Девятый уровень не шутки. Беженцы, потерявшие мир с трудом развивались, даже Торн и Керх. Обычно это удается только незаурядным или очень упорным личностям — таким как Салхем, который годами думал только о личном развитии, к тому же являлся старейшим хранцем. Но, что более важно, Салхем обладал специфическими умениями: сильнейшей защитой и неплохой маскировкой, работающей даже в этом унылом мире. Ну а выслеживать добычу умел каждый взрослый хранец. Единственное что смущало Торна — он не знал, чего Салхем хочет по-настоящему. Тот держался особняком и на все вопросы отвечал улыбкой и пространными фразами. Даже Керх не мог надавить на старого засранца, но Салхема ценили, потому что воин не раз выполнял деликатные поручения — тихо устранял врагов племени. В этот момент низенький улыбчивый хранец вошел в шатер. — Салхем, — начал Торн. — Для тебя есть работа. — Слушаю старший, — почтительно ответил воин. — Давай без ложной скромности. Ты старше меня и видел гораздо больше. — Хорошо. Зачем ты меня позвал? Нужно кого-то убить? — Да. Мы потеряли Гурда. Он и Хешот наткнулись на людей. Предположительно на двух человек. Один из них ликвидировал пятерку Мураба, а теперь и Гурда. — Значит, сеть сработала, и мы нашли беглецов? А я не верил этому пройдохе оружейнику, думал, что он просто дурит нам головы. Отличные новости! Надоело бегать просто так, без всякой прибыли, — спокойно сказал Салхем — слишком спокойно, для того, кто только что узнал о смерти товарища. Торн нахмурился. Он подозревал, что старый хранец с ними только ради ресурсов, а не ради племени, но не стал заострять на этом внимание. Главное, что он мог сейчас помочь. — Нам повезло. Чертова сеть работает не так, как ты себя представляешь. Но это неважно сейчас. Я тоже не в восторге от поисков, но раз мы нашли людей, то нужно их наказать. Я жду последних скаутов и завтра мы выходим. — Что должен сделать я? У тебя же есть для меня особое задание? — Да! Я хочу, чтобы ты первым отправился по следам убийцы. — Зачем? Скоро мы их и так найдет. — Во-первых, беглецы могут снова сбежать через марь и нужно их задержать до нашего прихода. А во-вторых, тот крысеныш — не так прост. Я подозреваю, что он Коснувшийся. Иначе непонятно, как он смог убить шестерых хранцев. — Коснувшийся? — глаза Салхема загорелись. — Да, но ты должен справиться. Он не смог сразу пробить защиту Хешота, а твою и подавно не взломает. Он твоя цель. Я думаю, что это он провел беглецов через аномалии. — Не волнуйся Торн. Я достану человека и не позволю сбежать остальным, — в голосе старого хранца послышалось возбуждение, а на губах заиграла странная улыбка. Торн посмотрел на убийцу. Если бы не обстоятельства, то он решил бы, что Салхем возбужден. — Хм. Не стоит недооценивать человека. У него сильный навык, и он обзавелся ружьем. Просто выследи людей и не дай им уйти. Если они будут сидеть на месте, то ничего не делай — дождись нас. Но если попытаются скрыться — расстреляй убийцу и отступи. — Я понял. Какие способности у Коснувшегося? — Хешот тебе расскажет. Торн передал слово скауту, которые довольно подробно пересказал детали боя. Салхем молча слушал, затем кивнул и вынес вердикт: — Все ясно! Дистанционное умение с сильным потенциалом, маскировка и щит против пуль. Ничего сложного. — Я тоже так думал, — обиженно пролаял уязвленный Хешот. — Он сильнее, чем кажется! — На вас напали неожиданно, — равнодушно заметил Салхем. — К тому же ты плохо чуешь аномалии. Ты слабее меня и знаешь это. Но не переживай — я отомщу за Гурда, и верну его оружие. Люди не сбегут от меня. — Тебе нужны еще бойцы? — вмешался Торн. — Они только помешают, — мягко улыбнулся воин, — Мне некогда возиться с балластом. — Тогда отправляйся прямо сейчас. Я отправлю небольшой отряд чуть позже. Салхем кивнул и вышел из палатки. — Думаешь, он справится? — ревниво спросил Хешот. — Ты и сам знаешь ответ. Девятый уровень — это девятый уровень. К тому же его противники — всего лишь люди. Салхем и не таких врагов убивал. Другая Сторона. Алекс. Разведчик на всех парах мчался по долине, оставляя на траве следы, заметные даже ребенку. Он и сам их видел, но ничего поделать не мог. Спасти могла только скорость. Чертово ружье хлопало на бегу по спине. Хранцы использовали мягкие кожаные кейсы с удобным креплением, но чехол мертвеца пострадал во время боя и Алекс бежал под мерный стук винтовки, пока просто не привязал ее веревкой. Впрочем, больше всего он жалел, что не успел набрать нужных параметров для перехода на пятый уровень. Осталось не так много: [Трансформация: Тело: 84,8 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %] «Проклятье, пару дней спокойной охоты и тот ублюдок не ушел бы!» — раздосадовано думал он. Связь с силой давала возможности перепрыгнуть два, а то и три уровня против противников без хитрых способностей, но в конечном счете влияние силы заканчивалось и начиналось соревнование в количестве и плотности энергии, а также в мощности импульса, который зависел только от размера резерва. Правда, Алекс сильно сомневался, что ему удастся получить уровень в ближайшее время. Спокойная и неторопливая медитация — непозволительная роскошь для преследуемого одиночки. А то, что за ним выслали погоню, разведчик чувствовал и без умений пифии. Поэтому он почти летел, выжимая из тела