Чувствуя бесконечную усталость, я вернулся в коридор, проверил еще две комнаты, после чего, наконец-то обнаружив кровать, упал на нее, подняв в воздух целое облако пыли. Веки облегченно закрылись, дождавшийся своего часа мозг расслабился и все вокруг опять затянула тьма. На этот раз самая обычная, дающая покой и умиротворение. Глава 13 Что меня разбудило, я так и не понял. Возможно, это был усилившийся ветер, время от времени нудно посвистывавший за окном. Возможно, обострившееся чувство голода или ставшая невыносимой жажда. Возможно, что-то еще. В любом случае, вокруг снова проступили очертания приютившей меня комнаты, а тело сразу же испытало непередаваемый спектр ощущений. Мышцы ломило от не успевшей выветриться усталости. Израненные ноги тупо и противно ныли. Длинные царапины на груди горели огнем, распространяя вокруг себя волны жара. Поднявшаяся температура и напрочь пересохший рот дополняли картину, делая жизнь сущей пыткой. Чтобы хоть как-то отвлечься, я встал, дошел до окна и следующие несколько минут рассматривал залитую солнцем улицу, попутно вспоминая о текущей неподалеку реке. Близость воды вытесняла все остальные мысли и буквально сводила с ума, однако у меня хватило силы воли для того, чтобы не наделать глупостей – прошло никак не меньше двух часов после моей стычки с монстром, утро было в самом разгаре и враги вполне могли вернуться в город. Радостно выбегать им навстречу после всего пережитого ночью стало бы форменным идиотизмом. С трудом поднявшись на второй этаж, я медленно обошел здание по периметру, внимательно изучая окрестные улицы. Ничего страшного там не наблюдалось – Арам с командой в поле зрения отсутствовали, брусчатка симпатично поблескивала от выпавшей и не успевшей испариться росы, а туша убитой твари лежала на прежнем месте. Потом мой взгляд зацепился за видневшуюся в промежутке между домами реку и все остальное окончательно утратило значение. Жажда вспыхнула с новой силой. Заскорузлый и потрескавшийся язык нервно дернулся. В глазах на мгновение потемнело. – К черту… иначе сдохну… Перед выходом из дома я снова вспомнил о безопасности, на всякий случай еще раз выглянул на улицу и замер, ощущая расползающийся по спине холодок. Возле поверженного монстра стояли четверо моих бывших товарищей. Когда они успели объявиться рядом с моим убежищем и как давно изучают место схватки, было неизвестно, однако все их внимание оказалось сконцентрировано именно на трупе. Думаю, лишь поэтому мою торчащую в оконном проеме физиономию никто не заметил – так как нас разделяло всего несколько метров, это выглядело настоящим чудом. Осознав, что балансирую на грани жизни и смерти, я плавно отодвинулся в сторону, а затем присел, решая, что делать дальше. В голове по-прежнему стоял туман, мысли ворочались с трудом, но самое главное было ясно даже в таком состоянии – еще одной драки мне не пережить. – Малука убил, значит, – послышался тихий голос Арама. – Каким образом? – Не знаю, – растерянно ответил Гален. – Он ни о чем таком не говорил. – А что он вообще говорил? – Что фехтовать умеет. И все. – У него не было оружия, – заметил Сканнон. – И здесь нет никаких ран. – На когтях кровь. Он ранен. Наступила тишина, во время которой я едва сдержался от того, чтобы поднять голову и выглянуть из окна. Затем слово взяла молчавшая до этого момента Кирен: – Он мог сожрать его душу. – Так быстро? – У него же есть магия, – вспомнил Гален. – Помните? – Мы не о том думаем, – оборвал начавшуюся дискуссию Арам. – Если он ранен, то наверняка спрятался где-то неподалеку. Возможно, лежит в отключке. Ищите следы. Томительное молчание вернулось. Затем раздались тихие шаги, сменившиеся отчетливым хрустом стекла. – Он был здесь, – негромко произнес остановившийся возле моего окна Сканнон. – Потом ушел. Туда. – Вперед. Разговоры стихли, а до меня внезапно дошло, что нужно срочно менять убежище – раз уж все мои перемещения читались с такой легкостью, то сидеть на одном месте было равнозначно смерти. На всякий случай выждав еще пару минут, я встал и направился в сторону задней двери. Покинул дом, крадучись перешел на соседнюю улицу, а затем целеустремленно двинулся к плещущейся совсем рядом воде. Нос очень быстро уловил чарующую свежесть, лихорадка тут же отступила, а в груди сразу же проснулось второе дыхание. Впрочем, лишь