Как Алекс и ожидал, враги не покинули поле боя. Продолжили наблюдение, окружив луг своими телами. С десяток мелких ос демонстративно сидели в зоне досягаемости Лезвий. Остальные замерли. Прошло полчаса. «Хм. Ну, ждите дальше. А я пошел» — разведчик пожал плечами, развернулся и двинулся вдоль мари, пока не вышел наружу в паре километров и тихонько побрел через пустое пространство, избегая зарослей кустарника и рощ. Если видел ос, то прятался в карман, уверенный, что его не обнаружат, разве что случайно. Достаточно не провоцировать тварей и все будет в порядке, говорил он себе. Шел медленно, но не так, как с беглецами, когда они перебегали от одного укрытия к другому и потом часами ждали свободного окна в маршруте патрулей. Спящие «бомбы» встречались на всем пути через свободную от мари зону. Хотя экспансия Улья остановилась, он накопил огромные силы и сейчас представлял не меньшую, а то и большую угрозу, чем Муравейник. К концу дня появилась первая трясина. Алекс отнесся к ней как к старинному другу. Настроение тут же повысилось. Все это время он двигался в постоянном напряжении, стараясь не наткнуться на патрули. К счастью, осы не догадались, что для отслеживания невидимок, лучше не кучковаться, а рассесться по всей территории. Тогда бы они легко заметили шевеление кустарника или примятую траву. Маскировка разведчика была несовершенной, а карман, увы, не двигался. «Выбрался, — с облегчением подумал он, дотронувшись до мари. — Дальше будет проще». * * * Рауль выдал координаты одиннадцати убежищ. В одиночку Алекс двигался гораздо быстрее, чем с беглецами и жалел только о том, что Восприятие имеет такой маленький радиус действия. Почему-то Интуиция пространства не помогла нарастить дистанцию сканирования и действия всех способностей заканчивались в двухстах метрах от хозяина. Убежища располагались вдоль трех условных линий. Первая — самая близкая к лагерю — состояла из двух сооружений. Вторая — подальше и включала четырех убежища. А последняя и самая дальняя проходила вдоль горной гряды, откуда когда-то вышла команда Торвальда. — Сначала разберусь с ближайшими, — вслух решил разведчик и прибавил ходу. Расположение первого убежища он знал. Именно там беглецы выбрались наружу после долгого путешествия из центральных областей. Быстрое мышление услужливо подсказало точный маршрут от лагеря до нужного места. Алекс помнил все: каждый холм, озеро… Мог перечислить все встреченные рощи и открытые участки. Навык позволял вытащить эту информацию из глубоких слоев памяти и помог нарисовать в уме точную дорогу. В прошлый раз беглецы шли долгих восемь дней, следуя указаниям пифии. Но сейчас Алекса не сдерживали ни груз ответственности за людей, ни необходимость маскировать пятнадцать человек, а представители улья патрулировали территорию спустя рукава. Видимо, убедились, что это практически бесполезно и другие твари долины могут сунуться к ним разве что случайно. Все это было на руку разведчику, и он рассчитывал добраться до цели за сутки. Так и получилось. Убежище встретило тишиной. Здесь было пусто и тоскливо. Наполовину обвалившиеся земляные стены и мягкий пол выглядели точно так же как и три недели назад. Новые люди сюда не добрались, а, значит, нужда в укрытие отпала. Алекс молча осмотрел пещеру и вышку и с грустью начала ломать труд команды Рауля. Первым делом забрал инструкцию. Вряд ли хранцы умеют читать, но зачем им давать такую возможностью? Дальше разрушил основание стелы, сам флаг и крупные камни перетащил в пещеру. Загнал туда несколько сфер и подорвал стены и свод. Вход осыпался. Скоро на обнаженной земле вырастит трава, а ближайший дождь окончательно скроет все следы. Напоследок Алекс придирчиво осмотрел местность. Большего он сделать не мог. Если хранцы догадаются, что здесь произошло, значит, их способности куда сильнее его дилетантских попыток скрыть следы. Он развернулся и побежал дальше к следующему убежищу. К концу дня добрался до нужного места. Рядом было озеро нужной формы. Олимпия плохо помнила место, но водоем описала достаточно точно: — Он похож на восьмерку — два круга и небольшая перемычка посередине. Не ошибешься. Как доберешься, просто оглядись и увидишь стелу. Однако разведчик до утра искал чертов флаг. Забирался на холмы, осматривал местность, но убежища не нашел. Рассвело, но результата не было. «Ну и где эта стела. Так я здесь неделю провожусь. Может озеро не то?» — с сомнением подумал он. Через час, Алекс сдался — понял, что так он убежище не найдет. Холмы казались одинаковыми. Можно было бы плюнуть, но чувство долга требовало