Паразит никак не отреагировал ни на оскорбления, ни на эмоции. Алекс многое бы отдал, чтобы понять, что видит и думает враг. Возможно, его сейчас сканируют, но энергетическая система молчала. «Раз они такие умные и осторожные, что больше не кидаются наобум, попробую их напугать…», — решил разведчик и сосредоточился на ближайшем паразите. Воронка обхватила вампира, словно невидимый сачок. Расход энергии слегка увечился, но некритично. Однако умение сработало лучше, чем планировалось. В первом бою Алекс валялся с закрытыми глазами, ориентируясь на ощущения, а сейчас увидел реакцию врага. Существо явно не ожидало такой подлости. Как только невидимое поле вцепилось в него, паразит дернулся всем телом, заметался, а через несколько секунд понял, что не вырвется и бессильно затрепетал в воздухе. Остальные твари отпрянули. Именно такого эффекта Алекс и добивался. — Да! Теперь посмотрит кто кого! — заорал он и триумфально улыбнулся во весь рот. Алекс хотел напугать паразита и напугал. Его сил хватит, только чтобы справиться с одним врагом. Если к нему присосутся два-три монстра и одновременно начнут качать энергию, то источник не выдержит совместной атаки, да и Воронка хорошо сработает только против одиночной цели. Монстр болтался в нескольких метрах над землей, а человек стоял напротив. Враг попытался выстрелить щупальцем, но теперь уже Алекс контролировал ситуацию. Отросток паразита медленно вытянулся на полтора метра и замер недалеко от его лица. Для бестелесных существ Воронка оказалась чем-то вроде сиропа. Человек получил долгожданное преимущество — он тянул из соперника силы, а тот не мог дотронуться до его тела. Энергия текла только в одну сторону. Полминуты спустя Воронка выпила вампира и туманный сгусток развеялся. Посмертный импульс прошил источник, активируя трансформацию. Алекс довольно улыбнулся. Хотя выхлоп с монстра заметно ниже, чем со стража, он все равно дал существенную прибавку. «Главное, не подпускать ублюдков близко и все будет в порядке… Стоп! А где остальные? — озадаченно подумал он, обшаривая глазами Бурю. — Стрекача задали? А ведь я только разогрелся». Вихри утюжили холмы и луга. Стихия одновременно и поражала, и восхищала. В прошлый раз Алексу не хватило умений, но сейчас он видел красоту Бури во всем великолепии. Восприятие показало, что над головой разлито море энергии. Червь собирал дань с Земли. Ради любопытства разведчик попробовал зачерпнуть энергию с максимальной дистанции, куда добивала Воронка, но почувствовал, что чем выше, тем сложнее ее тянуть. Колючий и одновременно вязкий восходящий поток, с трудом поддавался умению. Червь защищал свою добычу и не только от него — паразиты при первой встречи также кружились невысоко, видимо, их тела не выдерживали областей плотной энергии. Очнувшись от зрелища, Алекс снова огляделся. Пусто! Тогда он дождался заполнения резервов, активировал зрение и разогнал мышление. Темнота и окружающий хаос сдались под напором умений — вдалеке мелькнули смутные тени. «Попались!» — улыбнулся он одними губами. Твари сбежали недалеко и продолжали пировать. Оно и понятно — Буря случалась не каждый день и сейчас у паразитов праздник, в другое время они где-то таятся и ждут своего часа, проедая накопленные запасы. Вряд ли у них большой выбор способов охотиться. Бедолагам не повезло — должно быть, энергетический голод нематериальные существа испытывают особенно сильно. Фактически они парии в армии пришлых. «И сюда, наверное, сунулись, потому что осы прогнали конкурентов. Как же они ухитряются прятаться от Улья в спокойное время? И сколько же типов монстров здесь живет? А ведь против каждого нужна своя защита! — подумал Алекс и почесал голову. — Понятно, почему паразиты такие осторожные… Ладно, был у них шанс разделаться со мной, но они его упустили. Теперь моя очередь». Рядом медленно шествовал попутный вихрь, особенно больших размеров. Алекс запрыгнул в него и зашагал в сторону вампиров. Восходящий поток энергии здесь ощущался особенно сильно. Казалось, еще немного и волосы встанут дыбом. Но сейчас не время для исследований, нужно подобраться поближе к добыче. Маскировка и юбка из мелкого мусора вокруг