Накопившаяся усталость притупляла внимание, и разведчик боялся сделать какую-нибудь ошибку, поэтому следовал плану, не пытаясь его поменять. С первой частью он разобрался быстро — под маскировкой добрался до водопада и спрыгнул вниз, на всякий случай забрался коридор, ведущий к Рою, который чуть было не утащил Еву, немного прошел по берегу и вошел в реку. Затем прямо из воды поднялся в воздух и начал прыгать с одного щита на другой, стараясь ставить следующий, как только приземлялся на предыдущий. «Главное, не шмякнуться», — устало думал он. Увлекшись, Алекс практически перестал следить за обстановкой. Добрался до водопада, поднялся и собрался было нырнуть в коридор, который вел в большой зал, а через него в туннель с големами и наружу, как его беспардонно прервали: — Забавно. Человек — лягушка! Я слышал, что у вас есть подобные рептилии. На Хране такие тоже когда-то обитали. Дети любили с ними играть… — голос казался тихим и задумчивым, словно говорящего мало что беспокоило. Странным образом липойды, замершие в коридоре в зоне прямой видимости никак не отреагировали на реплику. От звука аккаранской речи Алекс едва не свалился, но Быстрое мышление помогло удержаться, и разведчик прокачал ситуацию. Он двигался под маскировкой, чтобы не попасться на глаза монстрам, но его заметили. Значит, враг видит даже малейшие аномалии и сам умеет маскироваться. Анализ не помешал Алексу скрыться в кармане, но врага это не сбило с толку. — Любопытно… Я тебя почти не чувствую! — в голосе хранца послышался интерес. — Если бы не видел, где ты был секунду назад, то прошел бы мимо. Молодец человек! Меня, кстати, зовут Салхем. В отличие от моих собратьев я против тебя ничего не имею и признаю твое право на убийство моих родичей. Каждый должен бороться за жизнь, как может. Но тебе не повезло. У тебя есть то, что мне очень нужно! И за это я тебя убью. Алекс молчал, напряженно пытаясь определить, где находится враг, но Восприятие просто не добивало до невидимого собеседника. — Человек, невежливо скрываться, когда я с тобой разговариваю! Если не появишься прямо сейчас, то я вытащу тебя из твоего убежища. — Тогда покажись сам! — выкрикнул Алекс. — Смотри, — равнодушно отозвался Салхем. В дальнем конце коридора появилась низенькая фигура. В отличие от многих собратьев хранец не производил впечатления серьезного бойца, лишь его расслабленная поза внушала опасения. Так может стоять только полностью уверенный в себе разумный. К тому же воин даже не вынул ружье из заплечной кобуры. Бам! Пуля устремилась к фигуре, но в последний момент хранец отклонился. — Как предсказуемо. Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?! Даже если бы ты попал, то даже не ранил бы меня. Это не пули, а дешевка! Как и многое, чем мы владеем, — Алексу показалось, что хранца больше задело то, что оружие не могло причинить ему вреда по причине низкого качества, а не выстрел сам по себе. — Стоило попробовать! — в запале крикнул он. — Конечно, — согласился Салхем, не обращая внимания на ближайших липойдов, которые в ярости набросились на пришлого, даже забыв его оплевать издалека. Но стоило желеобразным монстрам коснуться песьеголового, как их тела оплывали и растекались по каменному полу. «Какое интересное умение — он управляет энергетическим телом и им убивает монстров. Они даже не могут дотронуться до его кожи!» Салхему надоело ждать, и он двинулся вперед, уже не скрывая своего присутствия. Как только он подошел достаточно близко, разведчик атаковал… Чвах! Лезвие, тут же усиленное тремя резервами не сумело пробить внешний слой. Хранец даже не остановился. — Человек. Энергетическая оболочка — это мое лучшее оружие и защита. Я годами ее развивал. Твои умения интересны, для своего вида ты гений, но ты слаб и необучен. Тебе не хватает контроля. Хм… — Салхем остановился. — Как интересно! Ты не достиг даже стадии синтез! Потрясающие! Я думал, что встречу тут Коснувшегося, а место этого наткнулся на Носителя силы, который сам, без поддержки дошел до такой стадии. Какая удача, — Салхем хищно улыбнулся. — Даже жалко убивать такой талант. — Какие проблемы? Просто свали нахрен и я забуду о тебе! — зло ответил Алекс. — К сожалению для тебя, ты мне нужен. Понимаешь человек, я застыл на одном месте, а твоя смерть может мне помочь перейти на следующий уровень… окончательно