разобраться с проблемой. — Нужна новая способность. В принципе я могу это потянуть, — прикинул он, вспоминая, как ловко ребята в лагере засекали далекие цели. — Решено, улучшу зрение! Он уселся на верхушке холма и сосредоточился на дальней сопке в двух километрах от озера, пытаясь разглядеть листья кустарника на склоне. На выбор было два варианта: получить новую матрицу, либо изменить старую. Еще в лагере Ронг рассказал, что можно переделать ночное зрение на универсальное. В результате в полной темноте он станет видеть чуть хуже, а новый навык станет немного слабее, чем специализированный, но лучше так, чем проращивать еще одну матрицу, без гарантии, что выйдет что-то дельное. Время Ночного фильтра прошло. Когда-то он был хорош и необходим, но сейчас Алексу чаще требуется замена бинокля. К тому же на близких дистанциях, особенно в полной темноте Восприятие работает неизмеримо лучше зрения, главное, чтобы резерва хватало на постоянный мониторинг. Поток энергии направился на матрицу Ночного фильтра. Только огромным избытком можно было изменить полностью сформированный навык. Если энергии будет достаточно, то есть шанс, что матрица выйдет из состояния равновесия и начнет эволюционировать. Со сложными умениями такой фокус сложно осуществить. Со слов Мараха в этом случае проще заплатить энергетическому хирургу. Тот просто обрежет связи, и матрица рассосется. Но поблизости подобных специалистов не было, а даже если бы и были Алекс никого не собрался допускать в свой внутренний мир. Он верил, что справиться самостоятельно. Ночной фильтр — рядовой навык, а возможность видеть далеко встречается довольно часто, и, несомненно, проникла в общую память человечества, поэтому все желающие легко активировали умение. Алекс не делал ничего необычного. Просто сидел и закачивал энергию в матрицу, пока не почувствовал, что она завибрировала — верный знак начала эволюции. Осталось только поддержать процесс и направить его в нужную сторону. — Ну, давай родимая, — азартно прошептал он и усилил приток энергии, не отводя глаз от далекого холма. Матрица завибрировала еще сильнее, потом еще, а через полминуты неожиданно остановилась. — Что… так быстро? — удивился Алекс. — Ладно, посмотрим… Статус! [Сигнатуры. Обычные: Универсальный фильтр (макс.)] Изменилось только название навыка, ранг остался прежним. Имя хотя и выглядело перспективным, ничего конкретного не говорило. — Вроде то, что надо, — с сомнением в голосе произнес он и сосредоточился на зеленом пятне в двух километрах от себя. Потребовались две секунды и капля энергии на перестройку зрения. Фильтр работал, но не слишком быстро. Зато результат обрадовал — разведчик рассмотрел отдельные кусты, цвет листвы, и некоторые другие крупные детали. Нельзя сказать, что зрение улучшилось на несколько порядков. В лагере были люди, способные на большее, но теперь монстрам сложнее будет прятаться от его взора. Алекс снова осмотрелся. Ничего! Новый навык не помог. Убежище словно испарилось. «Надо забраться повыше», — решил он и полез вверх по невидимым ступеням, не снимая маскировки. С высоты в десять метров вид на долину изменился. Разведчик разглядел сразу два патруля, пару новых озер и с десяток холмов. Но флага не было. — Да куда же вы его запрятали? Неужели я ошибся? Не могли же его украсть? — раздраженно пробормотал он, балансируя на небольшом пяточке. Ветел усилился. На этой высоте резкие порывы атаковали старателя с разных сторон, грозя сбросить его вниз, но он не беспокоился. Больше волновало то, что навык не помог решить задачу. Более того — возникли некоторые неудобства. Огромное количество информации вливалось в мозг и в этой мешанине нужно было еще разобраться. В бинокль человек видит небольшой кусок ландшафта, а взору Алекс предстали тысячи деталей, которые нужно было еще обработать. Это все равно, что глядеть на детали огромного пазла, пытаясь найти нужную картинку. Он просто не привык к такому потоку данных. Для облегчения задачи пришлось активировать Быстрое мышление. Сразу стало легче. В мозгу словно сработал фильтр и он стал различать отдельные детали: пропущенный патруль из десятка ос — видимо, твари попали под Бурю и возвращались домой, — всплеск угря в дальнем озере, странное колыхание кустов — возможно, там кто-то прятался. Лишние детали опускались. Выделялось только нужное: странности, опасности и тому подобное. — Флаг, мне нужен флаг, — напомнил себя Алекс, справившись с информационным безумием. Стоило ему сосредоточиться, как мозг выхватил обломки стелы в трех километрах от озера. Он быстро спустился и побежал