«Миранда… Это Дарк. Проснись, ты мне нужна». Я ощутил знакомое покалывание в висках, и через секунду Миранда появилась рядом со мной. …Сидит на краешке кровати, вполоборота ко мне, закинув ногу на ногу. Великолепные волосы цвета янтаря собраны в элегантную высокую прическу. Глаза прикрыты, голова чуть опущена. Руки, как обычно, скрещены на груди. Длинное облегающее платье — блестящее, переливающееся всеми оттенками зеленого. На ногах — изящные темные туфельки. На шее искрится витиеватая цепочка с маленьким кулончиком, кокетливо прячущимся в ложбинке между упругими полушариями, приоткрытыми глубоким декольте. На среднем и безымянном пальцах левой руки — два кольца причудливой формы, пламенеющих ярко-красными рубинами. Миранда сама моделирует свою одежду и украшения, каждый раз создавая все новые неповторимые образы. Это для нее что-то вроде хобби. Впрочем, таких хобби у нее целая куча, ведь сотрудничество со мной не позволяет ей использовать, наверное, и десятой доли потенциала. Я смотрю на нее, как завороженный. Умом-то я понимаю: все, что я сейчас вижу, — лишь фантом, мираж, пси-образ, смоделированный компьютером. Но в то же время… Вот же она, на расстоянии вытянутой руки! Всегда до смешного серьезная и сосредоточенная, хладнокровная и логичная. И всегда умопомрачительно красивая. В свое время для создания ее образа я использовал внешность одной известной в годы моей юности земной порнозвезды, но теперь это уже не важно. Миранда внесла в этот облик свою лепту и стала… Стала такой, какая она есть. И я часто до слез, до тихого бешенства жалел, что она — всего лишь образ, созданный компьютером для визуализации общения. Потому что, будь она настоящей женщиной, я предложил бы ей руку и сердце… да чего уж там — всего себя отдал бы, со всеми потрохами, лишь бы она была со мной. И был бы самым счастливым человеком во всей этой долбаной Галактике. Ну да. Я люблю Миранду. Так, как любят только таких, как она, — божественно прекрасных и в то же время абсолютно недосягаемых. Любят именно образ. Миранда… Она — олицетворение женщины моей мечты, вот и все. «Миранда, ты меня слышишь?» Она пошевелилась, губы ее приоткрылись, и я услышал тихий вздох. Не открывая глаз, она сладко потянулась, томно изогнувшись и смешно шевеля пальцами на вытянутых вверх руках. При этом тонкая ткань платья еще плотнее обтянула ее тело, так что стали видны кое-какие пикантные подробности. Я отвел взгляд. Миранда открыла глаза, снова скрестила руки на груди. Взгляд ее внимателен и серьезен, и холодная серьезность эта, как всегда, не вяжется с сексапильной внешностью. «Дарк?» Я вздрогнул. Ее голос… Кажется, я уже целую вечность не слышал этого голоса — нежного, мелодичного и в то же время наполненного стальными нотками. Голоса, в котором присутствовали все интонации, но не было и намека на эмоции. Хотя… — С тобой… все в порядке? — прохрипел я. Миранда вопросительно приподняла левую бровь. — Кхм… Ну, я имею в виду, не собираешься ли ты снова называть меня зайчиком, котиком, пупсиком, сладеньким и тому подобное? Являться в обнаженном виде с недвусмысленными предложениями, ревновать меня ко всему, что движется… В общем, делать то, что ты делала на Саго после того, как нас с тобой шибануло током. Миранда опустила голову, коснулась лба кончиками пальцев. Это был один из ее способов изобразить задумчивость. «Дарк, твой вопрос мне непонятен». — Ты ничего не помнишь? — догадался я. «В моей памяти сохранились данные об упомянутых тобой событиях. Но они ведь не были связаны с какими-либо нарушениями моего нормального функционирования». — То есть как? Значит, не было никакого вируса? И тот удар током на тебя никак не повлиял? Миранда улыбнулась. Обычной своей улыбкой, в которой участвуют только губы. «Я надежно защищена и от вирусов, и от всевозможных физических воздействий». — Но как тогда объяснить все это?! Ты ведь явно была не в себе! Я и подумал, что… «Дарк, я ведь всего лишь виртуальная личность, смоделированная для облегчения твоего общения с компьютером. Это