* * * Вокруг установилась необычная тишина. В воздухе ощущалось напряжение. Аномалии потряхивало. Пространственные ходы распухли от силы, она текла по ним словно кровь по венам, но почувствовать это мог только человек, одаренный специфическими умениями. Такими, как у Алекса. «Не зря марь называют телом Червя. Она и впрямь его плоть… Буря вот-вот начнется, — подумал он без страха. — Но это даже хорошо — больше никого не осталось. Нет смысла сильно прятаться». Он ускорился, затем побежал. Разведчик не пытался огибать аномалии, предпочитая пересекать их насквозь. Самый короткий путь — прямая линии… Это если по земле, а не через марь, но искать пути через трясину он пока не научился. Через час появился первый столб. Как Алекс и ожидал, стихия не смогла его затронуть. Он нарочно влез в ближайшую аномалию и спокойно выбрался. Лабиринт расходовал немного больше энергии. Вот и все! На этом трудности заканчивались — сила защищала его от ярости Червя. Наступила ночь. Все новые вихри взмывали в небо, но человек их не боялся. — Ха. Выкуси Буря! Я не твой, — расхохоталась он, но неожиданно умолк. Он почувствовал, что не один в этом буйстве стихии. Ощущение опасности кольнуло в груди. Разведчик огляделся. Универсальный фильтр отлично справлялся с темной ночью, но рядом никого не было… Вдруг краем глаза он заметил небольшое полупрозрачное облачко, похожее на туман. Оно прицепилось к вихрю и вращалось вместе с ним. — Что за черт?! Что это? — закричал Алекс и торопливо осекся, поднял взор и увидел, что облачко — не одно. Многочисленные туманные образования переходили от одного столба к другому. Вцеплялись в марь, иногда ныряли в нее и снова появлялись на поверхности. Смерч их не затягивал! Алекс так не умел, для него поверхность аномалии была просто оболочкой, через которую можно пройти, но не зацепиться. Как они это делали? Ощущение опасности нарастало. Думая, что в разгар бури ему ничего не грозит, он расслабился, забыв, что это чревато. А сейчас даже убежать не мог — Буря раскинулась на десятки километров. Где ему скрыться? Оставалось лишь надееться, что этот странный туман — редкое явление и людьми не интересуется. Радостное и бесшабашное настроение схлынуло. Он направил луч внимания на ближайший сгусток. Тот словно почувствовал человека и прекратил танец. На секунду завис в воздухе и ринулся на старателя. — Черт! Лучше бы ты ублюдок не приближался ко мне! — выкрикнул он и начал действовать. Тча! Лезвие вошло в тварь и вышло с другой стороны. Монстр не обратил внимания на атаку. «Да это бестелесный монстр! Как дух камня… Но тогда он не должен меня атаковать! Ему нужно для начала воплотиться. Верно?» — мелькнула и пропала неуверенная мысль. Разведчик растерялся и не знал, что делать. Зато существо действовало решительно. Наверное, ему не сказали, что бестелесные сущности не могут атаковать материальные объекты. Полупрозрачная тварь подобралась поближе и выстрелила щупальцем. Туманный сгусток коснулся человека, дотронулся до руки и приклеился. Алекс попытался его отодрать, но вторая рука прошла сквозь туман. Он запаниковал. — Чертов паразит! Пошел прочь! Кожу щипало. Потом она начала холодеть. Потянуло в сон. — Нет, нет, нет! — отчаянно закричал он, пытаясь избавиться от инопланетного вампира, но ничего не срабатывало — Лабиринт, Базис, Барьер никак не влияли на присосавшегося ублюдка. В лицо ударил комок земли… «Рядом вихрь. Сбегу через него. Если повезет, то потом найду дорогу назад», — решил разведчик и попытался спиной запрыгнуть внутрь. Но не тут-то было. Паразит действовал словно кокон. Когда человек ворвался в аномалию, туннели его не схватили. Задумка Алекса не сработала, а других идей — не было. Он упал на землю и стал кататься. Это позволило прийти в себя, но тварь не отцепилась. — Хватит! — приказал сам себе Алекс и остановился. Быстро проверил резервы — энергия в изолированном пространстве никуда не делась, а вот основное хранилище опустело. Он прав — тварь действительно сосет из него силу. Но до главного запаса вампир не смог добраться, а, значит, немедленная смерть ему не грозит. Алекс стал вспоминать