в сторону убежища. Через десять минут прибыл на место. Дело рук человеческих было разрушено. То ли монстрами, то ли самими людьми. Камни усеивали склон и частично скрывались кустарником и травой. Остатки флага валялись у подножья холма. Без грубой силы тут не обошлось. — Наверное, монстры постарались, — решил разведчик и обошел холм. Пещера, в отличие от вышки, выглядела так, словно тут прошел бой… но очень давно. В дальнем углу валялся рюкзак. С тяжелым вздохом Алекс принялся за работу. Поскольку ему уже кто-то помог, много делать не пришлось… Закончив работу, он прикопал вещи недалеко от входа — заберет на обратном пути, если будет время. Поиск и уничтожение четырех сооружений на второй линии заняли полторы недели. Если бы не новая способность разведчик их бы в жизни не отыскал. Указания Олимпии оказались крайне расплывчатыми. В отличие от него девушка не обладала идеальной памятью. Точнее, рядом не было примечательных озер или холмов. Долина выглядела… одинаковой. Ориентироваться получалось только благодаря смутным силуэтам гор на горизонте, которые не всегда были видны. Приходилось много бегать, но, слава богу, остальные стелы были в порядке. Однако пришлось потрудиться. — Как эти чертовы хранцы ухитрялись находить людей? — жаловался он непонятно кому. — Что у них за способности-то такие? В конце концов, задачу Алекс выполнил — полностью зачистил вторую линию. Снес все убежища. Два раза он встречал остатки обмундирования, но уже не пытался их сохранить. Из ценного осталось оружие, но мечи и копья замедлили бы передвижение, поэтому были похороненные вместе с остальными вещами. Человек стоял на высоком холме и смотрел в сторону гор. Отсюда можно разглядеть высокие пики и темные разломы. За последние дни на его пути изредка встречались земные твари — совершенно бесполезные сейчас. Он их не даже трогал. Иногда видел летающих монстров. Должно быть это пришлые, которые рискнули сунуться к Улью. Рисковые твари не боялись ос и, глядя на то, с какой скоростью они передвигаются, Алекс понимал почему. Но даже они не совались вглубь территории. Держались далеких гор. Значит, осы имели способы справиться даже с такой добычей. Однако сутки назад все монстры исчезли: и осы, и другие твари. Долина вымерла. Алекс знал в чем причина — приближается Буря. Вряд ли сегодня, скорее завтра, но она придет. Он не собирался от нее скрываться, но хотел отдохнуть, поэтому остановился для ночевки на берегу озера. Многодневное путешествие не прошло бесследно. Два умения усилились и вышли на новый уровень: [Сигнатуры. Быстрое мышление** (85 %), Барьер пустоты*] Ускорение сознания не дало ничего кроме… ускорения. По субъективным ощущениям мышление разогналось в пять раз. Однако возникли ожидаемые проблемы. Во-первых, заметно вырос нагрев. В таком режиме без лечебного умения лучше не пытаться работать — могут вскипеть мозги. Только с новым уровнем опасность уменьшиться. Это вело к другой сложности. Даже без Плоти-как-Огонь, матрица Быстрого умения сжирала прорву энергии. В фоновом режиме расход превышал поступление на двадцать процентов, а в бою, когда навык разгонял работу других матриц, энергия улетала с такой скоростью, что и пыльца не перекрывала расход. Алекс решил воздержаться от дальнейшей тренировки способности. На его уровне хватало и предыдущих усилений. К тому же матрица перестала эволюционировать при работе вполсилы, а требовала максимальных вложений для роста. — Да я только на нее и буду пахать! Зачем мне сейчас такое чудо? Не уж, обойдусь тем, что есть, — определился он и вызвал Барьер пустоты. После усиления Быстрого мышления все запасы свободной энергии пошли на тренировку защиты, поэтому навык быстро эволюционировал. К сегодняшнему дню Алекс полностью разобрался, как действует умение. При первом применении Барьер, словно жидкость, растекся по телу, не касаясь кожи. При ударе ножом его поверхность уплотнилась в точке касания и лезвие отскочило. — Активная защита. Интересно! — прошептал он и продолжил вбивать нож в ладонь. Барьер справлялся, но начал истончаться. «С такими затратами его хватит на пару ударов монстра уровнем выше. Если это не хрень размером с дом, конечно. Но от пули хранцев — не спасет», — прикинул разведчик. Ему не нравилось, что сила Барьера ограничена одним резервом. При массированной атаке умение перегрузиться и развеется. Однако это лучше, чем ничего. Активная защита спасет от неожиданной атаки, при условии, что враг не слишком сильный. Удовлетворенный, Алекс забрался в ближайшую аномалию, прислонился к дереву, активировал барьер и заснул.