вихря надежно скрывала лазутчика. Незамеченным, он приблизился почти вплотную к стае и как рыбак выхватил одного паразита Воронкой. Монстр не сразу понял, что случилось. Подергался немного и умер. Остальные отлетели подальше. Когда их собрат развеялся, они развернулись и исчезли. Но в этот раз Алекс приметил направление, куда твари сбежали. — Никуда вы не денетесь! — азартно вскрикнул он и припустил следом. На бегу пересчитал добычу, уже записав монстров на свой счет, предвкушая, как вырастут параметры после боя. Стая состояла из тридцати полупрозрачных тварей. Паразиты двигались не особо быстро, на ходу облетая смерчи, а Алекс несся напрямик, поэтому скоро догнал неторопливых существ. Те понадеялись на свои умения и стихию, но это их не спасло. За ними гнался противник, для которого Буря не имела больше значения. Его подстегивало желание отомстить за недавнюю схватку, а также поскорее добраться до следующего уровня. Так они и двигались через холмы. Паразиты бестолково удирали, теряя раз за разом по одному члену стаи. В какой-то момент Алекс их чуть не потерял, когда существа перебрались через озеро по воздуху, а он помчался в обход, но догнал. Повезло, что твари все время летели по прямой. С каждым убийством вампиры напрягались все больше и больше, но никогда не разлетались, двигаясь как единый кулак. Иногда они заранее замечали охотника и скрывались прежде, чем тот успевал подобраться на расстояние удара. Маскировка помогала слабо, тем не менее за пять часов Алекс уничтожил двенадцать существ. В конце концов паразиты резко запаниковали и скрылись в одном из вихрей. — Где вы?! Выходите, мать вашу! — заорал разведчик, через секунду ворвавшись в смерч, но тварей и след простыл. — Вот только встретил нормальных монстров… Эх! — с досады он плюнул и принялся тщательно осматривать землю. Восприятие с трудом пробивало почву на несколько метров, но если бы там была какая-нибудь полость, то навык бы ее обнаружил. Не увидев ничего интересного, разведчик задрал голову и долго вглядывался в черное небо, где буйствовала стихия. Еще полчаса бродил по округе вокруг холмов, где в последний раз видел вампиров, но твари окончательно исчезли. — У них должно быть логово! Надо было их не трогать, а отследить, куда они залягут, дождаться утра и тогда всех перебить. Но кто же знал, что так выйдет! — сетовал он, бормоча себе под нос. Поняв, что шанс упущен, Алекс напомнил себя, что это не последняя возможность поохотиться, и отправился дальше. Попытки найти другую стаю паразитов закончились пшиком, оказалось, что подобные существа встречаются редко и больше ни бестелесных монстров, ни тварей из плоти и крови он не обнаружил. Будь разведчик паразитом, способным ориентироваться в аномалиях, также слинял бы. Буря разворачивается по всей территории Червя, и сосать энергию можно в любом месте. — Как бы и мне научиться ходить через марь куда хочу? Почему тупые твари могут, а я нет? — пробормотал он на бегу. Под утро стихия ослабела. Вихри теряли силу и схлопывались один за другим. Бурление энергии в аномалиях замедлялось, и постепенно приграничная территория успокоилась. Однако Алекс знал, что это — ненадолго. Вампиров он может и испугал, но скоро сюда нагрянут новые гости и лучше с ними не встречаться. Чтобы не рисковать, разведчик укрылся в карман и стал наблюдать. Мелких земных тварей на стадии Адаптация он не боялся, хотя многие из них имеют дальнобойные умения и лучше осторожность не терять. Но сейчас у него есть отличная защита, которая выдержала атаку нематериальных сущностей восьмого уровня. Грубое физическое воздействие могло проломить броню, но тройной резерв давал надежду, что хозяин переживет неожиданную атаку монстра пятого уровня, а возможно, и слабого шестого или даже мелкого седьмого, хотя лучше это не проверять на собственной шкуре. Тройной резерв, как выяснилось, дал не только улучшенную защиту, но и повысил удобство использования навыка. Барьер держался долго — около трех часов. Во время движения энергия тратилась на поддержку, и ее приходилось постоянно пополнять, но на фоне общих расходов этим можно было пренебречь, а на бой, даже длительной, времени жизни