все, что знает про подобных существ. Быстрое мышление затормозило время — сейчас он не жалел энергии на навык. «Марах говорил, что бестелесным ублюдкам сложно перебираться через Червя. Они легко там разрушаются. Как же эти твари сюда попали? Это же явно пришлые! Восьмой уровень по ощущениям. Почему они выжили? Нет… Это сейчас неважно. Я должен найти способ убить паскуду…» Мелькнула идея, что, может быть, тварь сама отстанет, но тут Алекс заметил, что уже валяется на земле, а тело оцепенело. «Нет. Он не успокоится, пока не высосет меня досуха. Будет тянуть, пока не разрушит источник!» — лихорадочно сообразил он. Тут он вспомнил, что Воронка, когда еще называлась Насосом, отлично справилась с духами камня — замедляла их и даже убивала. А уж после усиления и подавно должна помочь. — Точно! — выкрикнул он со вздохом облегчения и направил умение на врага. Обычно Воронка сама захватывало какую-то область, и направляла поток внутрь хотя после получения осколка необходимость во внешней энергии пропала, но сейчас навык окутал врага, который сжался до бесформенного сгустка диаметром в метр, и начала тянуть из него силу. Противники соревновались друг с другом. Каждый пытался выкачать побольше из другого. Фактически они перетягивали одну и туже энергию. Как только человек активировал Воронку, ему показалось, что он выигрывает, но спустя несколько секунд враг сориентировался, что-то сделал, и входящий поток ослаб, словно на его пути возник заслон. «Черт подери! Если эта хрень из мира, где полно бестелесных уродов, значит, они знают, как воевать друг с другом. Я не успею разобраться… Что же делать? СТОП! А почему эти ублюдки не охотятся на ос и других тварей?» — Алекс задумался, ему показалось, что если он найдет ответ, то спасется. Враг тем временем не останавливался. Уже пяток нематериальных щупалец надежно приклеились к жертве, но человек не обращал на них внимания. Прошло несколько секунд, но для жертвы вампира они растянулись на целую минуту и он сообразил: «Точно! У всех пришлых есть энергетическое тело, оно защищает их от энергетических паразитов! Поэтому эти уроды сосут Бурю. Тут избыток энергии и они как мухи слетелись сюда. Но жратвы явно не хватает — плотность энергии не та, чтобы их насытить, а на других они боятся охотиться…» Ответ нашелся, а с ним и решение. Алекс должен создать замену энергетическому телу, хотя бы слабое подобие. Он перебрал несколько вариантов и остановился на Барьере пустоты. У него была одна попытка. Если задумка не сработает, то это конец. Лишь Быстрое мышление поддерживало его на плаву. Как только оно спадет, он потеряет сознание, и тварь его выпьет досуха. Алекс обернул себя активной защитой. Стало чуть легче. Барьер работал как преграда, но паразит все еще тянул из него силу. Более того — его щупальца свободно проникали через защиту, и в этом была основная проблема. Способности монстра превосходили возможности Барьера. Тело уже не работало, но Восприятие действовало. Луч уперся в одно из щупалец. Алекс увидел, что защитная оболочка все же создает неудобства врагу. В месте соприкосновения образовалось что-то вроде тромба, но гадина справлялась. Зато энергетическая система человека действовала с перебоями, да и сам Барьер постепенно истощался — новая энергия постоянно поступала в него, но этого было мало. «Нужно увеличить плотность энергии. Тогда ублюдок отцепится», — мелькнула новая идея. Тут он вспомнил о лампе — простейший агрегат, питающийся от пыльцы. Раз такое примитивное устройство работает, на внешнем источнике, то что мешает ему создать нечто подобное? И, главное, у него же есть нужное умение! Алекс быстро создал в районе груди сферу… под Барьером — между защитной оболочкой и кожей. Вместо шара получился плоский блин — то, что нужно! Осталось только как-то соединить два образования. Но они не желали слушаться хозяина. Однако он не сдавался, давил волей на блин, представляя, как его поверхность входит в барьер. Сколько прошло времени, Алекс не знал, но чувствовал себя хреново. Тогда он зачерпнул как можно больше энергии из резерва и направил на Быстрое мышление, чтобы