Глаза с трудом фокусировались на предметах, голова побаливала, во рту как будто рассыпали вонючий песок, но других последствий вчерашние события не принесли. Разумеется, если не брать в расчет муторные воспоминания. – Дерьмо, – повторил я, пытаясь угнаться за спешащими на лекцию товарищами. – Чертовы живодеры. Говоря откровенно, гибель котенка не вызвала в моей душе каких-то особенных эмоций – благодаря проведенному Зуларом тренингу я научился более-менее спокойно относиться к смерти. А вот тот факт, что меня буквально вынудили принять в этом участие, откровенно злил – хотя с технической точки зрения у каждого из студентов имелась некая иллюзия выбора, на практике этот выбор сводился к вопросу, готовы ли мы последовать примеру Стеллы, уйти из храма, после чего начать жизнь ничего не умеющего и никому не нужного средневекового бомжа. К сожалению, верный ответ здесь был всего один. И учителя очень ловко на этом сыграли. – Сволочи… – Хорошего дня, доблестные воины, – улыбнулась встретившая нас сестра Атерна. – Садитесь, прошу вас. Мысль о покинувшей храм женщине еще больше испортила мне настроение – поступок Стеллы выглядел откровенно идиотским, однако я не мог не признать, что для его совершения требовалось незаурядное мужество. Конечно, мужество ради мужества никогда не являлось безусловной добродетелью, но более логичное и взвешенное решение на этом фоне все равно казалось либо трусостью, либо мерзостью. С другой стороны, абстрактная роль кровожадного убийцы пока что свелась к одному дохлому пушистику, а становиться прожженным маньяком меня никто не заставлял – распорядительница весьма недвусмысленно дала понять, что служить богам можно совсем другими способами. Как много правды было в ее словах? Можно ли назвать уничтожение души смертельно больного человека милосердием? Гуманна ли эвтаназия в принципе? – Мастер Керон, несите котят. Увидев знакомый мешок, я набрался смелости, поднял руку и спросил: – Сестра Атерна, можно отказаться от этой практики? – Можно, – пожала плечами распорядительница. – Вы желаете закончить обучение? – Нет, просто не хочу их убивать. – В таком случае займитесь обычной тренировкой. Контроль над силой бога очень важен. Не успел я удивиться тому, насколько легко все получилось, как со своего места встала Нелия: – Уважаемая госпожа, можно мне тоже отказаться? – В отличие от Максима, вы еще не стали настоящим проводником душ. Если не пройдете этот этап, смысла в вашем дальнейшем обучении нет. – То есть… – Или учитесь, или уходите, – резко произнесла сестра Атерна. – Главное, не отнимайте у других время. Удивленная такой реакцией смуглянка покраснела, зачем-то кивнула и быстро села обратно в кресло. – Предлагаю вернуться к занятиям. Вы все знаете, что нужно делать. Смотреть на то, как другие студенты возятся с котятами, мне не хотелось. А когда неподалеку раздался чей-то ошеломленный выдох и я увидел как первое из животных обвисло неподвижной тряпкой, то не сдержался и снова поднял руку: – Сестра Атерна, можно уйти и заниматься самостоятельно? – Как хотите. Но я бы рекомендовала вам привыкать к внешним раздражителям. – Еще успею. – Хорошо. Без окружавшей меня толпы дело сразу же пошло на лад. Ветерок с удовольствием откликнулся на мой призыв, освежающей волной прокатился по телу, наполнил холодком руки, а затем неохотно рассеялся. Следующая попытка оказалась еще более успешной, а примерно через час стало ясно, что сами по себе тренировки мне больше не нужны – никаких проблем с тем, чтобы ощутить в себе силу богини, я больше не испытывал. Оставалось лишь гонять ее по телу, перенаправлять из руки в руку и заниматься прочим баловством. Увлекшись экспериментами, я даже сунул наполненную прохладой конечность в пламя факела, но обжегся, слегка умерил свою прыть и решил на время сменить вид деятельности – если с моей главной способностью никаких проблем не было, то навыки фехтования требовалось шлифовать каждую свободную минуту. Именно во время подготовки к тренировке произошла очередная странность – размахивая мечом и старательно прогревая суставы, я внезапно почувствовал на языке вкус жирного сладковатого молока. Никакого молока на завтрак нам не давали, в местном меню оно вообще появлялось всего пару раз, но эти ощущения оказались весьма схожи с теми, которые я испытал, забрав душу у котенка. – Что