на время. Набережная оказалась ничем не примечательной. Традиционная для этих мест брусчатка столь же традиционно заросла пробившейся сквозь щели травой, сама река напоминала большой и не слишком-то чистый ручей, а видневшаяся чуть ниже по течению полузатопленная лодка органично дополняла картину царящего вокруг упадка. Впрочем, сейчас мой разум лишь автоматически отметил эти мелочи, не придав им особого значения – врагов рядом не было, так что у меня появилась реальная возможность наконец-то утолить жажду. Вовремя вспомнив о живущих в воде сущностях, я наполнил тело прохладным ветерком, опустился на колени, а затем и вовсе лег на живот, оказавшись совсем рядом с потоком. Зачерпнул мутную жидкость ладонью, сделал глоток, второй, третий… Оторваться от реки удалось только после того, как вода начала булькать в животе, недвусмысленно просясь обратно. Я привалился спиной к весьма удачно расположенной каменной тумбе, удовлетворенно вздохнул и перевел взгляд на обмотанные тряпками ноги. Накопившиеся проблемы никуда не делись, однако теперь о них можно было думать более спокойно, не отвлекаясь на базовые потребности организма. Первым делом требовалось как-то избавиться от преследователей. Задача выглядела чертовски сложной, однако здесь у меня имелось не вполне очевидное, но очень серьезное преимущество – благодаря силе бога я мог спокойно ходить там, где обычного человека ждала быстрая и не совсем приятная смерть. Впрочем, панацеей эта сила не являлась, что весьма наглядно продемонстрировал встретившийся мне монстр. Из центра города прилетел издевательский вой. Я вздрогнул от неожиданности, чертыхнулся, после чего начал изучать оставшиеся на груди раны. Тварь, которую Арам назвал малуком, промахнулась – ее когти разорвали рубашку, оставили после себя три глубокие царапины, но не дотянулись до мышц. Короче говоря, мне очень сильно повезло. Тем не менее, ссадины успели воспалиться и пожелтеть, что говорило о занесенной инфекции, а также возможных осложнениях. И очень жаль, что исправить ситуацию в моем текущем положении было почти невозможно. Вой повторился, заставив меня встать и осмотреться по сторонам. Интуиция говорила, что бояться неведомой твари пока что не стоит, однако мои враги рано или поздно должны были взять правильный след. Значит, следовало уходить от реки, а затем прятаться. Снова. Очень некстати проснулось чувство голода. Под ложечкой засосало, желудок тут же скрутился в тугой комок и громко буркнул, требуя пищи, а я еще раз выругался – найти еду в давным-давно заброшенном городе не представлялось возможным. С другой стороны, бродившие по улицам твари наверняка чем-то питались. Рыбой, например. Или крысами. Следующие несколько минут у меня в голове крутились откровенно бредовые мысли, связанные с охотой на местную живность. Потом здравый смысл все-таки одержал верх, я снова вспомнил о преследователях и двинулся вдоль набережной, стараясь как можно меньше тревожить растущую под ногами траву. К сожалению, такая предосторожность оказалась напрасной тратой времени – увидеть отпечатки моих ног на грязной брусчатке смог бы даже самый ленивый из местных охотников. Переварив эту мысль и ощутив быстро растущее беспокойство, я свернул в первый попавшийся переулок, нашел дом с выломанной дверью, залез внутрь, а потом опять выругался. Длинно, со вкусом, но очень тихо. Использовавшиеся в качестве обуви тряпки намокли от росы, впитали в себя уличную грязь и теперь оставляли характерные метки повсюду, где только можно, не давая мне ни единого шанса оторваться от врагов. Для этого требовалось сменить обмотки, дождаться, пока солнце высушит росу… однако интуиция упорно талдычила, что накопленное благодаря ложному следу преимущество стремительно подходит к концу и тратить его остатки на поиски сменной ветоши попросту нельзя. Какое-то время я стоял посреди заброшенного здания, перебирая доступные варианты. Идти к центру города можно было только в самом крайнем случае. Возвращаться на равнину или сплавляться по реке – тоже. А приютившая меня окраина мало-помалу превращалась в огромную ловушку. – Вот дерьмо. Не найдя иного выхода, я решил поступить уже привычным образом – сделать несколько ложных петель, закольцевать след, а потом ускользнуть куда-нибудь в сторону и спрятаться. Однажды это уже сработало… – Кажется, здесь, – донесся со стороны двери чей-то напряженный голос. – Следы свежие. – Заходим. Осторожно. Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, я беззвучной тенью скользнул к распахнутому настежь окну, аккуратно перевалился через подоконник и шмыгнул к соседнему зданию. Обогнул его, забрался внутрь, прошел насквозь… До сих пор меня спасало то, что эта часть города являлась весьма популярной целью у пришлых мародеров – двери встречавшихся мне особняков были заботливо выломаны, стекла в окнах по большей части отсутствовали и двигаться по территории не составляло никакого труда. Но полоса везения рано или поздно все равно должна была оборваться. Повинуясь внезапному наитию, я нашел маленький камешек и по высокой дуге запустил его через крышу соседнего здания, искренне надеясь, что созданный шум хотя бы на время отвлечет врагов. А затем снова побежал вперед, петляя между домами, преодолевая заборы и стараясь держать в уме карту местности. Впереди показалась знакомая дорога, украшенная тушей малука. Я пересек ее, обогнул ближайший особняк, решил вернуться, но в итоге чуть не столкнулся со своими преследователями – встречи удалось избежать лишь потому, что выбравшаяся на открытое пространство охотники утратили осторожность и достаточно громко разговаривали, обсуждая мои действия. – Эта сволочь где-то здесь. – Если будем так же копаться, никогда его не догоним. – Быстрее нельзя, – в словах Арама послышалось искреннее сожаление. – Может кого-нибудь зарезать. – Чем? – Какая разница. Выпьет душу – тебе от этого легче станет? – Если все вместе навалимся… Голоса отдалились и затихли. Я рискнул выглянуть из-за угла, снова перебежал дорогу и пробрался в уже знакомый дом – туда, где несколько часов назад устраивал отвлекающий маневр. Засунутая в раму тряпка оказалась выдернута и лежала на полу, но я тщательно водрузил ее на прежнее место, после чего выбрался наружу, сделал очередной крюк, вернулся и спрятался за низеньким забором, искренне надеясь, что меня не заметят. Такой риск казался неоправданным, однако мне очень сильно хотелось получить дополнительную информацию. Любую, даже самую бесполезную. Враги объявились минут через пять. Сначала послышались тихие шаги, затем раздался протяжный скрип, а еще через секунду его сменило крепкое ругательство. – Он издевается. – Плохо. – Мы его уже не найдем. – Хватит разговоров. Вперед. К моей несказанной досаде, на этом все и закончилось – преследователи один за другим вылезли из окна, после чего очень быстро скрылись за домом. Убедившись, что они действительно ушли из зоны прямой видимости, я поднялся с земли, вернулся на ставшую центром нашего противостояния улицу, но тут же отшатнулся обратно и буквально прилип к стене, мечтая превратиться в невидимку Метрах в сорока от меня находился еще один малук. Тварь уверенно балансировала на задних конечностях, крутила массивной башкой и жадно нюхала воздух, но смотрела при этом в сторону центральной части города. Сходство с человеком было несомненным, однако в целом существо напоминало скорее оборотня из земных легенд – волосатого и очень мускулистого. Пораженный внезапно созревшей в голове идеей, я воровато оглянулся, отступил в промежуток между домами и залез в первое попавшееся окно. Нашел в соседней комнате более-менее целое стекло, от души врезал по нему кулаком, а затем, когда по округе разнесся звон падающих на камни осколков, громко и отчаянно вскрикнул. По моим расчетам, команда Арама бродила совсем рядом. Значит, в течение нескольких ближайших минут они должны были встретиться с явившимся на шум оборотнем. – Надеюсь, вам понравится, уроды… Выдав это пожелание, я ретировался в коридор, а затем поднялся на второй этаж и затаился там, внимательно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам. Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Потом внизу раздались торопливые шаги, хруст стекла и чьи-то сдавленные ругательства. А еще через несколько секунд по моим барабанным перепонкам ударил торжествующий рев увидевшего добычу монстра. – В стороны, – мгновенно сориентировался Арам. – В стороны! Мечи! Послышался глухой удар, низкое рычание и крик боли. Мгновение спустя что-то взорвалось, а за окном вспухли клубы густого сизого дыма. Нос уловил едкий запах серы. – Бей его! Бей!