трансформироваться, — задумчивый голос хранца окрасился восторгом. — Тогда можно будет покинуть все эти опостылевшие миры и стать полностью независимым. Ты этого пока не понимаешь человек и уже никогда не поймешь. — Чего я не понимаю?! — Как это печаль жить в обреченных мирах, ждущих своей участи, которую они не могут избежать. Но я тебе помогу — избавлю от мрачного будущего. Гордись — твоя смерть послужит великой цели. — Что тебе от меня надо, безумец?! — разъярился Алекс. — Я хочу разгадать твой секрет. В момент смерти многое становится ясно… Не зря я отправился за тобой. Даже не надеялся на такой царский подарок. Бам! Бам! Бам! Бам! Алекс быстро выпустил остатки пули и еще раз ударил. Но атака провалилась — Салхем уклонился от пуль и проигнорировал Лезвия. — Хорошо, но мало, — рассмеялся он и неожиданно прыгнул, хотя больше это походило на выстрел из пушки. Разведчик успел сформировать еще одно лезвие и поставить его на пути врага, но хранец его отбил рукой, а спустя мгновение достиг человека и коснулся свернутого пространства. Карман рассеялся, а от удара Алекс отлетел назад — далеко за водопад. Приземлился рядом с берегом, но тут же вскочил, увидев, как довольный собой Салхем выбирается из воды. — Пространственные умения? Редкий дар… и такой желанный. Он мне очень пригодиться. — О чем ты болтаешь? — против своей воли спросил Алекс, но Салхем не ответил, а просто встал на берегу и посмотрел на противника, словно на жертву. На его губах играла безумная улыбка, а с мокрой шерсти капала вода, однако песьеголовый не казался жалким. — Так и будешь пялиться хранец! Хочешь драться — дерись! — Именно это я и собираюсь сделать! Мы с тобой будет драться и долго. Мне нужно увидеть, понять и впитать твои способности. — Ты безумен. Это так не работает! Ты дуришь мне голову! — заорал Алекс, но по его спине покатился холодный пот — Салхем хоть и выглядел безумцем, но говорил уверенно. — Нет человек. Есть техники поглощения ядра… Нельзя преодолеть стадию синтез, не получив связь с силой. Но мало кому удается установить полноценный контакт с внешним источником самостоятельно. Большинству приходится изворачиваться и пользоваться обходными путями. Но меня это не устраивает, поэтому много лет назад я нашел одну интересную технику… Если бы ты только знал, чего мне это стоило и сколько ресурсов ушло, чтобы ее изучить! — голос Салхема наполнился гордостью. — Но я справился и хотел применить ее на Керхе или этом недоноске Торне, для этого и отправился в этот нелепый поход, но тут появился ты. Это даже лучше — чем слабее адепт, тем больше шансов на поглощение! — Так ты предатель, — машинально отметил Алекс, пытаясь придумать, как спастись, но выхода не видел — ружье, которое он чудом не выронил в полете, было разряжено, а способности не работали. — Предатель? Ни в коем случае! Хран моя родина, но Хран погиб. Пусть мертвое останется мертвым. Если бы ты прожил мою жизнь, то понял бы меня. Сначала оплакиваешь умерших, потом привыкаешь, а затем ищешь свой путь. Я не первый и не последний. Возможно, и ты выбрал бы эту же дорогу. — Это вряд ли! Мы с тобой разные! — Думаешь спасти свой мир? Ну-ну, — рассмеялся Салхем. — Это иллюзия. Мы песчинки в бесконечной вселенной наполненной горем и страданиями. Большинство землян разделят судьбу твоей планеты. Выживут только сильные и удачливые. Если я получу новый уровень, то Хран будет жить вместе со мной. Разве это не лучший выход? Но я продолжу… Твой источник содержит отголосок силы и если мне повезет, то я получу инсайт и сам обрету связь с ней. Конечно, для этого нужно быть гением… Но у меня хорошее предчувствие. Посмотрим, что получится, — хранец говорил спокойно, но его глаза загорелись от предвкушения. — Если бы ты был таким умным, как о себе мнишь, то давно бы коснулся силы, — осадил его Алекс. — Возможно, — Салхем, казалось, не обиделся. — Не буду скрывать. Я трижды испытывал эту технику, но пока безрезультатно. Однако в первый раз я наткнулся на Носителя силы на стадии адаптация, а не просто Коснувшегося… Возможно, ты родился, только чтобы помочь мне обрести могущество. Что думаешь человек? Алекс не ответил, а атаковал. Резерв за резервом он вбивал лезвия в разные части тела чужака: голову, спину, пах. Но каждый удар Салхем воспринимал с улыбкой, словно говоря: «Да, давай еще!». Когда разведчик