– А то что? – Давайте успокоимся, – предложила высокая статная женщина, до этого момента почему-то находившаяся вне фокуса моего внимания. – Мы здесь, чтобы получить информацию. Хватит лишних разговоров. – Вот именно, – Альвен бросил на своего оппонента снисходительный взгляд и отвернулся. – Хватит разговоров. Лен Жа злобно сплюнул себе под ноги, но форсировать конфликт не стал и обстановка постепенно разрядилась. Впрочем, ненадолго. – Это обычный сборник детских сказок, – разочарованно произнес один из чтецов, крутя в руках потрепанный томик. – Зачем он вообще нужен? – А здесь древние баллады. Тоже бесполезные. – Теория распределения энергетических потоков, – вздохнул Альвен. – Хорошая книга, но не для нас. – У кого-нибудь есть хоть что-то интересное? Несколько минут спустя выяснилось то, о чем я и так догадывался – большинство собранных в библиотеке книг являлись обычной макулатурой, а редкие научные трактаты предназначались для высоколобых мудрецов и содержали в себе крайне мало ценной для нас информации. – Они издеваются, – Лен Жа брезгливо швырнул книгу на стол, после чего решительно двинулся к выходу. – Мы просто тратим свое время. – Для чего тогда нас всех сюда отправили? – Вообще-то, мы сами сюда пришли, – задумчиво протянул Альвен. – Нам велели делать то, что мы считаем нужным, но никто не говорил ничего определенного. Значит… – Я лучше с солдатами потренируюсь, – еще один мужчина направился к дверям. – Там хоть польза будет. – Здесь еще много книг, – попыталась исправить ситуацию смуглянка. – Нужно проверить… – Нужно задавать вопросы учителям. Здесь мы ничего не узнаем. – Я пойду к этой, как ее. К старшей сестре. – И я. Количество подобных реплик быстро увеличивалось, люди начали один за другим выходить из библиотеки, а мне очень кстати вспомнился учитель психологии, который любил повторять, что лишенное внешнего управления общество априори не способно решать даже самые простые задачи. Если руководствоваться этим тезисом, то сейчас от нас требовалось выбрать общепризнанного лидера или же разбиться на более мелкие объединения, способные эффективно и быстро справляться с возникающими проблемами. А поскольку в будущем нашу группу собирались разделить, то правильным казался именно второй вариант. – Максим, вы куда? – На тренировку. – Но мы же условились читать книги, – попытался воззвать к моей совести Альвен. – Мы же решили… – Не помню ничего такого. Извините. Вырвавшись из библиотеки и спустившись на первый этаж, я нашел укромный уголок, облокотился на колонну, после чего взялся сортировать собственные впечатления. Затея с массовым чтением провалилась, найденные сведения были куцыми и обрывочными, а качество самих книг вызывало определенные вопросы. Значит, имевшийся в моем распоряжении месяц следовало потратить на что-то более полезное – скажем, на занятия с реальным оружием. Базовую подготовку я успешно прошел, закрепление полученных навыков не должно было отнять много времени, других вариантов на горизонте не имелось… – Алхимик. Вспомнив про эксцентричного старикана, я мгновенно усомнился в безальтернативности сделанного только что выбора, снова поднялся на третий этаж и обошел его по периметру, заглядывая в каждую встречную дверь. Увы, но каких-либо еще учителей в здании не нашлось – мне удалось встретить лишь парочку студентов, точно так же изучавших внутреннее убранство храма. А ведущая на четвертый этаж лестница оказалась заблокирована невидимой преградой. – Не пропускают, – сообщил болтавшийся рядом с ней толстяк. – Теперь жду, когда эта сестра появится. И дождусь. – Да, конечно, ждите… Вариантов для саморазвития оставалось все меньше, а спустя четверть часа они попросту иссякли – я вышел на улицу, добрался до казарм и увидел, как полтора десятка учеников старательно размахивают железками под руководством троих очень недовольных всем происходящим солдат. Тренировка выглядела откровенно убого, вряд ли имела какую-то практическую ценность, а по сравнению с обучением у мечника-садиста и вовсе казалась смехотворной. – Присоединяйся, – раздался у меня над ухом насмешливый голос. – Чего ждешь? Я вздрогнул, повернул голову и увидел перед собой презрительно ухмыляющегося Лен Жа. – Обойдусь как-нибудь. – Их всех убьют, – равнодушно сообщил лысый. – В первой же схватке. – Может быть. – Думаешь, они справятся? – Понятия не имею. Собеседник загадочно хмыкнул, развернулся и ушел в сторону местной бани, а я вернулся в храм и остановился возле первого попавшегося факела. – Проводник? Ты тут? Пламя на мгновение вспыхнуло, породив несколько характерных искр. Самая крупная из них зависла в воздухе, приняв форму крохотного огненного мотылька. – Здесь есть какой-нибудь арсенал? Хочу выбрать себе меч. Светлячок дружелюбно мигнул, уронил вниз пару горящих пылинок, а затем полетел к ведущей на нижние этажи храма лестнице. Я бросил осторожный взгляд в сторону молчаливых статуй, ничего подозрительного не увидел и отправился вслед за ним. Местный арсенал располагался на втором подземном ярусе, никем не охранялся и выглядел как обычный склад готовой продукции в небольшой металлургической компании. Единственное отличие заключалось в том, что здесь на полках вместо арматуры, металлических болванок и профлиста валялись разномастные мечи, щиты и копья. – Спасибо. Проводник исчез. Оставшись