«Буду считать, что пока меня волнует этот вопрос, все более или менее нормально», — подумал мужчина. Он не боялся измениться, но страшился полностью потерять себя. Стать существом вроде Владыки Перекрестка, которое не знает ни сомнений, ни беспокойств, движимое лишь одним желанием — пробивать путь для Хаоса. Величайшая и всемогущая… марионетка первостихии. Пока он размышлял, вертолет влетел в портал, очутившись в другом мире. Казалось, Аль’т изменился за эти несколько дней, пока Игнат был на Земле. Территория внизу поблекла, утратив все цвета, кроме серого и черного. В противовес блеклым цветам небо мерцало лихорадочной фантасмагорией красок. Первостихия уже начала потихоньку пробовать свою очередную жертву на вкус. Зрелище невольно заставило всех приникнуть к окнам, рассматривая странный пейзаж. В это время вертолет долетел до столицы, где пошел на снижение. Через несколько минут машина села на посадочную площадку. Не теряя времени, Игнат покинул вертолет. Его уже ждали. Чуть в стороне, щурясь от ветра, стояла встречающая делегация в составе Хаммера и нескольких мужчин в военной форме. Последние были при маленьких уровнях, но зато больших звездочках на погонах. «Похоже, командование базы, — понял Игнат. — Пришли сдать полномочия». Он не ошибся. Стоило подойти, как натовцы по одному козырнули и представились. С приездом Игната они становились подчиненными, ответственными лишь за функционирование базы. Вслед за военными подошел и Хаммер, с которым Игнат поздоровался за руку. — Приветствую, — кивнул он. — Что-нибудь экстренное? По лицу Хаммера едва ли что-то можно было понять. — Ситуация в пределах нормы, — ответил американец, после чего все же добавил. — Конфликты были. Я уладил. Игнат кивнул своим мыслям. Ситуация сама по себе не исправится, а будет только накаляться. Он уже потерял несколько дней, и значит, действовать надо немедленно. — Пока тебя не было, прибыло еще три отряда, — добавил Хаммер. — Проблемные, как и наши. Игнат нахмурился. Пришла пора заняться своими делами, а он все еще не пришел к единому решению. — Сейчас осмотрю, — произнес Кедров. — Потом надо будет обсудить наши… мероприятия. А пока займись размещением альтийцев. Хаммер кивнул, приняв распоряжение, и на этом они распрощались. Проводив взглядом Хаммера, Игнат отправился в сторону своих покоев. Он отделился от сопровождающих и прошел буквально с десяток шагов, как замер. Разум накрыло гнетущее ощущение чужого внимания. Чей-то чудовищный разум концентрировался на нем, вызывая ощущение слабости и немощи. Игнат тут же развернул Ауру присутствия, защищаясь. Он огляделся, но жизнь вокруг продолжалась. Кажется, никто не заметил произошедшего. Только бегущий под ногами Бамбик сжался, ощутив отголоски внимания могущественного существа. В этот момент тяжелое ощущение спало. Некто перестал давить, вместо этого обратившись через мыслеречь. «Приветствую Проводника», — мысли несли в себе едва уловимую долю насмешки. Игнат тут же узнал Привратника. «Я пришел спросить, — невозмутимо продолжил Привратник. — Как идут дела с нашим договором? Старается ли Проводник выполнить его условия»?. «Я занимаюсь этим», — твердо ответил Игнат. Он не лгал, отчего в мыслях невидимого собеседника ощутилось удовлетворение. «На мой взгляд, твои сородичи недостаточно расторопно заканчивают войну, — фыркнул тот. — Хотя Хозяин Перекрестка не любит ждать». Ослабевшее было давление на мгновение вновь усилилось, красноречиво давая понять, что хоть с Игнатом пока и разговаривают по доброй воле, потом все может измениться. Кедрову захотелось ответить соответствующе, но он сдержал ярость. Еще не время для такого. «Мы работаем над доведением войны до конца», — лишь глухо заметил Игнат. «Отрадно, отрадно, — хмыкнул Привратник. — Ах да, совсем забыл, зачем я пришел. Ты заметил, что этот мир подходит к грани. Священный Хаос скоро начнет пожирать его». «Я ощутил разрушение реальности», — не стал спорить Игнат. «Часть его энергии получит твой мир, — произнес Привратник. — Нам понадобится твое вмешательство, чтобы перетащить оба портала на эту вашу Землю, иначе они разрушатся вместе с погибающим миром». «Хорошо, — согласился Игнат. — Я готов помочь». Мысленно он деловито кивнул. Хоть ему и предстояла явно непростая задача, зато он узнает больше о манипуляции Хаосом. «Тебя позовут, когда придет время, — транслировал Привратник. — Тогда же ты будешь обязан найти Консула. Хорошей охоты». Ощущение чужого сознания исчезло внезапно. Игнат еще раз огляделся, но, разумеется, никого не увидел. И это было к лучшему — основная масса людей не была готова к тому, чтобы увидеть их «союзников». Хмурый Игнат продолжил свой путь, отягощенный произошедшим диалогом. 