— Все так серьезно? — Ну, как тебе сказать… Далеко не детские шалости. — Да уж, ты вечно влипаешь в такие истории, что… Эх! Он надолго замолчал, что-то обдумывая. Потом, хлопнув ладонью по столу, покачал головой. — Извини, Пройдоха. Максимум, что я могу обещать, — это задержать вылет на несколько часов. Завтра вечером я должен отправиться на Саго. В общем, закончишь ты свои дела или нет, лучше тебе поторопиться в астропорт. — Что ж… Постараемся управиться до завтра. Мы посидели еще с полчасика, основательно перекусили, вспомнили старые добрые времена. Стэнтон чересчур уж рьяно ухлестывал за Аланой, и это меня здорово бесило. Но показывать свое недовольство после того, что Макс для нас сделал, или, во всяком случае, наобещал сделать, было бы настоящим свинством. Так что я помалкивал и налегал на съестное. Наконец, когда я уже не мог проглотить ни кусочка, даже из спортивного интереса, настала пора закругляться. Нужно было успеть провернуть уйму дел за оставшиеся сутки. Одно радовало — на Бете-3 они длятся аж 28 стандартных часов. — А теперь, Макс, нам пора. Оплатишь счет? — Не вопрос! — Ну, тогда до завтра. Я, кряхтя, выбрался из-за стола. — Может, я еще чем-то могу помочь, Дарк? Так ты только скажи. Хороший он все-таки парень, этот Максимус Стэнтон. Но впутывать его в это дело не стоит. Ведь, разобравшись, что к чему, он как пить дать потребует долю. А торговаться со Стэнтоном — это вам не воробьям фигушки показывать. Да и, похоже, я потерял в этом сноровку, если вспомнить наш утренний разговор с Аланой. — Спасибо, Макс. Справимся. — Ну ладно. А как вас разыскать, если что? — Вряд ли это понадобится. К тому же я и сам не знаю, куда нас может занести. — М-да-а, дела… Ладно, жду вас завтра на своем «Стремительном». Я кивнул, и мы с Аланой вышли на улицу. Стэнтон остался в кафе, явно решив в одиночку разделаться с остатками снеди. Аппетит у него всегда был отменный. 11 — И что же нам теперь делать? — спросила Алана. Она меня уже замучила этим вопросом. Каждый раз умудряется застать врасплох. — Ну-у… Не знаю. Столько дел, что глаза разбегаются. — Да уж. Нам до завтрашнего утра нужно успеть получить выкуп. А ты даже не знаешь, как найти тех, от кого собираешься его получить! — Я опять слышу нотки сарказма?! — Вот именно! Знаешь, я думаю, лучше бросить эту затею и просто улететь с Максом, пока есть такая возможность. «С Максом!» Полчаса, как знакомы, а она уже величает его по имени! А со мной? «Никуда я с вами не пойду, фримен Хантер!», «Не нуждаюсь я в вашей помощи, фримен Хантер!» И как это у Стэнтона получается? — Ну, чего молчишь? — Э… Да так, задумался. — О чем, интересно знать? — О чем, о чем… Полагаю, тебе самое время познакомиться еще кое с кем… С моей напарницей. Ее зовут Миранда. — Напарница? — Ну да. Не думаю, что вы друг другу понравитесь — в последнее время она стала жутко ревнивой. Но ты уж как-нибудь постарайся быть… поделикатнее, что ли… — Не беспокойся. Насчет меня эта твоя Миранда может быть спокойна! — Ты не понимаешь… Миранда, она… Ладно, сама все увидишь. Алана фыркнула. — Ладно, хватит предисловий! Где эта твоя напарница? Я огляделся по сторонам. — Для начала нам нужно найти более укромное место… Мы сняли на три часа номер в ближайшей гостинице. Свободным оказался только номер для молодоженов: квадратная комната, на стенах — безвкусная розово-лиловая драпировка из тяжелой блестящей ткани, на полу — толстенный мягкий ковер, тоже розовый. Ну а посреди комнаты — огромная кровать в форме сердца. Я чуть задержался на пороге, несколько опешив от всего этого убожества. Но, в конце концов, не жить же нам в этой конуре. А часок уж потерпеть можно. Только вот надо принять кое-какие меры предосторожности. Я плюхнулся на кровать — единственный предмет мебели, кстати. — Располагайтесь, фриледи! Не сказал бы, что Алана была в восторге — как от самой комнаты, так и от моего предложения. Озираясь по сторонам с выражением легкой брезгливости, она присела на краешек кровати. Я же, не теряя времени, открыл кейс и достал из него небольшой