усилить работу и Барьера и Сферы. Получилось! Блин начал растворяться в защитной оболочке. «Ну же родимые. Еще немного. Давайте!» — подбадривал он себя. Через пять секунд процесс завершился. Сфера интегрировалась в барьер, и теперь защитному навыку стал доступен дополнительный резерв. Точнее, два — именно столько можно было закачать в мину, которая сейчас работала как накопитель. Плотность энергии в оболочке увеличилась, и Алекс с радостью увидел, как тварь медленно теряет щупальца. Они истончались-истончались и окончательно развеялись. Но враг не оставил человека. Уродина обвила все его тело. Он почувствовал, что оказался в каком-то вязком пространстве. Снаружи к нему не поступала энергия, но это и не требовалось. Осколок-то находился внутри! Правда, тварь стала тянуть энергию не из человека, а из Барьера. Пусть косвенно, но она все еще жрала старателя, который не желал быть батарейкой для инопланетной гадины. «Нет уж. Теперь моя очередь, придурок!» Злость придала силы, Воронка вновь впилась во врага. Противники стали тянуть из друг друга силы, но на стороне человека было преимущество — Барьер не так быстро отдавал энергию как тело. Как только резервы заполнились, Алекс подключил Быстрое мышление и получил, наконец, перевес. Воронка начала работать все быстрее и быстрее, извлекая все соки из гадины. Вампир сообразил, что проиграл и потерял интерес к жертве. Попытался отцепиться, но человек его не отпускал. Воронка словно тиски удерживала существо. Если бы ублюдок мог визжать, то завизжал бы, а может он и орал во все горло, только Алекс его не слышал. Каплю за каплей он выдавливал энергию и жизнь из паразита, пока через три минуты, тот не умер. Посмертный импульс прошел через источник и распределился по телу, мгновенно выводя ее из состояния равновесия. Аспекты немного подросли. Алекс улыбнулся и огляделся. Голова еще плохо слушалась, но глаза уже двигались. Он напрягся, сообразив, что до этого лишился зрения, а сейчас оно вернулось. Муть перед глазами пропала, и разведчик посмотрел прямо над собой. — Твою же мать! — прошептали губы. Одного врага он убил, но толпа свеженьких монстров ждала своей очереди, и ближайший решил попытать удачи прямо сейчас… Глава 24: Враги старые и новые Сгусток тумана завис в трех метрах от Алекса. Еще десяток тварей кружились поодаль. Вокруг бесновалась Буря, но ни человек, ни монстры не обращали внимания на стихии. Тела паразитов пропускали вихри через себя, а их жертва укрылась в коконе. Твари игнорировали маскировку, словно ее и не было — неудивительно для противника без физической оболочки. Алекс чувствовал, что его ясно видят. Тогда он поставил карман, не особо надеясь, что спрячется от врагов. Так и получилось — ближайшее существо подплыло, выбросило протуберанец и небрежно дотронулся до точки свернутого пространства, словно говоря «Выходи, я знаю что ты здесь». Оболочка лопнула, и разведчик выкатился наружу. К этому времени ноги и руки обрели небольшую подвижность. Он со стоном встал на колени и зло посмотрел на существо. — Тоже хочешь получить? Тогда подходи. Угощу от души, — рассмеялся он в лицо врагу, хотя не чувствовал никакой уверенности в своих словах. Бравадой Алекс хотел показать, что он полон сил и готов драться, в надежде, что твари не совсем тупые и реагируют на поведение соперника. Сгусток не отвечал, но надежд человека не оправдал — не улетел куда глаза глядят, а неподвижно завис на месте. Разведчик также не отступал — вампиры наверняка хищники и однозначно воспримут бегство, как признак слабости. Наоборот, он поднялся на ноги и встал в двух метрах от врага, пытаясь спешно восстановиться. Нащупал в кармане контейнер, приоткрыл и подключил Воронку. Вся энергия пошла на лечебный навык и заполнение резервов. Бурю Алекс сейчас не замечал, если вихрь его схватить — это даже к лучшему. Через полминуты ноги и руки наполнились силой, а голова престала гудеть. «Выберусь, обязательно займусь Плотью-как-Огонь, чтобы ни одна сволочь меня больше не вырубила», — дал он себе зарок. Монстр не приближался. — Передумал, гадина поганая? Правильно, там и стой! И не приближайся!