— Народ заколебался. Даже если мы вернемся и продадим осколки… что дальше? Керх придумает еще что-нибудь. Денег мы не увидим, а без них навсегда останемся на прежнем уровне. Лучше взять добычу и осесть где-нибудь. Все вместе… без Керха. Его надо заменить. — Есть варианты? — Конечно, есть. Не выделывайся! — рассердился Хенс. — Твоя кандидатура — лучшая и единственная. Ты ветеран и один из старейших воинов. Торн нахмурился, но мысленно согласился. Не с тем, что должен стать новым вожаком. Лидер беженцев мертвого мира — сомнительное достижение. Но так можно спасти остатки их рода. — Кто еще так думает? — Половина ребят. — А вторая половина? — Пока колеблется. Есть несколько идиотов, которые за Керхом до конца пойдут. Я к ним не подходил. Их не переубедить. Что скажешь? — Это открытый бунт… — Плевать! Я устал. И не только я. Многие. Лучше ответь, какое твое решение? — Я подумаю. А пока действуем по плану. Чем больше недовольства — тем лучше. — Так ты согласен? — Я сказал — подумаю… Воины побежали к следующей точке, но на бегу Торн думал о словах давнего товарища, с которым они через многое прошли. Напряжение возрастало долгие годы и, наконец, прорвалось. Вожак наделал слишком много ошибок, которые даже признавать не хотел… Глава 23: Вылазка Во время путешествия Алекс хотел выполнить массу дел: стереть следы человеческого присутствия, поохотиться на монстров, проверить новые возможности, исследовать улей… Пожалуй, самой важной была проверка способностей. Нужно было хоть как-то освоить багаж накопившихся умений. Хорошо когда в последний момент приходит спасительная идея, но это говорит лишь о наплевательском отношении к подготовке и неважно, что времени не хватило — врагам этого не объяснишь. «Начну с ос и проверки кармана, раз уж все так удачно сложилось. Убью двух зайцев… или сотню ос. Как получиться», — решил разведчик, подходя к барьеру. Он приблизился к границе и двинулся вдоль нее, не выходя наружу. Прошел несколько километров и остановился. — Странно. Где все? Куда подевались эти назойливые твари? Многочисленные патрули исчезли. Еще неделю назад они стаями перемещались вдоль Муравейника, а сейчас лишь несколько быстрых торпед промелькнули и скрылись вдали. — Может, вымерли или мигрировали? — недоуменно проворчал разведчик. Что-то изменилось и непонятно что именно. Рядом никого не было, но это было ожидаемо. Алекс знал, что осы не любят марь. Видят, чувствуют, но предпочитают не приближаться. У него была теория, что отряды улья попали несколько раз под Бурю и теперь опасаются, что любая трясина может резко дернуться и сожрать их. Так или иначе, для проверки навыка ему нужны осы и желательно поближе к барьеру, чтобы в случае опасности марь скрыла его. А еще лучше — если не придется выходить наружу. Но улей не спешил выполнить желание одинокого исследователя. Снаружи было пусто. — Придется прогуляться, — проворчал он, задумчиво осматривая подозрительную рощу перед собой. Как назло, ветер унялся и стало необычно тихо. Алекс мог бы показаться или пошуметь, чтобы привлечь противника, но решил, что чем меньше враг знает о его присутствии — тем лучше. К этому времени люди установили наличие коллективного разума у осиной братии. Научный отдел поделился информацией, что улей не просто синтезирует яд, а подстраивает его под каждое живое существо. — Они умеют обмениваться информацией, — в один голос уверяли Соня и Ева. — Мы думаем, что у каждой осы есть доступ к библиотеке ядов, поэтому они смогли отравить стража. Осы действуют хитро. Сначала берут количеством, потом качеством. Тебе повезло, что ты стал их первой жертвой. Если бы осы раньше встретили других людей, то яд тебя бы сразу парализовал. Дернуться бы не успел, с твоим-то уровнем. Алекс не думал, что его схватку можно назвать везением, но