Алекс не обратил внимания на бахвальство противника. Он сейчас вообще его не слышал, а полностью сосредоточился на движении энергии. «Да так и есть! Гаденыш качает энергию только изнутри!» От Восприятия не укрылся и источник силы противника — металлический браслет на правой руке. Разведчик точно знал, что это накопитель, потому что раньше снимал их с мертвых песьеголовых. Эти устройства имели более высокий класс, чем поделки Мараха, но предназначались только для хранцев — люди не могли их использовать при всем желании. Поток энергии с накопителя поступал прямо в источник Салхема и сразу расходовался на поддержку защиты и на технику поглощения умений, которая через Восприятие была видна, как щупальца огромного невидимого осьминога. Зато резерв песьеголового, из-за бедной среды и высокого расхода имел низкий заряд. Обнаружив слабое место врага, Алекс с силой прыгнул в озеро — на поверхности он был слишком уязвим. — Куда?! — разъярился хранец. — Думаешь, я тебя там не достану. Ну, все! Вытащу обратно и оторву ноги, чтобы больше не убежал! Будешь ползать передо мной на коленях! Проигнорировав врага, Алекс греб ко дну, но почувствовал момент прыжка песьеголового. Салхем взлетел по дуге и должен был приземлиться прямо на него. БАМ! Взрыв сферы отбросил мелкого хранца в сторону. Он приземлился в тридцати метрах, нырнул и поплыл за добычей, но вода немного уравняла соперников в скорости. «Пора!» — решил разведчик. Воронка сжалась до размеров кулака и обхватила браслет Салхема. Алекс не пытался отобрать его энергию — слишком сложная задача, но блокировать поток ему было по силам… если, конечно, песьеголовный не имеет схожего с Воронкой умения. Подводный заплыв продолжался полминуты, но на одно и то же действие человек и хранец тратили разное количество сил. Адепт девятого уровня — значительно сильнее четвертого, но его организм, как огромная доменная печь, требовал прорву топлива. Различные усиления, скорость, сила и поддержка энергетического тела и техники поглощения — ничто не давалось бесплатно. «Посмотрим, насколько ты хорош без энергии!» — подумал Алекс, добравшись до середины озера. Пять лезвий одно за другим впились в хранца с разных сторон. Вода мешала — ослабила атаку, но большая часть удара пришлась на врага. Разведчик с радостью почувствовал, как энергетическое тело соперника все медленнее отклоняет лезвия. Оно еще сопротивлялось, но все хуже и хуже. Остановившись, Алекс открыл один из контейнеров с пыльцой. Пусть он потеряет большую часть порошка, но сейчас нет времени ждать, а тем более всплывать! Враг тоже остановился, сообразив, что происходит что-то странное — он теряет энергию, но не восполняет! Чвах! Чвах! Еще два лезвия опустошили хранилище противника практически до дна. Салхем слишком увлекся боем и не следил за личным резервом, полностью полагаясь на накопитель. Он отчаянно пытался вытянуть из браслета хоть каплю энергии, но Воронка пресекла его усилия. Тогда Салхем в панике заметался, а затем устремился к берегу. «Испугался сволочь?! Но даже и не надейся, что я тебя отпущу!» — возликовал Алекс. С мстительным удовольствием он два раза ударил по правой руке и перебил запястье хранца. Кисть и накопитель медленно устремились ко дну. Разведчик не видел Салхема, но почувствовал, как тот неуклюже сорвал ружье… «Пять пуль. Всего пять! Я справлюсь!» — думал он, выставляя Лабиринт прямо перед собой. Экран отклонил несколько выстрелов, но под водой навык работал плохо — жрал слишком много энергии и, несмотря на все усилия хозяина и лихорадочную подпитку, распался после четвертого снаряда. Как и Салхем, Алекс не отследил, что его хранилища пусты. БАМ! Бок обожгло болью. Куртка смягчила удар, но порвалась. Взрыв вырвал кусок мяса и сломал несколько ребер. От шока разведчик чуть не потерял сознания. «Черт! Энергия закончилась», — в последний момент сообразил он. Все умения отключились. Вместе с Быстрым мышлением исчезло и отрешенное состояние. Сжав зубы, он качал энергию из остатков пыльцы, не глядя на рану — главное, не дать врагу уйти. Хранец почти добрался до берега, а на поверхности он сможет скрыться. «Нет, я справлюсь. Осталось чуть-чуть!» — мысленно заорал Алекс. Чвах! Лезвие вонзилось в ногу врага. С поверхности раздался яростный вопль. — Человек! Я тебя сожру! Вырежу твое сердце, достану мозг и сожру. Чвах! Следующая атака пробила спину наглому хранцу. — Ааа! — Салхем завопил, но не от боли, а от злобы, негодуя, что жертва напала на палача. «Жив гаденыш? Но это ненадолго!» — мысленно пообещал Алекс, копя энергию для следующего удара. Бульк! Рядом пролетел нож, и он нырнул поглубже. Вылезать на поверхность Алекс не собирался — слишком мощный, сильный и коварный у него враг. Восприятие показало, что Слахем поднялся и прыгнул