— Нет, — отмахнулся Ронг и презрительно посмотрел на трупы. — Твари стали трусливее, все попрятались. — Я бы этому не радовался. Раз они прячутся, то что-то знают, — усмехнулся Алекс, в глазах хитреца-наставника он разглядел скрытое беспокойство. — Да ничего они не знают, просто стратегия у них такая… Защитная, — уже менее уверенно отозвался Ронг. — Ладно, чего пришел-то? Рауль послал? — И да, и нет. Сказал, что нужно разобраться с осами. Мол, делай, что хочешь и как хочешь. Вот я и решил, что слоняться по границе толка нет. Сперва захотел посмотреть, как обстоят дела у наших соседей. Но пока встретил только вот эту парочку и тебя. Ос не видел. Судя по всему, они сюда не долетели. — Ты неправ. Я всю зону вокруг тумана обошел. Осы здесь есть, а несколько часов назад я заметил большой рой? — Насколько большой? Торпеды были? — Нет, только мелочь, но много — полсотни. Как залетели, я за ними побежал, благо они двигались медленно. — И что случилось дальше? — Помнишь, что за туманом начинается зона, пропитанная энергией? Так вот они туда залетели. — Поле их убило? — напрягся Алекс. — Нет. Рой сжался в кучку и полетел себе спокойно. Правда, вокруг сверкали искры, но они выжили. Я туда не рискнул идти. — Понятно… Ты помнишь точно, где они исчезли? — Конечно. Но они не вернулись. Хотя я прождал полчаса. — Хочу глянуть, пойдем, посмотрим? — А давай, — легко согласился Ронг, — следуй за мной… * * * Вместе они добрались до границы, где туман начал меняться. — Дальше нельзя. Там начинается заряженная область, — нахмурился Алекс и бросил вперед ветку — ветка пролетела и спокойно упала в траву. — Я бы сюда и не сунулся без тебя, — равнодушно заявил Ронг. — Один раз чуть не попался… Не знал, что эти гады расширили защитное поле. Хорошо, что энергетическое тело срабатывает на такие штуки. — Не стоит тебе сюда вообще ходить. — Парень! Я просто делаю свою работу, к тому же я помнил, где начиналась опасная зона. Кто знал, что она так разрастется, — от недовольства Ронг пнул землю. — Если посмотрел, то пойдем обратно. Отсюда до Муравейника не меньше километра, толком ничего не разглядишь… — Подожди! Я хочу попробовать войти. — Совсем сдурел? — Раз осам это удалось, значит, и у меня получится, — упрямо заявил Алекс. — Нужно посмотреть, что там внутри. Просто так я отсюда не уйду. Ронг покачал головой, но решил не отговаривать напарника. — Что мне делать? — Страхую. Если придется бежать — отвлеки врагов. — Договорились, — мрачно кивнул напарник и снял с плеча винтовку, к которой местные умельцы приделали удобный ремешок для переноски. — Шагай вперед! — Меня не подстрели, орлиный глаз. Тут видимость плохая, а я под маскировкой буду. — Постараюсь не промазать… Лес впереди выглядел зловеще и тягостно, отбивая всякое желание туда заходить. Если до этого он выглядел как обитель колдуньи — загадочной и молчаливый, то теперь у Алекса возникло ощущение, что он входит на территорию не какой-то там Бабы-Яги, а подбирается к жилищу жутких ведьм или сказочных вампиров. Туман внутри кипел от злой энергии. Но надо было идти. Он подошел вплотную к границе, гадая, видит ли его сейчас Королева, и развернул домен, так, чтобы большая часть зашла в туман. Как и ожидалось, энергии ушло ощутимо больше, но увеличенных резервов хватало, чтобы идти без остановок, пересоздавая домен каждый десяток метров. Правда шагать придется медленно, но он и не планировал бежать сломя голову. Внутри домена разведчик чувствовал себя защищенным. Пусть его окружает враждебная среда, модулированная злой энергией, но ее сдерживает граница домена. Внутрь энергетическое поле Муравейника не проникло, даже хлопья тумана туда не попадали. Стоило Алексу очутиться на запретной территории, как он узнал, чем Королева потчует незваных гостей. По поверхности домена побежали разряды энергии. Они отдавали небольшими синими и зелеными всполохами и казались безобидными, но он не обманывался. Восприятие показало, что разряды содержат концентрированную энергию с неизвестными свойствами. Если такая искра коснется его, то непонятно, что случится — может, парализует, а может, сожжет огнем. Отсчет пошел. Наверняка Королева знает, что он здесь, но обычных тварей Алекс не особо боялся, даже Стражей. Скорее его испугало то, что осы смогли проникнуть сюда. Вдруг Улей научился работать в резонанс и так и приобрел способность блокировать и марь, и поле Королевы. Это не очень хорошие новости. Можно сказать, отвратительные. Взаимный резонанс — органическое свойство для подобных колоний. Только пока осы его не проявляли его в полной степени, и не хотелось бы, чтобы они довели резонанс до того же степени, что и Муравейник. До сих пор экспансию Улья сдерживала марь, а если они научатся свободно ее обходить, то их армия начнет расти как на дрожжах и никому в долине жизни от них не будет. Даже монстрам, которых Алекс считал своей законной добычей, а также шансом людей на быстрое развитие. В отличие от крупных охранников и, особенно, стражей, воины Улья не давали много энергии и были неудобным соперником для большинства старателей. В памяти всплыл огромный рой из торпед, которые он видел