое оживление. Алекс никогда раньше не видел Рауля таким счастливым. Сначала командор изумился, когда ему доложили о появлении большой группы новичков и возвращение потерявшегося разведчика. Потом он узнал, что среди пополнения двое бойцов имеют шестой уровень… а когда ему показали ружья Рауль едва не расцеловал Руди. Ну а вишенкой на торте выступила Зара, которую испанец официально поприветствовал и пообещал любое содействие, как управляющий крупнейшим человеческим поселением в долине. Торжественный момент подпортила Олимпия. Когда она примчалась, Алексу показалось, что он попал в дурной сериал про потерянных в детстве родственников. Сестры бурно выражали восторг, пока командор не спросил: — «Это та самая?». Выяснилось, что Олимпия рассказала ему когда-то о своей сестре. В это же время появилась Ева и не стесняясь слез повисла на груди любимого. Пришлось ее успокаивать. Только через двадцать минут Алекс смог дать отчет командору. Вкратце рассказал о встрече с бывшими пленниками и бегстве по туннелям. Особо упомянул про возможности нового оружия и обрисовал ситуацию за барьером. — Значит, осы расплодились по всей долине? — уточнил Рауль. — Нет, они живут рядом с нами. Скорее всего, сильно оголодали и накинутся на нас при первой возможности. Нельзя допустить, чтобы барьер рухнул, иначе придется всех под землю загонять и ждать неизвестно сколько, пока они не уберутся. — Если их будет немного, то мы справимся. Наши «партизаны» наткнулись на недобитый рой, который не мог выбраться наружу. Сейчас мы знаем, что аура от них спасает, но если их станет слишком много — нас сомнут. — А что с ядом? Получилось его использовать? — Нет. Похоже, что осы синтезируют отраву перед впрыском. Она долго не хранится. Мы не сможем ее использовать. — Жалко. Яд бы нам пригодился… Дальше доложился Руди. Альбинос рассказал про хранцев и их возможности. Его дополнила Зара и Рауль снова вернулся к своему мрачному настроению, а под конец не удержался от ругательств: — Сволочи. Твари. Как будто одного муравейника нам не хватало. Еще и эти засранцы за нами охотятся. Где это видано? Однако через минуту Рауль нашел в себе силы улыбнуться, и прочитал вдохновляющую речь, в которую даже Алексу хотелось поверить, несмотря на то, что он лично видел потенциал наемников, которых победил, только благодаря эффекту неожиданности. Выслушав все доклады, командор велел разместить беглецом, приодеть, вооружить и назначил сбор командиров подразделений через час. Алекс провел половину времени с Евой, а сейчас ждал у входа на подземную базу и разговаривал со старым приятелем, выясняя последние новости. Однако собранию не суждено было состояться. За десять минут до начала в лагерь ввалились участники похода к дальней заставе во главе с Ронгом, хотя Рауль ждал только двух-трех человек на замену. — Что случилось? — Беда, — коротко ответил Ронг. Китаец поведал, что в первые дни людям удавалось обманывать монстров. Они наносили точечные удары и убивали рабочих и охранников. Расставили датчики, которые отлеживали перемещение монстров. Научились даже прятаться в воде, где враги их не чувствовали. В общем, думали, что подобрали ключик к Муравейнику и даже начали полномасштабную войну, уничтожая десятки чудовищ каждый день. Благодаря этому сразу двое учеников — Мигель и парень по имени Линг — получили шестые уровни. Ронг ликовал, но потом за партизан взялись всерьез. Людей сгубили стражи. Твари ходили парами в сопровождении больших групп монстров поменьше, а поскольку зона была не такой уж большой, то партизан стали зажимать со всех сторон. Постепенно в районе дальней заставы скопилось два десятка поисковых отрядов и с каждым днем их становилось все больше и больше. — Осам везло только потому, что они хватали добычу и уматывали за барьер. А у нас такой возможности не было. Мы перебили несколько патрулей, но потом они нас выследили. Решили отойти, но неудачно… Мы потеряли Олега и Кахью… — Как так? Что же теперь будет? — воскликнул кто-то. — А все просто, — горько ответил главный разведчик, — Муравейник знает, где мы. Улей его больше не отвлекает. Значит, он придет сюда. Несколько дней они нас будут искать на прежнем месте, но потом… В общем, мы не справились. Надо бежать… Ронг замолчал, как и окружающие его командиры. В большом зале собрались самые сильные и умелые бойцы и мастера поселения. Спокоен был только Рауль. Он обвел взглядом присутствующих и заявил: — Вы молодцы! Сделали все, что в ваших силах. Не ваша вина, что враг оказался сильнее. Однако, смерти Олега и Кахьи — не напрасны. Они выиграли нам время. Мы