информацию на ус намотал. — Насколько вы уверены в выводах? — Пятьдесят на пятьдесят, в смысле, что это рабочая гипотеза. Лучшая, что у нас есть. Если принесешь еще образцов, попробуем сказать точнее. Но ты же говорил, что осы сюда не проникнут? — Зато я к ним проникну. И вообще, нужно знать врага, — ответил Алекс и наставительно поднял палец. — Мы же не спорим, — вмешалась Ева. — Но Муравейник важнее. Сам понимаешь… Согласившись с девушками и посетовав, что исследователей им не хватает, Алекс решил обойтись собственными силами, попутно стараясь не выдавать Улью никакой дополнительной информации о людях и их возможностях. Лучше бить врага из невидимости, а то придумают какую-нибудь подлянку. Например, синтезируют особую осу-убийцу, которая через аномалию сможет проникнуть… С опаской разведчик покинул трясину и вошел лес. Отсутствие Афины нервировало. Он понял, какая это зависимость — дар пифии. Предсказательница только появилась в поселке, а люди уже расслабились и бегают к ней по поводу и без повода. Даже он сам был бы не прочь узнать прогноз. «Зависимости нужно искоренять. У меня другой путь», — решил Алекс и без колебаний зашагал вперед. Лес, точнее, небольшая роща, растянулся всего на пятьсот метров. За ней начинался открытый участок. Разведчик крался, стараясь выбирать место, куда опустить ногу — любая треснувшая ветка может привлечь внимание. На половине пути Восприятие зафиксировало большое скопление существ. Осы висели, не двигаясь. Опять странности. Он решил подойти поближе… С каждым шагом лес становился все жиже, расстояние между деревьями увеличивалось, а в конце роща плавно перешла в заросли кустарника, через которые сложно пробраться незамеченным. Алекс замер. В пятидесяти метрах, на самом краю рощицы высилось пятиметровое дерево, обильно облепленное осами. Мелкие твари, как тяжелые плоды тянули ветки вниз. Нижние еще держались, а вот верхние опасно изогнулись. Среди ос затесались несколько торпед и несунов, а также парочка самых опасных тварей — локаторов, чьи головы украшали антенны. Именно они заставили разведчика замереть и не дышать. Неожиданно ему нестерпимо захотелось подпилить пару веток, просто чтобы посмотреть, что получится, но усилием воли он удержался от детской шалости и потянулся Восприятием к дереву. Луч внимания ощупал сначала одного монстра, затем второго… Алекс не торопился, хотел понять причину странного поведения тварей. «Раньше они были поживее. Заснули что ли? Нет, тут что-то другое…» Источники монстров работали. Они активно поглощали свободную энергию, но дальше она медленно циркулировала по застывшим телам. Ее хватало, только чтобы поддерживать жизнь. Алекс знал, что во сне все пришлые, даже разумные потребляют меньше энергии — наблюдал за Зарой, во время путешествия. Но осы придумали что-то другое. Для полного восполнения резервов они впали в глубокую спячку. Все процессы практически остановились. Это позволило медленно наполнять хранилища, которые при активных действиях пустовали. «Похоже на анабиоз… Совсем жрать бедняжкам нечего, вот они и превратили себя в живые консервы», — позлорадствовал Алекс. Он догадался, что вряд ли коллективный разум заботится о благополучии отдельных представителей, скорее Улей хочет сохранить боеспособность своей армии на высоком уровне. Если рядом появится добыча или враги — спящие проснутся и полные сил ринутся в погоню. «Адаптируется гаденыши. Все же придумали, как выжить, — похвалил врагов разведчик и тут же посетовал: — Бури на вас нет!» Он тихо вернулся, вошел в марь и двинулся дальше, уже зная, что искать. Через три километра увидел врага достаточно близко к барьеру. В этом месте деревьев не было, и монстры оккупировали заросли кустарника. Мелкие твари расположились на ветках, а особи покрупнее расселись прямо на