на пути к горам. Если эти ребята научатся работать в унисон, то такой рой просто размажет лагерь… Фактически Улью даже не надо переделывать всех солдат. В голове возник образ, как толпа мелких ос проходит через аномалию, а внутри нее прячутся торпеды и локаторы. Алекс вздрогнул и зашагал вперед. Километр — небольшая дистанция, даже если осторожно красться, а он не сильно прятался. Домен работал словно батискаф, защищая хозяина от постоянно возрастающего давления — с каждым шагом напряжение увеличивалось. Соответственно повышался и расход, но резервов хватало, не пришлось даже к пыльце обращаться. «Где осы? Может, сдохли по дороге? Я с трудом сдерживаю поле. Как же они справились?» — гадал Алекс, посматривая по сторонам, но после некоторых колебаний отбросил мысль — осам нужно было защитить небольшую область, а не десятиметровый домен. Неожиданно разряды прекратились и он забеспокоился. Видимо, кто-то решил, что раз результата нет, то нечего тратить на него энергию. Это указывало на то, что поле — управляемое! Значит, Муравейник может решить, что с ним нужно поступить по-другому. Опасность возросла, но Алекс упрямо шел вперед, пока не оказался в сотне метров от гигантского строения. Дворец Королевы выглядел внушительно. Если раньше это была тридцатиметровая башня, массивная, но по-своему изящная, то теперь ее основание разрослось в несколько раз и стало напоминать … муравейник, в центр которого воткнули полено. В этом сооружении не осталось ничего человеческого, хотя до этого оно походило на дело рук разумного существа. Вблизи разница стала еще более очевидной — искривленная поверхность выглядела монолитной и даже на вид казалась прочной как сталь. В очертаниях Муравейника не было никакой симметрии присущей разумным существам, которым недостаточно одного комфорта, а нужно еще, чтобы и со стороны их жилища радовали глаз. Но, главное отличие — стены, которые блестели так, словно их покрыли жиром или… слюной. Алексу не хотелось ни подходить поближе, ни касаться их рукой. Как ни странно, никто не выбежал его встречать. Поэтому он полчаса простоял в тишине, ожидая хоть какой-то реакции. Восприятие легко добивало до Муравейника, но с трудом проникало сквозь стены, что указывало на их прочность и толщину, но еще больше мешала энергия, пронизывающая каждый клочок спрессованной земли. Пора было уходить, но Алекс колебался. Он страсть как хотел узнать, что находится внутри. Но так, чтобы не залезать туда. Поколебавшись, он тщательно ощупал окрестности на предмет скрытых ходов, откуда могут выскочить враги, подошел поближе и ударил по стене Шиворотом-навыворот. Навык не мог проломить стену, но этого и не требовалось. Умение на несколько секунд смешало энергетическое поле, и концентрированный луч Восприятия проник внутрь. А там… там начинался зал, границ которого Алекс не ощущал — не узкие коридоры, как в Улье, а огромное помещение, где неподвижными колоннами замерли десятки, а может, и сотни монстров. Восприятие зафиксировало лишь краешек армии. Алекс развернулся, но остановился. Монстры не двигались… Спустя секунду он понял, чем они занимаются — поданные Королевы удерживали поле вокруг Муравейника, возможно, и границы контролировали. Это не армия, а огромный генератор энергии, который поддерживал работу всей зоны. Быть может, Улей как-то образом пронюхал или догадался об этом и ищет способы парализовать этих монстров. И тогда, как только марь вокруг границ на секунду прервет свой бег, сюда ринутся тысячи ос. Но Алекс сомневался, что у Улья хоть что-то выйдет. Стены Муравейника казались непреступными. Тут нужно или тяжелое вооружение, или гигантское чудовище, или специальное умение, как его Домен. Пока он размышлял, незримое око заметило, что лазутчик подсматривает в замочную скважину и решило наказать наглеца. Вокруг заполыхали сине-зеленые искры, только в этот раз среди них появились и красные оттенки. Домен резко сжался и Алекс его едва удержал. Скривившись, словно от боли, он торопливо влил в защитное поле полный резерв, развернулся и со всей возможной скоростью помчался назад. Однако Муравейник не унимался, и весь его путь сопровождался всполохами злой энергии. В какой-то момент пришлось даже жечь пыльцу… — Что случилось? Я думал тебе каюк, ты светился, как новогодняя елка! — поприветствовал его Ронг. — Валим отсюда. Похоже, я рассердил ее величество. — Умеешь ты заводить друзей, этого у тебя не отнять… * * * К утру разведчики вернулись в лагерь. Алекс тут же разыскал Рауля, который о чем-то беседовал с Афиной и Олимпией в подземном зале и с порога заявил: — Командор! Нужно уходить! — Во-первых, успокойся, а во-вторых, что случилось? Алекс пересказал результаты похода. — Значит, Муравейник ушел в глухую оборону, а Улей ищет к нему подход? — подытожил Рауль и почесал мочку уха. Он казался совершенно расслабленным, как будто принял сложное решение. — Так и есть шеф, — встрял Ронг. — Даже странно, что они за нас еще не принялись. — Что тут странного? Разведку проводят. Командор потянулся к кружке, которая стояла перед ним, и сделал большой глоток. — Так что по поводу ухода? — не отставал Алекс.