брони хватало с запасом. Долина стала наполняться криками, но пока это были не крики ужаса и боли, а недоуменные вопли озадаченных монстров. Они неожиданно попали в непонятное место и не знали, что делать. Расчеты подтвердились — осы не сразу добрались до дальних областей своих владений. Только через два часа на горизонте появились первые враги. Быстроходные торпеды! Алекс раньше не видел таких больших стай. Члены Улья летели единым облаком — сотни монстров, как пузатый дирижабль, мчались с огромной скоростью. Они первыми добрались сюда. От кучи малы постоянно отлетали парочки и набрасывались на земных тварей. Те отвечали им яростью и смело кидались вперед, но быстро падали под ударами торпед. Алекс болел за «своих» — земных уродцев, — пусть они и неказистые, и враждебные, но зато родные и защищают Другую Сторону от «вторженцев». Пока люди не выгнали пришлых тварей, мир реагировал на них вот таким образом. Но точно также он реагировал и на старателей, напомнил себе разведчик. «Так! А куда подевались мелкие осы и несуны?» — вдруг подумал он. Вопрос не был праздным. Торпеды атаковали добычу, не дожидаясь остальных и это хороший знак. Значит, Улей не нуждается в трупах земных монстров и не может создавать из них свои подобия. Скрытое беспокойство отпустило — людям не грозит встретиться с мега-армией насекомых в будущем. Отличные новости! «Что они делают с пыльцой? Жрут сами или относят в свое логово? Вряд ли колония позволяет просто так съедать запасы. Наверняка придумали способ хранить ресурсы…», — лениво размышлял Алекс, воспользовавшись появлением торпед, как предлогом для отдыха. Улей действовал целеустремленно и масштабно. Насколько разведчик видел, торпеды поделили долину на квадраты и убивали монстров внутри своих участков, а на соседние забирались только для помощи собратьям. Поначалу земные монстры каждую минуту выбирались из аномалий. Подстегиваемые врожденной ненавистью, они бесстрашно кидались на беглецов из других миров, но стадия адаптации ставила крест на идеи мщения. Вмешиваться в бесконечные схватки Алекс не планировал. Один раз он украдкой ликвидировал члена Улья, но тут же к нему подлетели с пяток торпед и стали вынюхивать, что произошло. Хорошо, что локаторы и мелкие осы, еще не добрались сюда, иначе пришлось бы туго. Разведчик четырехнулся, медленно скрылся за ближайшим холмом и задал стрекача. Увидев реакцию тварей, он сообразил, что Улей постоянно наталкивается на разных хитрецов с непонятными умениями. Если бы осы спускали такое поведение с рук, то никогда бы не завоевали эту территорию. А с их тактикой Алекс уже знаком. Насекомые брали количеством. Если он убьет еще парочку, то будет иметь дело с сотнями врагов. Он знал это, но не предполагал такой скорой реакции. «Черт! Не надо было их трогать. Запрут в аномалии и будут караулить до следующей Бури! Нет уж. Лучше не провоцировал уродов. Сначала дело! Но потом, когда стану сильнее обязательно отыщу ваше логово. Вот тогда поквитаемся», — утешал себя Алекс планами мести. Горы приближались с каждым километром. Буря, словно очистила воздух или просто установилась ясная погода. Улучшенное зрение издалека показывало величественные пики, взмывающие на абсурдную для любого жителя Земли высоту во всем великолепии. Алекс несколько раз замирал, любуясь зрелищем, а потом бежал дальше. Кровавую вакханалию он словно не замечал. Опасался, но не боялся. Да и привык уже… Путь до гор занял больше суток. По причине большого количества врагов значительная часть энергии уходила на маскировку и мониторинг окрестностей. Не забывал он и про Плоть-как-Огонь. Но, несмотря на это, неожиданности случались — его иногда замечали. Приходилось прятаться в аномалиях и медленно отходить. Но Улей он больше не провоцировал и осы отставали! Количество тварей зашкаливало — монстров было больше, чем Алекс помнил по первому путешествию. Приходилось идти осторожно, но все равно его скорость в разы превышала прежнюю. Как ни странно, ближайшие к горам убежища почти не пострадали, хотя самые ожесточенные бои проходили именно здесь. По крайней мере вышки стояли нетронутыми. Монстры равнодушно пролетали мимо творений