на одной ноге сразу на пятьдесят метров. Чвах! Новое лезвие вошло в голову, и враг упал. Алекс медлил, не доверяя своим ощущениям, хотя почувствовал посмертный импульс. При помощи Восприятия он убедился, что хранец действительно мертв и только после этого выбрался на поверхность. С трудом он добрался до трупа и открыл контейнер… Восстановление заняло полчаса. Только после этого разведчик смог встать. Левый глаз не видел. На полное заживление бока потребуется много часов, а когда отрастут пальцы и ухо — он не знал, а еще нужно достать ружье со дна… Через час, сбросив Салхема в озеро, разведчик двинулся к выходу по старой схеме, но значительно медленнее — быстро прыгать мешали раны. Поэтому он осторожно переступал с одной воздушной ступеньки на другую, корчась от боли. Путь до поверхности занял несколько часов. Но тут Алекса ждал сюрприз — двое песьеголовых копошились недалеко от выхода, перегораживая путь к долине… Глава 27: Под покровом ночи «Проклятье! Где остальные? Двигаются по ущелью? Не хотелось бы на них нарваться. Может рвануть наверх?» — Алекс поднял голову и выругался — не один он оказался умным. На верхушке скалы над ущельем стоял песьеголовый, и в отличие от собратьев внизу охранник внимательно следил за обстановкой. Вон как башкой вертит и зыркает по сторонам. Как только влез туда? Нет, тут не пройти, решил разведчик. Пока он, как беременная черепаха, полчаса будет карабкаться, хранец его десять раз заметит и начнется веселая игра — «попади в человека». Наверняка и с другой стороны еще один наблюдатель. Алекс огляделся. Да так и есть! На противоположной стене прямо над ним угадывался темный силуэт. Слева раздался шорох. Он обернулсяи тут же ушел в скрытое пространство — со стороны границы шел песьеголовый. Вырванный глаз не позволил сразу заприметить врага. «Да сколько же вас тут? Эх! Так и знал, что нужно торопиться. Хотя неизвестно, что бы из этого вышло. Сейчас ребятки уже все проверили и расслабились, а до этого заглядывали под каждый камень», — устало подумал разведчик. Мысли путались, а раны хотя не болели, но ныли, отвлекая внимания и вызывая раздражение — не самое лучшее состояние для окруженного врагами лазутчика. А учитываю, что он провонял своей кровью, которая вместе с повышением уровня все медленнее разлагалась… Конечно, Алекс смыл ее как мог в реке, а затем накинул барьер, но полностью вопрос не закрыл. По идее запах не должен вырваться наружу, однако проверять это придется в боевых условиях. «И что мне с вами уродами делать? Может перебить и забыть?» — злые мысли требовали немедленно атаковать хранцев, выпотрошить их тела и закинуть в какую-нибудь глубокую яму, но он заставил себя успокоиться. Не может быть, чтобы враги не подготовились. Они же не идиоты. Стоит ему атаковать и песьеголовые разбегутся, а стрелков на стене он недостанет при всем желании. Салхем разглядел свернутое пространство, значит, лучше свалить подальше от стратегического объекта, пока наемникам не пришло в голову еще раз внимательно осмотреть вход. Прикинув варианты, Алекс решил не переть напролом к долине с риском нарваться на скаутов основной группы, которые влет его обнаружат. Вместо этого заморенный разведчик развернулся и медленно побрел к внешнему барьеру, стараясь прижиматься к стене. Воздушные ступени возникали внутри кокона, рядом друг с дружкой, поэтому снаружи его не должны заметить. По крайней мере никто не орал и не палил в спину. Со скоростью, которую даже черепашьей не назовешь, Алекс добрался до тупика, рядом с границей. Дальше хода нет. Ощущая себя загнанным, изнуренным зверем, он забился в угол между скалой и прозрачной поверхности внешнего барьера и свернул пространство. Впав в полутранс полусон, разведчик попытался отдохнуть, продолжая удерживать маскировку и жалея, что не может полноценно выспаться. Из сомнамбулического состояния его вывела громкая речь на уже знакомом лающем языке. Кто-то кому-то отдавал приказы. Он потряс головой, запустил на минутку Быстрое мышление на полную катушку, чтобы прийти в себя, и огляделся. Явно прошло несколько часов, а то и больше. Стемнело. Раны постепенно восстанавливались: пальцы на руке наполовину отросли, левый глаз начал формироваться, а бок полностью зажил. Будь у него еда и лишняя пыльца, регенерация прошла бы быстрее. «Что ублюдки здесь забыли?» — подумал он, глядя на бодрых хранцев, снующих вдоль площадки, рядом с границей. Судя по их активности, песьеголовые решили задержаться и сейчас сноровисто разбивали лагерь: уже поставили несколько шатров, активно возводили новые, вырыли яму для костра и распаковали нехитрый скарб. Чувствовалось, что им это не впервой — наемники не суетились, а работали быстро и справно, что не мешало им перелаиваться друг с дружкой. Внимание лазутчика