стали сильнее. Но мы не побежим, а примем бой здесь. — Но как! — воскликнул Ронг. — Лучше бежать, пока можем. — Не получится. Снаружи нас поджидают. Мы выиграем бой здесь. — Почему ты в этом так уверен? Что изменилось?! — Алекс вернулся и привел помощь. Вот что изменилось! — Какая помощь? Где он?! — Да вот в уголочке стоит. — Ааа, вот ты где засранец! Я думал, что ты пропал с концами, — заорал радостный Ронг и обнял бывшего напарника. — Хватит миловаться, — оборвал его Ронга командор. — У нас много работы… * * * Афина сказала, что нашествие произойдет следующим утром и ей поверили. Муравейник решил не давать лагерю времени на отдых и подготовку. В остальном пифия помочь не смогла. Хаос предстоящий схватки и участие в нем сразу двух человек со связью с внешней силой помешали получить полный расклад бой. А без Мигеля и Алекса она видела только поражение. Но даже точное время атаки и хоть какая-то надежда на победу были серьезным подспорьем и поддерживали моральный дух старателей. Не откладывая дела в долгий ящик, люди принялись за работу: вырубили деревья вдоль границы, заточили оружие, расчехлили запасы пыльцы, подобрали лучших стрелков… Строить стены или ямы-ловушки отказались — тварей муравейника подобная мелочь даже не затормозит. Только организованное сопротивление большой группы бойцов могло остановить уродов. Единственное, что мастера сделали, — установили узкие плоты, по которым люди могли быстро перебраться над водой, в случае, если их прижмут к озеру. Все понимали, что будут серьезные потери. Одно дело битва с патрулем, а другое — большое сражение, где сложно убивать монстров одного за другим. К сожалению, в тесном бою, враги имели решающее преимущество. У армии поселения были ружья, но всего пять штук — слишком мало, чтобы остановить вторжение оравы врагов. Наконец настало утро. Небо разгорелось, а тонкая цепочка бойцов выстроилась вдоль воды. Все были на взводе, но готовы к схватке. Впереди лежала неизвестность… Спустя десять минут вдалеке послышался треск. Так шуметь могла лишь одна тварь в Муравейнике. Людей ждала схватка с самым сильным врагом в их истории… Глава 20: Защитник — Приготовились! — зычный голос Рауля разнесся по линии бойцов. Почти все люди сегодня вышли на поле боя. Набралось сто тридцать бойцов. Зара, Марах с женой и еще полтора десятка человек остались в убежище. Среди них — самые ценные специалисты, и просто слабые старатели без дальнобойных умений. Таких посылать на битву — значит сразу потерять. Зара рвалась в бой, несмотря на отсутствие нужных способностей. Хотела проявить себя, но ее не пустил Рауль, объяснив, что она слишком ценна и для лагеря, и для человечества, а с врагом люди должны справиться самостоятельно. Командор явно с оптимизмом смотрел в будущее, но на то он и лидер, чтобы видеть свет в конце туннеля и убеждать остальных в этом… Вырубленная полоса выглядела странно и непривычно. Земля облысела, но так было надо. Если бы под рукой была гора, то люди непременно соорудили бы крепость, однако в наличие имелась только мягкая земля, деревья и некоторое количество булыжников — слабая защита против тварей, которые остальной рельс погнуть могут, да и времени с ресурсами на что-нибудь другое все равно не хватило бы. Был вариант спрятаться, но опыт разведывательного отряда показал, что монстры найдут людей и тогда они потеряют все преимущества. Коллективный разум всю ночь думал, как лучше одолеть врага. Предлагались разные варианты, иногда совсем дикие, например, — напасть на муравейник с разных сторон. Но от безумного шага отказались. Как воздух нужны были данные разведки, но люди шли на бой вслепую, не зная ни количества врагов, ни состав их армии. Стоило об этом упомянуть, и Ронг тут же напомнил о себе. — А я говорил, что нужно следить за Муравейником! Сейчас бы знали, что там происходит. — Тогда бы у нас было на одного неугомонного китайца меньше, — буркнул Андрей и недовольно посмотрел на долговязого разведчика. — Если бы мы подумали об этом раньше… — Ронг, заткнись. Иначе я не сдержусь и, ей богу, врежу. А мне сейчас срываться нельзя — ты-то переживешь, но это плохо повлияет на моральный дух. Так что пожалей нас обоих и помолчи. Но если снова ляпнешь свое «я же говорил», то пеняй на себя! — предупредил его Рауль. — Все молчу, но в следующий раз тебе придется прислушаться к моим просьбам. — Да, твою мать, заткнись! Нашел на что обижаться. Еще одно слово и в караул на месяц пойдешь. Или туалеты драить. Мы тут думаем, как выжить, а ты обиды старые вспоминаешь. Все, забыли! Уяснил?! — Да, уяснил. — Тогда продолжим…