'Может ли Хозяин Перекрестка знать, что Консул уже у меня⁈ — невольно задался он вопросом. Игнат прямо таки ощущал, как время утекает сквозь пальцы. В свои покои он ввалился в пасмурном настроении. Проблем и так хватало, а стало еще больше. Только что его ткнули носом, давая понять, кто хозяин ситуации. Понравиться такое хаоситу никак не могло. — Бамб, остаешься за главного, — произнес он псу, едва зашвырнув переноску в комнату. — Я по делам. Мопс ответил серьезным взглядом. Не обращая на него более внимания, Игнат быстро напряг разум. Миг, и портал в Кошмар разорвал пространство темным пятном. Заглянув в него, Игнат убедился, что открыл переход в нужную точку. Не хотелось бы попасть в пространство к той нежити, которую он недавно спрятал в Кошмаре. Убедившись, что все в порядке, Игнат сделал шаг вперед, переносясь в другую реальность. Оказавшись в своем убежище, он оглянулся, ища Консула. Из-за непростой битвы хаоситу пришлось забрать симбионта, давая своему пленнику возможность прийти в себя. Это сразу же сказалось на его самочувствии — Консул был свежее и бодрее обычного. Игнат перевел взгляд в сторону Эмбриона бога. На всякий случай тот был огражден барьером из первостихии. Тот был не тронут. В этот момент сидевший на каменной плите Консул повернул к нему голову. Пару мгновений они рассматривали друг друга. — Ты раздосадован, — первым обратился Консул. — Что-то случилось?'. Игнат поморщился, не желая отвечать. Вместо этого он сменил тему: — Скоро по договору мне придется отдать тебя Владыке Перекрестка, — произнес он. За последние дни продолжительное общение с этим существом дало о себе знать. Невольно мысль отдать ксеноса на растерзание вызывала отторжение в разуме хаосита. Вопреки ожиданию, Консул принял информацию спокойно. Игнат лишь краем сознания ощутил его беспокойство. Ксенос внимательно изучал хаосита, но в его действиях не ощущалось угрозы. — Послушай, — первым обратился он. — Они хотят получить проход в незащищенные миры, где устроят безумие. Это будет беспощадное уничтожение и ничего более. Ксенос замолчал, давая Игнату вникнуть в сказанное. — Для тебя это также не пройдет даром, — продолжил Консул. — Содеянное сокрушит твою защиту. Ты обратишься в настоящего хаосита, и обратного пути уже не будет. — Ты думаешь, я брошусь жертвовать собой, желая спасти твои миры? — нахмурился Игнат. — У меня, знаешь ли, и своих забот хватает. — Нет, — покачал головой Консул. — Я понимаю и уже придумал план. — Ну, расскажи мне, — хмыкнул Игнат, испытывая серьезный скептицизм. Он все еще был уверен, что любая уступка этому ксеносу станет для него смертным приговором. Консул одарил его долгим, оценивающим взглядом, прежде чем продолжить. — Для того, чтобы запустить портал, его нужно зарядить, — начал он. — Мне это сделать вряд ли дадут, чтобы я не подал сигнал о помощи. Скорее всего, твои «друзья» захотят лично зарядить устройство. Я же буду допущен к порталу лишь для его финальной активации. — Это я понимаю, — кивнул Игнат. — Пару раз уже занимался чем-то подобным. Хлопотное дело. — Вот именно, — кивнул Консул. — И я хочу, чтобы ты предложил свою персону на правах Проводника Хаоса. Скажи, что хочешь лично поучаствовать в этом. Хаоситы уважают такой подход, они разрешат тебе. И не почувствуют подвоха, ведь ты скажешь правду. — А в чем же тогда будет этот самый подвох? — прищурился Игнат. — В том, что ты в силу — уж прости — своей неопытности будешь очень долго открывать портал, — пояснил Консул. — За это время ты не только сможешь послать сигнал о помощи в миры Порядка, но и дать им возможность эту помощь подготовить. — Зачем? — фыркнул Игнат. — Мне и хаоситы успешно голову оторвут, когда поймут, что я играю в темную. — Затем, что сильный должен встретить сильного, — пояснил Консул. — Хаоситы желают битвы? Они ее получат. Ты обещал открыть им путь в миры Порядка. Но не обещал легкой наживы, верно? — Хм, — протянул Игнат, раздумывая над этим предложением. Все звучало очень логично. — Так мы защитим невинных, — пояснил Консул. — Не нарушив ни единого обещания. — Допустим, — произнес Игнат. — Но для меня это станет смертным приговором. Ты сам говорил, что Хозяин Перекрестка считает твою память. — Нет, — покачал головой Консул. — Он не считает то, что будет стерто. Игнат нахмурился. — Поясни, — сказал он. — Хаоситы никогда не были сильны в тонкой менталистике, — произнес Консул. — Я научу тебя управляться с вратами. После этого ты сотрешь все мои воспоминания, включая это…