земле. «Интересно, как они дождь планируют пережить? Так и сидят на траве? Или мокрые задницы им не помеха?» — поинтересовался Алекс и прикинул расстояние до врага. Логово располагалось в двухстах пятидесяти метрах от мари. Придется выйти наружу, но риск не такой большой, как в роще. Искать дальше — значить терять время и не факт, что он найдет что-то лучше. «Ну, уроды, на вас и потренируюсь. Кто тут дрыхнет на посту? Подъем!» — мысленно поприветствовал он противника. Тча! Тча! Тча! Вихрь лезвий опустился на спящий рой. Во все стороны полетели листья, ветки, трава и даже куски земли. В приступе азарта разведчик влил в умение три резерва. К нашинкованной растительности добавились осиные крылья и сами осы. Их тела сопротивлялись атакам — лезвия не сразу их брали, но тварей погубила попытка взлететь, едва они устремлялись в воздух, как падали, проходя через мясорубку. На траву они приземлялись отдельными кусками. «Неплохо получилось, раньше вихрь слабее был», — на бегу отметил Алекс. Через несколько секунд он запрыгнул в марь, обернулся и стал наблюдать за разворачивающимся представлением. А посмотреть было на что — три невредимых торпеды и один несун поднялись с земли. Из почти сотни ос выжили не больше пара десятков, многие из которых уже не могли летать, пока не отрастут новые крылья. Однако глубокий сон не помешал тварям быстро очнуться. Оставшимся в живых хватило две секунды, чтобы приготовиться к бою. Алекс их не трогал. Ждал. Наконец, вдали появилась подмога — на помощь пострадавшим летели сразу три роя, усиленные двумя локаторами. «Вы-то мне и нужны!» — обрадовался он, и на всякий случай отошел поглубже в аномалию. Трясина должна помешает уродам рассмотреть его под маскировкой. Монстры деловито обшаривали полянку. Потери их нисколько не смущали. Но твари с антеннами зависели в четыреста метрах от Алекса. «Помнят о нашей схватке ублюдки! Видимо, есть у них общая память», — скривился он, желая, чтобы улей действовал менее осторожно, но не вышло. Прошло десять минут. Осы не унимались. Шарились по округе, хаотично летали и проверяли все нычки. Некоторые почти вплотную приблизились к мари, едва не коснувшись ее крыльями. В конце монстры расселись по кустам и на земле. Причем не одной большой группой, а каждая по отдельности. Жужжание прекратилось. Локаторы и торпеды тоже спустились, но в анабиоз не впали. «Упорные сволочи. Пора вас проверить. Покажите, на что способны!» Алекс поставил бомбу в пятидесяти метрах от трясины и тут же скрыл ее карманом. Глупо испытывать возможности соперника на себе, если есть способ остаться в тени. На приманку никто не обратил внимание. Живые сканеры Улья работали, но не видели ловушки. «Отлично. Карман вам не по зубам!» — похвалил он навык. Увидев реакцию роя, Алекс решил действовать наглее — выпустил немного энергии из мины и изменил настройки кармана. Капля силы проникла через стенки… Твари с антеннами оживились. К бомбе быстро подтянулись десятки ос и несколько торпед. Дальше все прошло быстро. Одна из тварей попыталась пролететь через точку, где находилась мина и разрушила оболочку. «Энергетическим телом зацепила, — отметил Алекс, который удерживал карман вниманием. — Маскировка сильная, но дюже нестабильная. Надо было в лагере ее проверить. Ну да ладно, итак, понятно». Больше ничего полезного монстры подсказать не могли. Ловушку они не заметили, но легко разрушили. Поэтому в дальнейшем им лучше не попадаться на глаза. Однако твари улетать не собирались. Так и кружились над лугом, не приближаясь к сфере. «Пора вас научить уму-разуму», — решил Алекс и начал убивать монстров Лезвиями, выцеливая торпед. Одного заряда хватало на уничтожение отдельных особей. Семь ударов — семь трупов. Противник понял, что тут ему не рады и ретироваться подальше — к тварям-локаторам.