– Это если в городе ночевать. А если где-нибудь в поле, то можно и так обойтись. Собеседник многозначительно кивнул, о чем-то задумался, а потом, видимо оценив мою платежеспособность как удручающе низкую, сделал новое предложение: – Если хочешь, могу за первую неделю сам заплатить. Отдашь потом, как с работой определишься. – Спасибо, но я не хочу в долгу быть. Лучше пока не торопиться. – Батя говорил, что человека лучше всего видно, когда ему предлагаешь помощь, – неожиданно заявил Волах. – Если он отказывается от твоих денег, то он честный и гордый. Таких нужно ценить. – Я не такой. Просто не знаю, что будет дальше. – Все равно. – Давай о чем-нибудь еще поговорим? – Ладно. Ты когда-нибудь в борделе был? – Э… нет, не был. – Я вот тоже. Говорят, туда только самых красивых девушек берут. Таких, что прям вообще. – Это вряд ли… Окрестности Алса-Хамры напоминали растянутый в пространстве базар – стоило только нам вплотную приблизиться к городу, как возле дороги стали появляться лотки с всевозможным ширпотребом. Спустя какое-то время их сменили более солидные лавочки, а на некотором удалении от тракта принялись один за другим возникать постоялые дворы, загоны для скота и другие хозяйственные постройки. Все эти объекты местной инфраструктуры соединялись между собой узенькими проселками, по которым сновали отдельные пешеходы и целые вереницы повозок, на свободных клочках земли маячили собирающие поздний урожай люди, а еще дальше, на склонах обросших кустарником холмов, виднелось стадо коров – толстых, черных и рогатых. – Оживленно здесь. – Большой город, – кивнул малость притихший Волах, с интересом рассматривая спрятавшуюся в жиденькой рощице хижину. – Раз в пять больше Арсана. Поэтому все сюда и едут. – Вижу… Рядом со стеной наблюдалась уже знакомая мне картина – скопление разномастных домишек делало пригород похожим на бразильские фавелы или какие-нибудь другие трущобы, а валявшийся под ногами мусор делал сходство всеобъемлющим. Порядка здесь было заметно меньше, чем в Арсане, суеты – больше, но общее впечатление оказалось весьма схожим. Не дойдя до ворот метров сто, караван свернул с дороги, после чего втянулся на территорию огороженной высоким забором стоянки. – Эй, пассажиры, – донесся до нас голос возницы. – Приехали. Валите отсюда. Задерживаться дольше положенного действительно не имело никакого смысла. Мы с Волахом забрали свои вещи, присоединились к жиденькой толпе таких же путешественников и вместе с ними отправились в город. Процедура получения допуска оказалась стандартной, новая печать встала рядом с остатками предыдущих, так что уже через десять минут стена оказалась у нас за спиной. Вокруг стало гораздо спокойнее. – Здесь лучше, – заметил Волах, мертвой хваткой сжимая в ладони потертый кошелек. – Боялся, что деньги своруют. – Да у нас и брать-то нечего. – Все равно. Куда пойдем? – Не знаю. Ты куда собирался? – В казармы, со стражей договориться. – А я просто погуляю. Гляну, что тут вообще есть. – Тоже верно. Куда пойдем? Мысленно проклиная не собирающегося расставаться со мной попутчика, я тихо вздохнул, свернул на ближайшую улицу и зашагал вперед, рассматривая возвышавшиеся рядом здания. С точки зрения архитектуры Алса-Хамра являлась почти точной копией Арсана, однако здесь наблюдалась та же небрежность, что и в пригородах – дома выглядели старыми и обшарпанными, грязи было слишком много, а жители казались нервными и озабоченными. – Город-базар, – хмыкнул я, ловя на себе внимательный взгляд какого-то лысого мужика. – Слушай, а отсюда много дорог ведет? – Еще два тракта, – тут же ответил державшийся рядом Волах. – Торгуют в этих краях знатно. – Ясно… эй, уважаемый, мы знакомы? Лысый не удостоил меня ответом, лишь сплюнул на мостовую и отвернулся. Впрочем, мой спутник