без его компании, я выдернул из креплений едва живой факел, а потом двинулся вдоль стеллажей, рассматривая лежавшее повсюду оружие. Откровенно говоря, ничего выдающегося здесь не имелось, но изучать маслянисто поблескивавшие в темноте гладиусы и палаши все равно было приятно. А знать, что любой из них можно взять в личное пользование – еще приятнее. Выбрать для себя подходящую железку получилось далеко не сразу – действуя согласно полученным во время обучения рекомендациям, я пробовал то один то другой клинок, но большинство из них оказывались чересчур длинными или тяжелыми. К счастью, спустя четверть часа мой взгляд зацепился за очередную стойку с оружием, крайний из представленных там мечей идеально лег в руку и поиски тут же подошли к концу. Очень вовремя прозвучал гонг, зовущий всех в столовую. Я отнес находку к себе в комнату, после чего спустился вниз, быстро съел порцию традиционной картошки с мясом, попутно выслушав новую порцию философских разговоров и узнав, что бородатый толстяк так и не достучался до сестры Атерны, а затем тактично смылся, чудом разминувшись с жаждущим общения Альвеном. Рисковать единственной нормальной одеждой было глупо, так что перед началом тренировки мне пришлось сменить рубашку с джинсами на мешковатый балахон и переобуться в не совсем подходящие по размеру сандалии. Сразу после этого старый наряд улетел под кровать, а я взял меч и отправился искать подходящее место для своих занятий. – Все уже разошлись, – решил просветить меня встреченный на лестнице мужик. – Слишком темно. – Понял, спасибо. – Завтра днем продолжение будет. – Я понял, да… Выбранная мною площадка располагалась вдали от центрального здания и представляла из себя обычный тупичок – заросший травой, безлюдный и совершенно никому не нужный. Света здесь было откровенно мало, но для моих целей яркая иллюминация являлась скорее роскошью, чем жизненной необходимостью. – Попробуем, – шепнул я, вытаскивая меч и принимая защитную стойку. – Если нападают справа… Отсутствие спарринг-партнера заметно тормозило процесс, тело упорно отказывалось двигаться в нужном ритме, однако намертво вбитые в память приемы никуда не исчезли. Одним словом, я точно знал, что именно следует делать, хотя и не мог добиться этого от своего организма. – А если так… Час спустя, как следует пропотев и утомившись, я осознал, что серьезно переоценил собственную подготовку – без реальной мышечной памяти, систематических занятий, а также персонального тренера мои навыки так и оставались мнимыми, засевшими где-то далеко в подсознании. На этом фоне общая тренировка уже не казалась такой бесполезной, как раньше. – Х-ха! Кончик меча отразил попавший на него лучик света, перерубил толстый стебель росшего возле стены чертополоха и с глухим скрежетом уткнулся в грязную брусчатку. Я тут же обругал себя за неряшливое обращение с оружием, тщательно вытер лезвие, после чего сел на валявшийся рядом пенек и крепко задумался. Для того чтобы привыкнуть к оружию, научиться держать его в руках и освоить некоторую часть переданных мне знаний, месяца было вполне достаточно. Но существовала и более серьезная проблема – чертов фехтовальщик учил меня только защитным техникам, уделяя крайне мало времени атакующей составляющей боя. По большому счету, я лишь пытался как-нибудь отомстить своему противнику и зарабатывал нужный опыт лишь благодаря этим жалким попыткам. Разумеется, отдельные успешные действия тоже отложились в памяти, но их было катастрофически мало. – Хреново… Лакарсис, уважаемая, а можно как-то продолжить обучение? Чтобы с нормальным партнером? Богиня ничего не ответила и я вернулся к упражнениям, старательно выполняя базовые движения, приучая мышцы к тяжести меча, а также размышляя о том, каким образом можно повысить качество своих занятий. Тренировка с другими учениками должна была стать отличной разминкой, однако реальный опыт следовало набирать как-то еще. Конечно, никто не запрещал мне договориться с одним из знакомых, найти деревянные мечи… – Если они тут… вообще… есть. Фу, блин. Окончательно выдохнувшись, я опять сел на пенек и уставился в темное небо. Самым очевидным кандидатом на роль моего помощника выступал Найтар, но у варвара был абсолютно иной уровень боевых навыков, а хороший воин не обязательно являлся хорошим учителем фехтования. Во всяком случае, прямо сейчас этот вариант казался мне очень спорным. С другой стороны, особого выбора у меня не было – зЗаниматься с Альвеном не хотелось из-за его повышенной болтливости, а спесивый Лен Жа скорее прибил бы меня во время тренировки, нежели обучил чему-то полезному. – Уважаемая Лакарсис, вы ведь не хотите, чтобы вашего адепта прирезали в первой же подворотне? Вокруг ничего не изменилось, но до меня внезапно дошло, что просить нужно совсем не так. Мысленно обругав себя за тупость, я закрыл глаза, вспомнил холодный ветерок, ощутил его ласкающие прикосновения… – Уважаемая Лакарсис, нужна ваша помощь. Нужен кто-то, кто покажет, как драться на мечах в реальном мире. Можно это как-нибудь устроить? Может быть, здесь есть какой-нибудь специальный учитель? Ветер усилился, обжег мою кожу настоящим сибирским морозом, а затем стих. Не совсем понимая, что это значит, я осторожно разлепил веки, с надеждой оглянулся – и увидел в двух шагах от себя полупрозрачную тень. – Вот дерьмо.