Я хотел было отпустить какой-нибудь цветистый комплимент, но смог выдавить из себя лишь короткий булькающий звук. Алана усмехнулась и потрепала меня по щеке. — Я так и думала. Надо сказать, у тебя действительно хороший вкус. Правда, ты забыл купить мне одну довольно важную вещицу… — Э-э… Ну да, совсем вылетело из головы, — промямлил я и даже, кажется, покраснел. — Ладно, пока обойдусь без них, — кокетливо улыбнулась она и, покачивая бедрами, направилась к выходу. Я судорожно сглотнул. Боже ж ты мой, что она со мной делает?! Опомнившись, я выскочил вслед за Аланой на улицу, пристроился рядом и подставил согнутую в локте руку: — Позвольте, фриледи… Отвесив театральный полупоклон, она взяла меня под руку, и мы отправились вдоль по улице с этаким праздным видом, как будто и не было на свете ни головорезов, охотившихся за нами, ни полицейских, встреча с которыми тоже не сулила нам ничего хорошего. Меня прямо-таки распирало от гордости и довольства, и с лица моего не слезала глупая ухмылка. Поэтому раздавшийся сзади окрик, признаться, застал меня врасплох. — Эй, Хантер, стой! Да стой же ты, черт бы тебя побрал! В первую секунду захотелось бежать куда глаза глядят. Во вторую секунду пришла мысль воспользоваться лучеметом, который я добыл во время перестрелки в «Комете». На третьей я сообразил, что уже где-то слышал этот голос. И медленно, как бы нехотя, обернулся… — Что, не узнаешь старых друзей?! Чтоб мне!.. Это же Максимус Стэнтон собственной персоной! Несколько располнел, отпустил бороду, на голове — дурацкая широкополая шляпа. Но в остальном — все тот же бездельник, каким я знал его вот уже больше десятка лет. — Макс! — без особого энтузиазма воскликнул я. Стэнтон был не один: с обеих сторон к нему прижимались две пышногрудые девицы. На их лицах сияли такие широкие улыбки, что можно было пересчитать все зубы, вплоть до коренных. Да и сам Макс, успевший уже где-то изрядно поднабраться, ухмылялся во весь рот. И как это у них до сих пор скулы судорогой не свело? — Ну, как поживаешь, Пройдоха? — ухмыльнулся Макс еще шире. — Впрочем, я и так вижу… А ты даром времени не терял! Он плотоядно воззрился на Алану. Ох уж этот Стэнтон! От него ведь так просто не отвяжешься. Сейчас начнет расспрашивать о моих делах, а уж о чем мне меньше всего хотелось бы вспоминать, так это о своих «успехах» за последние годы. Но и ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Поэтому я расплылся в ответной улыбке и, мимоходом отрывая этикетку от полы пиджака, многозначительно ответил: — Ну, ты же меня знаешь… — Еще бы! Ну что, может, зайдем куда-нибудь, опрокинем по стаканчику в честь встречи? Сколько же лет мы не виделись, а? — И сколько еще не увидимся… — Вот именно! А значит, это дело непременно надо отметить! — М-м… Пожалуй, это не самая лучшая идея, Макс. Я жутко занят. — Да уж, я и сам вижу! Отхватил себе в компанию самую красивую девушку в радиусе двухсот световых лет и теперь будешь занят до конца жизни, не так ли? Может, вспомнишь, наконец, о приличиях и познакомишь меня со своей спутницей? Я хотел было намекнуть, что сам-то он и не думает знакомить меня со своими подружками, так что мы квиты. Но, зная Макса, не стал связываться. Соперничать с ним в словесной эквилибристике — занятие бесперспективное и неблагодарное. — Знакомься, это — Алана. Алана, это — Максимус Стэнтон. Мой давний приятель. Первоклассный пилот, между прочим. — Уже капитан собственного звездолета, между прочим, — поправил Макс, галантно склоняясь в полупоклоне и целуя ручку Алане. Где он набрался этих средневековых манер — ума не приложу. Когда я с ним познакомился, он работал на звездолете, перевозившем контрабанду из района Гончих Псов дальше по всей Периферии. И вся команда корабля, за исключением капитана (весьма незаурядной личности, надо сказать, — но это тема для отдельного рассказа), изъяснялась преимущественно на пиратском жаргоне, основу которого составляла ненормативная лексика, позаимствованная из доброй полусотни языков и наречий. — Смею сказать, фриледи Алана, вы просто очаровательны, — заворковал Макс и, смешно оттопырив зад, наклонился к девушке, шепча ей что-то на ушко. Алана зарделась, как заря, и кокетливо стрельнула глазками в мою сторону. Макс же продолжал заливаться соловьем, нимало не заботясь о том, что девицы, с которыми он пришел, сгорают от ревности. И не они одни, кстати. Я, конечно, не предъявлял особых прав на Алану, но когда Стэнтон в обычной своей манере начал ее охмурять, я готов был зубами скрежетать от злости. — И давно вы знакомы с Дарком? — закончив наконец свое шептание, поинтересовался Макс. При этом он зашел к Алане с противоположной от меня стороны и покровительственно приобнял девушку за талию. — Несколько дней, — улыбнулась та, и бровью не поведя на эту наглость. — И, пожалуй, это самое необычное знакомство в моей жизни. — Вот как? Что ж, это на него похоже! А чем вы занимались до того, как вас угораздило с ним познакомиться? — Ну… Я недавно вернулась с Саго. Там я училась в университете. Специальность философия, литература и психология. — Э-э… Хорошая специальность! А здесь чем занимаетесь? — Пока что мне не удалось найти занятие по душе. Правда, в последнее время я