все равно заметно разнервничался: – Он за нами следит? – Вряд ли. – А если следит? Что делать будем? – Успокойся, человеку просто любопытно. – А вдруг он нас ограбить собирается? – Слушай, может тебе действительно к страже наведаться? Там точно не ограбят. Парень надулся и замолчал, но никуда не ушел. Мы не спеша добрались до совмещенной с рынком центральной площади, с интересом посмотрели на творящийся там бардак, затем снова нырнули в хитросплетение узеньких переулков и совершенно неожиданно для самих себя оказались в респектабельной части города. Мостовая приобрела невиданную доселе чистоту, промежутки между домами увеличились, сами дома стали гораздо фотогеничнее, а количество прохожих резко снизилось. Зато появились стражники, рассматривавшие нас с откровенной настороженностью. И если мой вид не вызвал у местных блюстителей порядка особых вопросов, то потрепанная одежда Волаха стала поводом для профилактической беседы. – Куда идете? – преградивший нам дорогу воин для убедительности опустил ладонь на рукоятку меча. – Отметки есть? – Знакомимся с городом, – ответил я, демонстрируя недавно полученную печать. – Это запрещено? – Здесь живут уважаемые люди, – сообщил стражник. – Им не нравится, когда кто-то нарушает их покой. – Мы просто гуляем. А он вообще в стражу записаться хочет. Может, подскажете, где казармы находятся? – Не казармы, а полк. Возвращайтесь на площадь, затем идите к северной стене, там увидите. – Спасибо. Избавиться от спутника удалось только благодаря тем самым казармам – когда мы явились в указанное место, парень заметно расслабился и решил завершить прогулку: – Мне туда надо. Ты со мной? – Нет, я еще прогуляюсь. – Может, вместе зайдем, а потом… – Не думай обо мне. Делай, что нужно. – А ты куда? – Разберусь по ситуации. Удачи тебе с работой. Прощание вышло излишне резким, но я наконец-то остался в одиночестве и смог заняться тем, чем изначально планировал – вдумчивым изучением города. Времени у меня хватало, деньги еще не закончились, так что процесс оказался весьма увлекательным – я спокойно бродил по улицам, слушал разговоры прохожих, рассматривал вывески, а также заглядывал в различные таверны, покупая там какую-нибудь еду и болтая с обслуживающим персоналом. Само собой, как следует познакомиться с Алса-Хамрой за один день было невозможно, однако ближе к вечеру общее впечатление у меня все-таки сложилось. Вопреки полученной ранее информации, город отнюдь не являлся притоном мародеров, а выполнял функцию перевалочного пункта для многочисленных караванов. Здесь почти ничего не производили, зато продавали все подряд – в том числе и добычу, найденную в таинственной долине. – Это все выдумки чужаков, – безапелляционно заявил хозяин одной из забегаловок, когда я наивно удивился такому раскладу. – Тут еще мой дед торговал, когда никакой войны и в помине не было. Речку видел? – Э… нет, не успел. – По ней до моря за неделю доплыть можно. Купцы в очередь становятся. – Вот оно что. – Именно. А те, кто по долине шляется… эх. Пропащие люди. – Я вот работу ищу. Думаю, только туда и возьмут. – Ну, если железкой своей махать умеешь, то много куда возьмут. Купцам охрана постоянно нужна. – Разбойников много? – Хватает, – поморщился собеседник. – И ведь живут у нас под боком, твари, среди нормальных людей. Живут, вынюхивают, а затем в стайку собираются и грабят. – Плохо. А стража чего? – А стража за порядком в городе следит. Ее все это не волнует. – Понятно. Значит, если работу искать, то лучше в охрану податься? – Да куда хочешь. Еще пива? – Нет, мне пора. Мой путь завершился в одной из примыкавших к стене гостиниц – основательно вымотавшись, я решил сделать небольшой перерыв, снял самую дешевую комнату из имевшихся в наличии, буквально упал в кровать и тут же заснул.