попытался перезарядить винтовку, песьеголовый просто подсочил, выхватил и отбросил оружие. — Это тебе не пригодится. Используй свой талант! — подбодрил он человека. Алекс чувствовал, что подыгрывает Салхему, делает именно то, что хочет хранец, но изменить ход боя не мог. Он попробовал найти уязвимое место, но Восприятие показало, что враг не имеет явных слабостей и даже выстрел из винтовки в упор, не пробьет его энергетическое тело. Как бороться с таким монстром? Разведчик замер напротив хранца и мрачно посмотрел на него. — Почему ты остановился человек? Сдался? Так рано? Я думал, что ты сильнее, раз справился с шестью моими братьями. Пусть они и не гении как я, но через многое прошли. — Не надейся ублюдок? У меня еще много тузов в рукаве. Сейчас отдохну и продолжу. — Лентяй, но с боевым духом! — издевательски воскликнул Салхем. — Можешь отдыхать сколько нужно, только чтобы было интереснее я тебе замотивирую. Как только мне станет скучно, я буду отрывать от тебя лишние кусочки. Песьеголовый неожиданно ускорился, подскочил и ударил человека в голову. Очутившись на земле, Алекс помотал головой. Звон исчез, но боль осталась. На пол закапала кровь. Он поднял руку — уха не было. «Ублюдок не шутит, он действительно порвет меня на части! Проклятый садист!» — ошеломленно подумал Алекс, но то, что произошло дальше, изумило его — Салхем положил окровавленное ухо в рот и проглотил его. — Ты ненормальный ублюдок! — Ошибаешься. Мне это не доставляет удовольствие, но это часть техники. Поедая твою плоть, я устанавливаю более плотный резонанс с твоим источником. В конце я съем твое сердце… Ха! Поверил! Кто жрет сердце, на самом деле я выпью твой мозг. Поэтому, если не хочешь оказаться у меня в желудке слишком быстро — вставай и нападай! — Чтобы ты подавился людоед долбанный! Следующие пятнадцать минут Алекс бегал вокруг хранца, испытывая способности в разных комбинациях, но ничего не помогало. Салхем неподвижно стоял возле воды и лишь иногда срывался с места и «наказывал» человека. В результате разведчик уже потерял три пальца и глаз. «Я проигрываю, — думал он, погружаясь в пучину отчаянья. — Силой ублюдка не одолеть, а убежать не получиться!» — Давай быстрее! Не стой на месте! — неожиданно заорал садист, подскочил и сильным ударом выбил Алексу передние зубы. Разведчик отлетел в озеро. Холодная вода помогла собраться, и он вспомнил старое правило, что решение сложной ситуации часто лежит за границами самой ситуации. Хранец играет с ним в игру по своим правилам, и если он продолжит действовать по шаблону, то погибнет. Он должен сломать правила! Но легче сказать «найди выход», чем сделать это. Алекс попытался отрешиться от боя и посмотреть на схватку со стороны. Пока тело бегало по берегу вокруг Салхема, повторяя бессмысленные атаки, он наблюдал за пространством. Все волнения по поводу исхода сражения отошли на второй план. Через минуту разум успокоился и на его границах появился мысль, которая рвалась наружу с тех пор, как он забрался в пещеру — «почему тут нет других пришлых?». Алекс попытался вспомнить, как выглядел вход в пещеру — рядом с поверхностью монстров сожрали, но буквально через несколько десятков метров появились духи. Значит, твари из других миров все-таки нашли подземный мир и вошли внутрь, но остановились. Почему? «Им тут что-то не нравиться! Что-то их отталкивает!» — сообразил разведчик. Впав в транс, он еще сильнее сосредоточился на пространстве, стараясь уловить мельчайшие колебания и тут же обнаружил, что уровень свободной энергии, которой только и могли питаться пришлые, в пещере гораздо ниже, чем на поверхности. В отличие от Алекса иномировые твари зависели от этого вида энергии и без нее испытывали голод, поэтому они сразу видели то, что он упустил. «Значит, сильным монстрам тут некомфортно, вот они и не суются дальше входа, даже за добычей. Почему же этот гад сюда забрался? Ну, кончено! У него же есть накопитель». Восприятие как вуаль снова накрыло хранца, только на этот раз Алекс пытался понять, как враг справляется с его атаками. Пусть Лезвия и не могли пробить защиту песьеголового, но его энергетическое тело должно расходовать массу ресурсов. Чвах! Чвах! Чвах! Три лезвия ударили почти одновременно с разных сторон. — Отлично человек! Продолжай в том же духе! Я тобой пока доволен! — рассмеялся Салхем.