за чертовщина… Стоило мне только сконцентрироваться на своих чувствах, как непривычный вкус бесследно исчез. К сожалению, спокойнее от этого не стало – ловля фантомных ощущений никогда не являлась для меня жизненным приоритетом. Догадавшись, что творится что-то не совсем правильное, я собрался было вернуться в комнату занятий и потребовать разъяснений от сестры Атерны, но вовремя вспомнил ее отповедь в адрес Нелии, изменил свои планы и пошел искать более общительного Дархена Кора. Старый маг навестил библиотеку только во второй половине дня. За это время я успел сходить на обед, перекинуться парой фраз с Найтаром, узнать, что из нашей группы еще человек десять справились с поставленной перед ними задачей, а также немного успокоиться. Именно поэтому, когда волшебник все же явился, беседа получилась относительно спокойной. – Добрый день, юноша. Вы снова ищете знаний? – Здравствуйте. У меня есть проблема. Можно задать вопрос? – Спрашивайте, почему нет. – Вчера я забрал душу у котенка. Точнее, не забрал, а отправил богине… ну, вы поняли. Так вот, сегодня у меня появились какие-то странные ощущения. Как будто я пил молоко. Точнее, чувствовал его вкус. Это нормально? – Да. – Но я не пил никакого молока уже неделю. Совсем. – Мне кажется, вы сами все понимаете, – улыбнулся маг. – Разве я не прав? – Это мысли той блохастой твари? Какого черта они сидят в моей голове? Дархен Кор подошел к камину, небрежным жестом заставил обуглившиеся поленья вспыхнуть, а потом сел в любимое кресло и устремил на меня задумчивый взгляд. – Юноша, сквозь вас прошла чужая душа. Как вы считаете, это могло остаться без последствий? – Охренеть, – не сдержался я. – То есть, мне теперь с этим постоянно жить? – Спустя несколько дней все закончится. – А дальше? Если я отправлю к богине человеческую душу? – Будет то же самое. – Вот дерьмо. И что с этим делать? – Подобный вопрос задавал себе каждый начинающий проводник душ, – усмехнулся Дархен Кор. – Не переживайте, со временем у вас разовьется иммунитет к ментальным воздействиям. – Со временем? И как долго ждать? – Две-три сотни душ. – Бред. Я сойду с ума гораздо раньше. – Только в том случае, если будете убивать животных, – серьезно произнес волшебник. – Поток неразумных душ действительно может упростить ваше сознание. – Упростить? – Например, у вас может проснуться тяга к сырому мясу. Или боязнь человеческого общества. – Все лучше и лучше. – Юноша, вы опять торопитесь. Через несколько дней вам все объяснят и дадут нужные рекомендации. Главное, не пропускайте занятия и внимательно слушайте то, что будет говорить старшая сестра. – А что мешает… – Вы обо всем узнаете. Когда придет время. Так и не получив от старика внятных разъяснений, я вернулся во двор, минут двадцать помахал мечом, а затем оседлал многострадальный пенек и начал рассматривать ближайшую стену. Сложившаяся ситуация напоминала мне какую-то изощренную психологическую ловушку, главной целью которой являлось удержание максимально возможного количества подопытных в стенах учебного заведения. Все элементы конструкции присутствовали в полном объеме – внешняя угроза служила мощным сдерживающим фактором, относительно комфортная атмосфера внутри храма не давала вспыхнуть протестным настроениям, сладкая морковка будущего величия заставляла двигаться вперед, а жутковатый процесс обучения на этом фоне казался вполне соразмерной платой за текущую безопасность и знания. Произойди нечто подобное на Земле, я бы давно свалил в туман или даже написал заявление в полицию. Но здесь был совсем иной мир. – Дерьмо. Возможно, мне действительно следовало все бросить и уйти. Но внешняя угроза никуда не делась, а морковка по-прежнему болталась перед носом, заставляя более рациональную часть моего мозга верить в то, что обучение необходимо продолжить. Это злило больше всего. – Не помешаю? – раздался неподалеку голос Найтара. – Есть время? Я обернулся, изобразил дружелюбную улыбку и встал. – Да, конечно. Слушаю вас. – Хочу посоветоваться, – заявил варвар, подходя ближе и опираясь на стену. – Насчет того, что здесь творится. – Мне-то откуда знать? Я сам ни черта не понимаю. – Тише, парень, – уловив мое раздражение, собеседник примирительно махнул рукой. – Дело серьезное, а ты хитрый и можешь дать хороший совет. – Очень сомневаюсь. – Сначала выслушай. Пожалуйста.