человеческих рук. Первое же убежище отыскалось без труда — достаточно было двигаться вдоль гор и все. Вот он флаг — виден за много километров. Война пришлых и местными внесла поправки и в методы уничтожения убежищ. Пока Алекс носил под невидимостью камни и ломал стелу, несколько любопытных ос прилетели посмотреть, что происходит. Пришлось подождать, спрятать груз под маскировкой и только затем тащить его вниз. Но вот когда, он взорвал пещеру, на шум стеклась вся округа. Первыми прибыли представители Улья, а минут через пять подтянулась свора крупных пауков четвертого уровня. К этим тварям разведчик не испытывал ни малейшего сочувствия, помня о своих злоключениях в пещере и с удовольствием понаблюдал, как членистоногих разорвали несмотря на их паутину. «Так вам и надо, ублюдки!» — злорадствовал Алекс. Он бы и сам добавил мохнатым уродцам от души, но рядом крутилось слишком много врагов — на помощь торпедам прибыли мелкие осы и несуны. Схватка помогла скрыть вход в пещере лучше, чем все его усилия. Это натолкнуло Алекс на идею, и для пущего эффекта он загнал мину под землю в районе бывшей вышки. Осы не сразу, но почувствовали халявную энергию и бросились на поиски. В результате разрыхлили и раскидали землю так, что сложно было понять, что тут работало двуногое существо. Мысленно поблагодарив добровольных помощников, разведчик трусцой направился ко второму из пяти убежищ. Путь занял десять часов. Это было то самое сооружение напротив огромной пещеры с подземной рекой. Алекса тянуло посмотреть, что там находиться, но он передумал. «Сейчас не время. Схожу потом», — решил он и ускорил шаг. Еще четыре дня понадобилось, чтобы закончить работу. Дальше встал вопрос — куда направиться? Пятое и последнее убежище расположилось как раз на границе земель Улья. Осы исчезли пару десятков километров назад, а других пришлых тут практически не было. В самом начале Алекс видел только одиночных летающих тварей, да и те скрылись, когда ос стало много. Видимо, появятся, при отступлении летающих насекомых за границу Бури. Правда, случались и интересные моменты — два дня назад ему удалось поглазеть на схватку между колонией насекомых и хитрым, наглым монстром… В небе парил длинный змей. Но в отличие от других летунов он игнорировал Улей, легко убегая даже от быстрых торпед. Просто кружился на одном месте, рядом с большой аномалией и выхватывал добычу из-под носа разозленных торпед. Но рой нашел управу на наглеца. Алекс увидел, как к аномалии деловито подлетел несун с особой осой — в два раза больше обычных и без крыльев. Мелкий монстр сидел на спине большого собрата, а как прибыл на место, с огромной скоростью рванул к цели — как снаряд из пушки. «Какая скорость! — оценил Алекс. — Видимо сжигает всю энергию за один полет, раз сам летать не может. Но я был прав — Улей умеет модифицировать ос под задачу». Змей дернулся, но не успел скрыться. Получил дозу отравы, замешкался и тут его настигла расправа в виде медленных, но многочисленных мелких ос. На землю он свалился парализованным, где его заботливо упаковали и унесли куда-то в колонию, для рождения новых членов роя. Больше происшествий не было. Разведчик передвигался осторожно и постоянно контролировал позицию врагов. Он прикинул, что вышел из лагеря восемнадцать дней назад, но кроме паразитов ни с кем не схлестнулся. Были, кончено, осы рядом с лагерем, но это не считается — они мало что дали. Однако этого хватило, чтобы аспекты Структура и Мозг добрались до максимума. На очереди стояло Тело. Пора решить, что делать дальше. — Убежища разрушены. Возьму несколько дней на охоту, пока не Тело не эволюционирует. Потом вернусь, — определился Алекс. — Статус! [Уровень: 4 Энергия: 1225/1225 ед Трансформация: Тело: 84,2 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0% Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %) Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление** (85 %) Редкие: Барьер пустоты* (52 %), Объемное восприятие* (60 %), Воронка* (57 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (5 %), Плоть-как-Огонь (29 %), Сфера энергии* (56 %) Уникальные: Изолированное пространство* (67 %), Лабиринт** (90 %)