прибор, напоминающий миниатюрную радарную станцию. Установив его на полу, я нажал большую зеленую кнопку, и приборчик тихо загудел, вращая установленной на макушке антенной, похожей на большую выпуклую линзу. — Что это? — «Глушилка». — Думаешь, за нами все еще наблюдают? Смахивает на паранойю. — Не скажи. Я, знаешь ли, частенько лазаю по инфосети. Некоторые местные порносайты специализируются как раз на скрытой съемке подобных номеров… — О боже… — Ладно, не кривись. Все равно мы скоро уйдем отсюда. А сейчас дай мне немного времени. Просто сиди, молчи и ничему не удивляйся. Алана вздохнула. — Надеюсь, это недолго? — Понадобится несколько минут, — ответил я, вскрывая двойное дно кейса. Пожалуй, сейчас самое время для небольшого экскурса в историю. А история эта уходит корнями аж в мое босоногое детство. Родителей своих я не знал. Воспитывался в сиротском приюте, а потом у многочисленных опекунов, которых сменилось не меньше дюжины. В детстве я был не подарок, как, впрочем, и сейчас. Одних приводов в полицию у меня накопилось не меньше полусотни, в основном за воровство, мелкое хулиганство и мошенничество. Земля давно уже утратила свое экономическое, военное и всякое другое влияние в обжитой людьми части Галактики, уступив позиции другим цивилизациям и собственным передовым колониям вроде русского Теллура или европейского Фомальгаута. Планета превратилась в сплошной туристический центр. Публика со всех уголков Галактики слетается сюда, чтобы побродить по древним городам, понежиться на тихоокеанских или средиземноморских пляжах и тому подобное. Ну как тут не облапошить парочку— другую этих недоумков-туристов? Этим, в общем-то, и занимается добрая половина населения старушки-Земли. И я этим промышлял, в меру своих скромных способностей. Но закон есть закон, тем более на Земле, где все гордятся тем, что некоторые нормативные акты действуют уже на протяжении столетий и чуть ли не тысячелетий. Из-за некоторых таких допотопных законов мне даже пришлось ознакомиться изнутри с бытом и нравами Девятой босвашской колонии для несовершеннолетних. Впрочем, там было не так уж плохо. Многому научился, познакомился с некоторыми интересными людьми, которые впоследствии стали моими друзьями. Например, Грэг Нортон… Ну да ладно, это все к делу не относится. Итак, когда мне стукнуло двадцать и я достиг совершеннолетия, меня ждал немалый сюрприз. Оказывается, с того самого момента, когда я попал в приют, на меня был открыт депозитный счет в банке. И вот, по достижении двадцатилетнего возраста я получил право распоряжаться этим счетом. Я, признаться, был ошарашен этим известием, и сердце мое, когда я открывал эту несчастную депозитную ячейку, колотилось так, что, будь я постарше, точно бы инфаркт заработал. Я ожидал чего угодно — что там будут какие-нибудь фамильные драгоценности, или просто куча наличных, или нечто, открывающее тайну моего происхождения (а вдруг я наследный принц какой?), или сообщение о том, что мои родители живы-здоровы и дожидаются меня где-то на краю Галактики… Но там был только пожелтевший от времени конверт из псевдобумаги и небольшой ящичек с дактилоскопическим замком. В конверте было письмо, написанное от руки ровным, четким почерком. Письмо от отца. Оно до сих пор хранится у меня — здесь, в «сундучке с премудростями». Там нет никаких имен, названий — ничего, за что я мог бы зацепиться, чтобы выяснить, кто были мои родители. Из письма я узнал лишь, что мама моя умерла или погибла, когда я был младенцем, а отец, оставляя это сообщение, собирался улетать с Земли. Похоже, он скрывался от кого-то. И все, что осталось мне в наследство от родителей, — это продолговатый ящичек, который раскрылся, отреагировав на мои отпечатки пальцев на панели замка. В ящичке лежала Миранда. Вернее, Мирандой она стала много позже, когда я покинул Землю и после полугода скитаний обосновался на Сороре — одной из населенных планет Теллурианского Звездного Скопления. Только там наконец я решился ее активировать и стал использовать в своей работе частного детектива. Хотя