— Точно? Хранцы не простят побег. — Алекс внимательно посмотрел на толстячка. — Точно. Я не дурак. Они бы меня и так не отпустили. Я давно думал убежать, но у меня шансов — ноль, — оружейник выпрямился и поднял глаза, — Но не думай, что я боюсь их… или тебя. Хранцы меня достали, не хочу на них работать! — Однако ловить людей ты помогал… Ладно, об этом мы позже поговорим. У тебя пять минут. Собери самые важные вещи и пошли. Не забудь те штуки, которыми ты пули делаешь. — Они у меня всегда с собой, — коротышка хлопнул себя по жилетке с многочисленными карманами. Он управился быстро — закинул несколько предметов в небольшой рюкзак, вопросительно посмотрел на разведчика и спросил: — Как тебя зовут человек? — Алекс. — Меня Фарад. Я готов. Как мы убежим? Через лагерь мы можем и не пройти. Даже с учетом Бури и дождя. — Есть вариант, но надо подождать. У тебя должны быть защита от Бури, надо ее отключить. — Зачем это? — удивился мастер. — Сам сказал, что мы не пройдем через хранцев. Используем экспресс — прыгнем в ближайший смерч. — И этот твой план?! — Говори тише. — В этом нет нужды. Это моя палатка и получше, чем у этих недоносков, тут очень хорошая звукоизоляция, даже жалко бросать такую вещь… Но я не понимаю, как мы выберемся. Я согласен бежать, а не помереть или свалиться в Червя без подготовки. Надеюсь, ты знаешь, что это такое. Извини, но ты не кажешься слишком сильным, чтобы ходить через аномалии, даже стадии синтез не достиг… — Тем не менее — я умею. Будь я слабым, то не убил бы твоего охранника и Салхема, — Алекс потряс связкой из трех ружей. — Это все ты? — ошеломленно спросил Фарад. — Этот засранец мертв? Его даже Торн опасался. Салхем невероятно силен. Я видел, как монстры погибали от одного его прикосновения. — Ну а сейчас его труп кормит рыб. Вы его не нашли в пещере? Что вы там делали целый день? — Псы прошлись по краешку и ждут возвращения Салхема. Верят, что он скоро выйдет. Вниз пока не суются — там нет доступной энергии, нужно использовать запасы, но они экономят. — Я в курсе. Кстати, твой сосед любезно поделился вот этой штукой, — Алекс показал Фараду металлический шар. — Я слышал, что это контроллер, для управления датчиками. Они смогут еще один такой сделать? — Псы хорошо дерутся, но они паршивые мастера. Без меня у них ничего не выйдет. Однако дай им время и они отыщут нас без всяких хитростей. — Плохо! Но сейчас, главное, выиграть время и не дать им подсказку, куда мы ушли. — Мы идем в безопасное место? — Тут нет безопасных мест. — А остальные люди и Зара внизу? — Послушай Фарад, — Алекс зло посмотрел на оружейника, — если бы они были в пещере, то я бы отсюда не убежал. Мы идем к ним. — Так и знал, что ваш лагерь не здесь! Ладно, молчу. Я готов. — Тогда держись поближе, я должен тебя замаскировать. Алекс осторожно приоткрыл полог. На улице вода потоком изливалась на землю, прибивая чахлую траву, но шатры хранцев не замечали ливня — капли даже не смачивали ткань, она казалась сухой. «Отличные технологии… Ага, вот и транспорт подоспел!» На вершине ущелья показался новый вихрь, окруженный юбкой из водной взвеси. Стоило ему пересечь границу разлома, как нижний конец мгновенно достиг земли, а сотни килограмм воды ухнули вниз, но, не успев впитаться, начали снова закручиваться вокруг бушующей аномалии. Разведчик удовлетворенно кивнул, с таким помощником он может не беспокоиться о лишних глазах и ушах. Прикинув, что вихрь пройдет в двадцати метрах, если не свернет, он махнул оружейнику и вышел из палатки. Алекс не расслаблялся, пока движущаяся аномалия не добралась до него. Но, оказавшись внутри, он задумчиво посмотрел на линию шатров, и активировал Восприятие. В прошлый раз он засек четверых, одного убил, а сейчас навык дотянулся еще до двоих. Он хищно улыбнулся. Замаскировать следы все равно не получится, поэтому можно не сдерживать себя и сделать предупреждение яснее, чтобы даже последний кретин допер, что его ждет. Чвах! Чвах!.. Пять ударов и быстрая проверка. Трое мертвы, но двое выжили — все-таки сноровка и опыт позволили врагам сориентироваться даже в такой ситуации. Резервы почти опустели, предчувствие требовало смыться, Фарад нервно мялся рядом, но Алекс ждал. Один из выживших пробил палатку и, петляя, кинулся к пещере, зато второй медленно выполз наружу и заорал: — Человек! Ты осмелился напасть на нас?! Покажись скотина! Я найду тебя и сожру! «Еще один ненормальный. Не кормят их что ли?» — удивился Алекс, но выбросил из головы гастрономические воззрения врага. Вместо этого, он копил энергию. Краем глаза заметил движение возле пещеры. Трус добрался до входа, и сейчас оттуда выскочила высокая фигура, а за ней еще десяток. Алекс перевел взгляд на смельчака. Чвах! Хранец дернулся, и лезвие прошло мимо. Бам! Его пуля вошла в вихрь, но пролетела далеко — враг стрелял наугад. Разведчик же не рисковал палить в ответ. — Бежим! — прошептал испуганный оружейник. — Сюда мчится Торн, ты с ним не справишься! — Заткнись и не мешай! — яростно прошептал он недоумку, который мог их выдать. Бам! Еще одна пуля взорвалась о скалу в двадцати метрах, затем еще. Видимо, конкретно этот хранец не имел суперслуха. Повезло! Чвах! Хранец снова увернулся и засмеялся: — ХА! Твои атаки ничего не значат для меня! Тебе конец! Покажи, на что ты способен! «Хм. Нет, их точно в одной школе учат, как с невидимыми противниками разговаривать. Но хорошо — вызов принят. Сам напросился!» — ухмыльнулся Алекс. В лагерь ворвался высокий хранец. Он двигался настолько быстро, что его едва можно было разглядеть без ускоренного мышления. Прибывший что-то проорал ловкачу на песьем языке, наверное, приказал заткнуться и свалить, а потом посмотрел на вихрь и прорычал: — Человек! Меня зовут Торн. Я знаю, что ты тут. Не вздумай никого атаковать! Иначе я разыщу всех твоих друзей и товарищей и предам жуткой смерти. Беги пока можешь, и сегодня я тебя пощажу! «Он что серьезное думает, что меня можно остановить словами? Миротворец хренов!» — Алекс презрительно посмотрел на наглого наемника, гордо стоящего в центре лагеря, его поза и положение словно говорили — «ударь меня». «Ну уж нет. С тобой я разберусь как-нибудь позже, — подумал он и перевел взгляд на первого врага. — Это мой последний шанс! Сейчас или никогда!» Издалека слышались новые угрозы и выстрелы, но Алекс больше не колебался. Бам! Под ногами хранца взорвалась мина. Особого урона она не нанесла, но ловкача подбросило в воздух. Чвах! Лезвие вошло точно в источник. Наемник почувствовал угрозу и дернулся, но, не имея опоры под ногами, не смог избежать смерти. — Нет! Стой скотина! Ты мне за все ответишь! — Торн принялся палить в сторону вихря. Усмехнувшись, Алекс изменил настройки домена и позволил одному из бесчисленных пространственных туннелей захватить их… * * * Буря закончилась, но лагерь хранцев кипел. Взбешенный вожак орал на подчиненных, развешивал тумаки и требовал найти лазутчика и оружейника. Доводы, что те скрылися в вихре, его не убеждали. Воины роптали, но подчинялись и бессмысленно бродили по округе, однако некоторые недобро переглядывались и вопросительно смотрели на Торна. Главный следопыт хмурился, но молчал. В таком состоянии Керх не воспримет никаких доводов и дело может закончиться бойней. А он меньше всего хотел терять новых братьев, особенно сейчас! Торн проклинал свою неспособность обнаружить врага. Хенс погиб прямо на его глазах и он не смог остановить убийцу! Вихрь помешал рассмотреть человека, но он был рядом. Совсем близко! Будь у него еще несколько секунд, он бы вычислил его местоположение, но наглец сбежал. Убил пятерых братьев, захватил никчемного оружейника и сбежал! Похороны прошли быстро — трупы закопали в земле. Сверху поставили пирамиду из камней. Обычаи требовали сжечь павших, но нормальных деревьев поблизости не было, только чахлые кустики, да и те — сырые. Поскольку техническое преимущество было потеряно, через несколько часов Керх отправил в пещеру два отряда по пять воинов. Торн возглавил один из них, а вожак второй. Недолгие поиски привели к водопаду, где Торн обнаружил кровь Салхема. В прошлый раз они совсем немного до него не дошли, сунувшись в верхние коридоры. Торн облазил все вокруг, пытаясь понять, как человек смог убить одного из лучших воинов хранцев. Следы явно указывали, что тот действовал в одиночку. Подземные поиски продолжались еще два дня. Хранцы использовали все навыки и умения, но следов других беглецов не нашли. — Поганец обманул нас! Обвел вокруг пальца! Завел сюда и скрылся! Нет тут никакого лагеря и никогда и не было! — вожак практически шипел от ярости, Торн прежде его таким не видел, даже в том памятном походе, когда их наняли захватить рабов для Организации, а вместо этого прижали в лесу и они два дня отбивались от племени пигмеев, имевших схожие с ними способности. Тогда погибло несколько братьев, но вожак так не бесился. Другие воины благоразумно молчали, наконец, Керх выдохся и объявил. — К черту уловки. Мы потерпели поражение, потому что опять забыли о Хране и его путях. Мы следопыты и должны найти противника сами, без обмана и хитростей. Только так мы докажем сами себя, что достойны спасти наш мир, что мы избранные, а не жалкие беженцы. Керх замолчал и огляделся. Многие переминались с ноги на ногу, лишь несколько песьеголовых преданно смотрели на вожака. Торн запомнил каждого из них. Вожак же ничего не заметил и продолжил: — Люди где-то рядом. Их убийца бродил в нескольких днях пути отсюда — он не мог далеко отойти от своего лагеря. Сегодня мы отдыхаем, а завтра выходим на охоту. Я лично возглавлю поиски… И больше мы разделяться не будем. Пойдем единым отрядом. Торн скривился, но согласился с вожаком. Если они уйдут после такого, то это будет поражением, которое добьет дух выживших. Чтобы сохранить себя, они должны найти и покарать убийцу или хотя бы вымести свою злость на других людях. Племя переждало ночь, упаковалось, а наутро двинулось вдоль ущелья. Как ни странно, навстречу им попадались только слабые монстры из-за барьера. Они кидались на хранцев, но мгновенно гибли. Однако Торн беспокоился и гадал, куда же подевались твари из других миров. Почему самые быстрые из них еще не явились сюда за богатой добычей? Нехорошие предчувствия поднимались в его груди, однако он не сомневался, что племя справится с любой напастью. Пусть их меньше, но ни одна живая душа в проклятой долине не одолеет хранцев, когда они вместе!