увлеклась журналистикой. Может, видели какие-нибудь мои передачи? В инфосети помещено несколько моих видеоочерков, посвященных проблемам развития периферийных планет. — Нет, к сожалению, не приходилось. Если бы видел, я бы обязательно вас запомнил. Но… Вам не приходило в голову, что здесь ваш талант пропадает зря? Вам стоило бы улететь куда-нибудь, где ваши способности будут оценены по достоинству. — Вы так считаете? — Конечно! Кстати, я могу вам в этом помочь. Скажем, я мог бы… — Мы с Аланой как раз собирались улетать с Беты-3, — не выдержал я. — Вот как? И как скоро? — Как только закончим одно дельце. Ну, нам пора. У нас и вправду нет времени, Макс. Ты уж извини. — Да ладно, чего уж там… Надеюсь, еще увидимся? — с кислой миной спросил Стэнтон, отцепившись, наконец, от Аланы. — Как знать, может, и увидимся. Счастливо оставаться, старина! — бросил я через плечо, спеша увести Алану от этого казановы… СТОП!!! А что там этот хвастун болтал насчет собственного звездолета?! — Хотя… — перебил я самого себя, резко разворачиваясь на 180 градусов. — Мы же действительно черт знает сколько лет с тобой не виделись! Наверное, надо все-таки отметить это событие. — Ты серьезно? Так чего же мы ждем?! Я тут уже приглядел одно заведеньице неподалеку. Девочки… — Он обернулся было к своим спутницам, но тех уже и след простыл. Оскорбленные до глубины души его поведением, обе красотки, гордо вскинув подбородки и ритмично цокая каблучками, удалялись от нас. Впрочем, шли они нарочито медленно, дабы Максу не составило особого труда догнать их и начать на коленях вымаливать прощение. Но, видимо, они плохо знали Макса. Поглядев им вслед, он лишь хмыкнул и как ни в чем не бывало снова начал пожирать глазами Алану. Я поежился. Спустя несколько минут мы уже сидели за столиком небольшого кафе — того самого заведеньица, которое приглядел Стэнтон. Заведеньице называлось — как бы вы думали? — «Жемчужина Галактики». Впрочем, кроме названия, в нем не было ничего примечательного. Обычная второсортная забегаловка, каких пруд пруди везде, где селится человек и его ближайшие братья по разуму. — Так чем же ты занимался все это время? — с ходу спросил я, не давая Максу захватить инициативу. — Ну… После того дельца, что мы с тобой обстряпали в Гончих Псах, я купил на свою долю старенький грузопассажирский звездолет и занялся перевозками, как и планировал. Честный бизнес, никакой контрабанды… И не надо так ухмыляться! В общем, дела мои постепенно шли в гору. Сейчас у меня уже четыре лайнера класса «Астра-М», отличные пилоты и все такое. Но я и сам ремесла не забросил — пилотирую один из звездолетов. Хотя все больше приходится заниматься всякими организаторскими вопросами и… ну, сам понимаешь. Да и перебраться пришлось сюда, на самую периферию. Здесь конкуренты не так донимают. — Так значит, это твой звездолет стоит сейчас в астропорту? — приняв самый невозмутимый вид, поинтересовался я. — Ну да. А что? — прищурился Макс. Его не проведешь. — Я ведь уже говорил, что мы с Аланой собираемся улетать отсюда, причем в самое ближайшее время. А в этом захолустье очередной звездолет приходится ждать по нескольку недель. — Что ж, я к вашим услугам. Буду рад приветствовать вас на борту. Особенно вас, фриледи… Краем глаза приметив проезжавшего мимо киба-официанта, Макс с завидной скоростью метнулся к нему и буквально силком подтащил к нашему столику. — Ну-ка, жестянка, что там у тебя есть? Давай выкладывай! — потребовал он, не обращая внимания на робкие возражения киба, что тот, дескать, уже занят обслуживанием других посетителей. Вскоре столик наш уже ломился от всяческой выпивки и закуски. И это пришлось весьма кстати — у нас с Аланой с самого утра и маковой росинки во рту не было. — Стало быть, примешь нас на борт, Макс? — спросил я с набитым ртом. — Без проблем! — А если я скажу, что у нас подписка о невыезде? Он поперхнулся. — Тысяча чертей, Дарк! Да ты, я вижу, неисправим! Еще и девушку втянул в свои дела? Ах-ах, тоже мне ангел нашелся! — Ну, это наши общие дела. Мы с Аланой… партнеры. Не так ли, детка? — Я выразительно наклонился к девице. Надо же показать Стэнтону, что к чему, чтобы он не особенно-то губы раскатывал. Алана что-то промычала, пережевывая бутерброд, а свое несогласие с поименованием ее «деткой» выразила тем, что довольно-таки болезненно пнула меня под столом. — Вот оно что… — Стэнтон задумчиво поскреб подбородок. — Ну ладно, придумаем что-нибудь. Вряд ли с этим возникнут серьезные проблемы. Если только ты не натворил чего-нибудь такого, что за тобой гоняется вся полиция планеты. А? — Ну, вроде бы вся полиция за нами пока не гоняется. Так, отдельные представители… — И на том спасибо! — А когда мы вылетаем? — Завтра в десять утра… Тебя что-то не устраивает? — А не мог бы ты немного задержать вылет? Боюсь, мы не успеем закончить наши дела за сегодня. Стэнтон еще усерднее заскреб свою бороденку. — М-м… Дарк, ты ставишь меня в сложное положение! У меня же график, клиенты, все такое… — Хотя бы на пару дней, Макс! Может, даже одного дня хватит. А потом нам нужно будет выбираться отсюда со всей возможной скоростью. Мы не можем позволить себе пропустить твой звездолет. Следующего можем уже и не дождаться.