привлекла движуха возле пещеры. Благодаря усиленному зрению даже через растекшуюся темноту, он ясно видел, как несколько хранцев о чем-то разговаривают с низеньким существом. «Оружейник! — сообразил Алекс. — Это о нем рассказывала Зара. Ценный кадр. Еще тут где-то должен быть ментат… Песьеголовые ублюдки не одни прибыли за Землю, а я уже и забыл». Высокий хранец в дорогой броне указал на пещеру. Судя по виду — начальник. Оружейник обвел руками площадку, объясняя что-то. Начальнику это не понравилось, он наклонился над сжавшимся мастером, но через минуту троица воинов начала втыкать в землю знакомые датчики. «Плохо дело, — обеспокоено подумал Алекс, — Черт знает как эти штуки работают. Один раз я уже попался, судя по всему, и второй раз меня вычислят!» В этот момент два наемника возвели шатер недалеко от него. А еще один быстро соорудил палатку, сильно отличающуюся от жилищ хранцев в углу прямо перед его укрытием. Палатка скрыла от него вид на пещеру, но и защитила от любопытных глаз. «Надо перепрятаться, пока не обнаружили», — решил он и посмотрел на барьер. Из рассказов пришлых люди узнали, что внешний барьер серьезно отличается от обычных аномалий и пройти его полностью может только адепт класса синтез, причем не самый слабый. Барьер походил на кожу человека или, точнее, броню монстра. С его помощью Червь вырезал себе кусок в пространстве Другой Стороны и создал на его территории свою, особую реальность. Даже блокираторы, выдаваемые пленникам для сбора осколков, не могли полностью уберечь слабого носителя от губительного воздействия Червя. А без подобного приспособления соваться внутрь — смерти подобно. Алекс прикинул риски. С одной стороны Червь, с другой — хранцы. Колебался он недолго. Червь ему попадался и ничего плохого не сделал. «Я должен справиться, давление не может быть слишком сильным! Интуиция пространства должна помочь», — успокаивал он себя. Еще в первый раз, как только они выбрались из пещеры, он заметил, что барьер зрительно похож на ряд стекол, установленных друг за другом. Даже человек без подготовки их видел, а уж усиленное зрение ясно показывало грань, отделявшую долину от внешнего тела Червя. Ну а развитое Восприятие уловило не столько хаос коридоров, сколько плотное, слоистое пространство, наполненное колючей энергией. Каждый следующий слой — плотнее предыдущего. Под прикрытием палатки Алекс сменил карман на кокон и скользнул за грань. Едва он оказался внутри, то почувствовал, как источник подвергся атаке. Разрушительный поток энергии двигался вдоль барьера, словно кровь по венам. Воспользоваться этой энергий никто не мог — поток походил на выпущенную способность, модулированную злой волей. Легче ее развеять, чем переработать. Только Червь не имел недобрых намерений к крошечной двуногой букашке, а просто огораживал свою территорию. Алекс сжал зубы и направил энергию в кокон. Карман надежнее в плане маскировки, но он мог схлопнуться от чрезмерной нагрузки. Стихия давила, а он сопротивлялся. В таких ситуациях нужна лишь сила и терпение, на хитрые методы времени не оставалось. Первым делом нужно защитить источник и матрицы, так как они-то больше всего страдали от тока энергии внутри барьера. Через двадцать минут внешнее давление, наконец, уравновесилось внутренним. Поначалу расход превышал поступление, но накопитель и запасы пыльцы давали достаточный запас, а когда разведчик адаптировался и подстроился, то энергия вновь хлынула в хранилище. Немного расслабившись, он переключил внимание с внешней угрозы на внутреннее состояние. Связь с силой предотвратила быстрое разрушение источника, но система забарахлила, как после боя с Защитником. Лишней энергии не было, поэтому пришлось тянуть запасы из накопителя для поддержки Плоти-как-Огонь и Барьера, который продолжал скрывать запахи и звуки. Сейчас любая осечка может привести к смерти. Вот хранцы-то обрадуются, если он сам себя до могилы доведет. Наверное, от смеха лопнут. Прошел час. От нечего делать Алекс проверил прогресс: [Трансформация: Тело: 93,1 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %] Тощий хранец и несколько десятков духов камня подняли показатели, но большая часть импульса ушла в молоко. Телу досталась небольшая доля, что крайне раздражало. Если бы можно было как-то сохранять и распределять эту энергию… Алекс хищно посмотрел на хранцев. Отсюда он бы смог достать несколько врагов и вмиг бы добил трансформацию до ста процентов, но это чревато мгновенным возмездием. Поэтому он сосредоточился на матрице Лабиринта. Та звенела от натуги и…эволюционировала. В разы быстрее, чем в простой аномалии. Давление Червя помогало прогрессу уникального навыка. «Просто чудесно! Вот и способ развить Лабиринт!» — обрадовался он и стал отслеживать рост показателя.