крупицы скорости, дополнительно разгоняя себя Быстрым мышлением. Даже снял маскировку, чтобы использовать всю доступную энергию — монстров в долине почти не осталось. Алекс, пожалуй, рискнул бы сразиться и с Ульем, тем более что обзавелся дополнительным оружием, но организованные насекомые… организованно покинули приграничный район. А других тварей тут днем с огнем не встретишь. Через два дня лихорадочного забега без сна и отдыха — спасибо Плоти-как-Огонь, которая поддерживала его рассудок и тело в нужной кондиции — Алекс добрался до ущелья, ведущего к гигантской пещере. Здесь он сделал двухчасовой перерыв — забрался повыше, чтобы издалека разглядеть погоню и уселся как можно комфортнее. Пока смотрел — задремал и чуть не свалился с воздушного щита с десятиметровой высоты, но успел подставить второй экран. — Черт! Проклятые хранцы — даже когда их нет рядом, все равно все нервы вымотают. Дайте только стать сильнее — прогоню с Земли поганой метлой. Спустившись, разведчик направился вглубь ущелья. Нахлынули воспоминания. Тут он в первый раз увидел небо Другой Стороны и столкнулся с аномалиями. Выбравшись из пещеры-ловушки, он не думал, что когда-нибудь добровольно вернется сюда. Хотя Плоть-как-Огонь на текущем уровне значительно снижала потребность во сне и пище, которую разведчик уже и не помнил когда ел в последний раз, невидимая угроза подтачивала уверенность, а постоянная тревожность действовала хуже, чем изнуряющий бег. Алекс волновался не за себя — он легко бы мог затеряться на бескрайней долине, спрятаться и спокойно добраться до стадии синтез. Достаточно прыгнуть в любую аномалию и никто его не догонит, но это означало предать все, что ему дорого и, таким образом, потерять себя. В конце концов, усилием воли, он заставил себя перестать тревожится. Беспокойство — враг не хуже, чем хранцы и если он хочет с ними справиться, то должен победить свою тревогу. Путь до пещеры занял еще два дня. Недалеко от входа его ждал сюрприз — навстречу вышел заморенный, жалкий гоблин-нюхач. Несмотря на усталость, Алекс улыбнулся: — Симоволично! Как дела малыш? Монстр, казалось, тоже обрадовался и даже не сразу атаковал человека, а несколько секунд буравил разведчика черными глазками. В конце, с какой-то неохотой, словно извиняясь за свое поведение, нюхач кинулся на разведчика. — Зря ты так парень. Люди даже волков приручили, и из тебя бы вышел толк… Закончив с гоблином, Алекс добрался до пещеры. Он настороженно посмотрел на темный зев, ведущий вниз. В лагере люди неоднократно обсуждали, почему пришлые монстры не оккупировали подземное царство. Никто не знал ответа, но сошлись на том, что пещера располагалась в конце длинного туннеля, рядом с границей, куда сообразительные твари не рисковали надолго забираться, разве что быстроходные летающие монстры, которые не любили темные дыры и узкие лазы. Тем не менее за несколько месяцев все могло поменяться. Но не это напрягало Алекса. Ему нужна пещера, чтобы отвести врага от лагеря людей, чтобы выгадать немного времени. Если он о чем и думал, во время забега, так это о плане спасения и единственной дельной идеей казался подземный мир. Если хранцы решат, что беглецы скрылись в таком удобном месте, куда не достает буря, то они могут потратить недели на исследование нескончаемых лабиринтов. Надежда, кончено, слабая, но не абсурдная. По плану Алекс собирался оставить следы, ведущие до водопада и спрыгнуть вниз. Пусть наемники решат, что люди забились поглубже. И тогда они могут бродить по темным проходам хоть целую вечность. Он же за это время придумает что-то новое. Но если пещеру оккупировали пришлые монстры, то план рухнет. Он не сможет их быстро вытурить и хранцы поймут, что их дурят. С тяжелым сердцем Алекс вошел под темный свод. Но в глубине, буквально в пятидесяти метрах от входа Восприятие засекло духов камня. — Фуф! Слава богу! Как же я вам рад ребята, — облегченно выдохнул разведчик. — Только странно, что вас никто не сожрал до сих пор. Что-то не так с этой пещерой. Почему духи живут так близко к поверхности, и их никто не трогает? Размышляя вслух, Алекс быстрым шагом направился вперед — хоронить себя вместе с хранцами он не собирался. Кто тогда расскажет людям о нависшей угрозе? Неодолимые прежде духи умирали один за другим. Алекс даже не замечал их потуг и сопротивления — просто хватал Воронкой, выпивал энергию и шел дальше… * * * Спустя час рядом с входом в пещеру из воздуха возникла фигура. Салхем без труда выследил человека, но не успел нагнать его на поверхности. — Так, так. Вот куда ты бежал все это время… Хорошая нора, глубокая. Пожалуй, лучшего места в долине не найти, — усмехнулся он. — Очень хорошо, что ты сюда залез Коснувшийся, так мои собраться не помешают мне с тобой поиграть. Осмотрев вход, песьеголовый не сразу погнался за человеком. Раз беглец не скрылся в трясине, значит, думает, что оторвался или надеется на чудо, в любом случае можно не беспокоиться, что жертва ускользнет из рук. Однако затем Салхем нахмурился и долго стоял снаружи, глядя в темноту. Потом хмыкнул и решительно вошел внутрь. * * * Алекс торопился. Стрелой он промчался мимо расплодившихся липойдов, занявших территорию людей. Сейчас мало что напоминало, что когда-то тут обитал десяток человек. Разве что баррикады и неуклюжая каменная мебель.