что это я говорю… Я не использовал ее. Мы были настоящими напарниками, друзьями. За эти два десятка лет мы стали настолько близки, насколько это вообще возможно между человеком и… Я так и не решил для себя, кем считать свою напарницу. Миранда… Миранда — это компьютер. Хотя сравнивать ее с обычным, созданным людьми компьютером — все равно что сравнивать сверхновую с каким-нибудь задрипанным желтым карликом. Это технологии совсем другого уровня, я нигде не видел ничего, что могло бы с ней сравниться, даже на хваленом Теллуре. Подозреваю, что Миранда была создана веганами — самой таинственной из всех разумных рас, встречавшихся человечеству. Во всяком случае, других достойных кандидатур на эту роль я не вижу. Вот только как эта штуковина попала в руки моему отцу… Остается только догадываться. Само устройство Миранды просто до безобразия — внешне, во всяком случае. Очень широкий браслет из серебристого металла, охватывающий предплечье, подобно доспеху. Никаких сенсоров, клавиатуры, дисплея, даже гнезд для подключения вспомогательных устройств. Но все это и не требуется. Общаться с компьютером можно напрямую — голосом или мысленно, в пси-диапазоне. Причем не приходится задумываться о формулировках команд, как это зачастую случается при общении с обычными кибами. Комп этот обладает мощнейшим искусственным интеллектом, постоянно развивающимся в процессе самообучения. По сути, это полноценная личность, разве что лишенная телесной оболочки. Впрочем, и облик для Миранды не проблема — в пси-диапазоне она может смоделировать любой образ. А кроме того, она может создавать потрясающие по реалистичности голографические изображения — движущиеся, со звуковым сопровождением. Делает она это с помощью «мух». Так я называю… м-м… скажем так — внешние устройства Миранды, если провести аналогию с земной электроникой. «Мухи» представляют собой крошечных летающих кибов, управляемых самой Мирандой. Об их общем количестве я имею весьма смутное представление, но однажды видел, как их собралось не меньше двух дюжин. Каждая «муха» — размером, пожалуй, даже поменьше этого насекомого — обладает просто колоссальными возможностями. Мало того, что с их помощью можно создавать голограммы (кстати, как можно было уместить голографические проекторы в такую мелюзгу — до сих пор не понимаю). «Мухи» также являются глазами, ушами и прочими органами чувств Миранды. Благодаря им она может находиться сразу в нескольких местах, ведя видеосъемку в режиме реального времени. Куда уж там пресловутым «жучкам» до такой техники! Впрочем, и без своих маленьких помощников Миранда способна на многое. Что она вытворяет с электроникой… А, ладно, я об этом могу долго рассказывать, а времени нет. Я аккуратно защелкнул замки, и серебристый доспех Миранды плотно обхватил мою руку. Чтобы активировать компьютер, требовалось подать команду в пси-диапазоне, но я не спешил. Признаться, здорово волновался. Но тем не менее сделать это было необходимо. В одиночку мне вряд ли удастся выбраться из этой передряги. К тому же, чего уж греха таить, я уже здорово соскучился по Миранде. Я отключил ее на Саго, почти два местных года назад, или чуть больше года по земному летоисчислению. Такое случалось и раньше, когда нужно было спрятать Миранду подальше от чужих глаз: например, при прохождении таможенного досмотра. Но в тот раз все было по-другому. Она… Если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что она спятила. Впрочем, и для Миранды это определение вполне подходит. Виной всему, как видно, стал какой-то компьютерный вирус или, что более вероятно, удар током, который я получил, убегая от наемных убийц по подземному коллектору — там, на Саго. Та еще была история… Я тогда едва остался жив. Видимо, и для Миранды этот удар не прошел бесследно. Она начала сходить с ума, причем сумасшествие ее носило такие формы, что… хм… что я сам чуть было не съехал с катушек… Алана нетерпеливо кашлянула. Черт, я и забыл о ней! Все, хватит воспоминаний — время не терпит. Я отбросил все ненужные мысли и сосредоточился.