была твоя идея, кстати». — Да, я помню. «Я лишь часть интерфейса. То, как я выгляжу, что говорю, как себя веду, — все это, в принципе, зависит от тебя. Компьютер улавливает твои пожелания, порой даже невысказанные, и постоянно корректирует мои параметры. Сама я, обладая известной степенью самостоятельности, развиваюсь как личность, но развитие это носит в основном экстенсивный характер. То есть я накапливаю знания, совершенствуюсь в разговорном стиле речи и человеческой психологии, постепенно усложняю собственную модель, внося в нее все новые элементы. Но я никогда не вношу в свой образ деталей, качественно изменяющих его и могущих нарушить его функциональность. Это относится и к имитации душевных расстройств». — То есть… Ты хочешь сказать, что все твои выходки на Саго… «После того удара током ты долгое время находился в бессознательном состоянии. Мне пришлось вызвать медиков, и они отвезли тебя в ближайшую больницу». — Где я и провалялся три дня. Да, я помню. Хотя и смутно… «С вероятностью 83 % могу предположить, что пережитый шок и применяемые врачами препараты каким-то образом повлияли на твою психику. А эти изменения, в свою очередь, затронули настройку компьютера, что в конечном итоге и привело к изменениям в моем поведении. Видимо, мои тогдашние поступки явились отражением твоих подсознательных желаний и помыслов». — О черт… Я чувствовал себя настоящим идиотом. — Что ж, ты, наверное, права… Выходит, это я тогда спятил, а сам валил с больной головы на здоровую. Подсознательные желания, говоришь… Миранда, я… Понимаешь, мы давно уже вместе, и… «Дарк, лучше заткнись!» — Э…Что? «Ты инструктировал меня отвечать этой фразой всякий раз, когда ты вздумаешь завести разговор на эту тему». — Да? Черт, я и забыл… Что ж, все правильно… Ладно, давай забудем об этом недоразумении, и пусть все будет как раньше. Хорошо? «Девушка, Дарк». — Что — девушка? А, черт! Алана! Куда это ты собралась?! Девица, пока я был поглощен разговором с Мирандой, давно поднялась с кровати и тихонько, вдоль стеночки, пробиралась к двери. Когда я ее окликнул, она, уже не прячась, метнулась к выходу. Я перехватил ее, когда она уже выбежала из номера. Не особо церемонясь, затащил обратно и запер двери. — Слушай, я уже сыта по горло твоими выходками! — взвилась она. — Я, конечно, сразу поняла, что ты… странноватый. Но теперь ясно, что ты просто псих! Немедленно выпусти меня, или я… Проклятье!!! Миранда ведь, как обычно, явилась в виде пси-образа, видимого только мне. Представляю, как я выглядел со стороны, увлеченно болтая с пустым местом, да еще на такие забавные темы! — Алана, я все объясню… — Не надо мне ничего объяснять! Выпусти меня сейчас же! — И куда ты пойдешь? — Не твое дело! Хотя бы в астропорт. — А как же выкуп? — Да пошел ты… со своим выкупом!! С меня довольно! Завтра утром я улетаю с Беты-3, а ты можешь убираться ко всем чертям! Можешь пьянствовать, шляться по кабакам, угонять гравилеты, болтать сам с собой хоть целыми днями… Пресловутый Максимус Стэнтон как-то сказал мне, что есть только один надежный способ успокоить девицу, когда она так рассвирепела. — …и пусть за тобой гоняются все полицейские, вместе взятые! И выкуп можешь требовать хоть у собственной задницы! Но БЕЗ МЕНЯ!!! Потому что МНЕ это уже осточер… Тут я впился в ее губы страстным, обжигающим поцелуем. Во всяком случае, так это должно было выглядеть. Она осеклась на полуслове. Замерла, вцепившись мне в плечи, не то притягивая, не то отталкивая. А я… Ее теплые, нежные, чуть сладковатые от помады губы; теплая упругость ее тела под моими ладонями; легкое, как дуновение ветра, прикосновение ее волос к моей щеке… Во мне словно что-то взорвалось, килограмма на три в тротиловом эквиваленте. Никогда я не чувствовал ничего подобного, даже в юности! Уже ни на что не обращая внимания, я крепко прижал ее к себе и жадно целовал. Ныряльщик так же жадно глотает воздух, едва голова его появляется над водой. Не знаю, сколько это продолжалось. Может, вечность, может, пару секунд. Алана вдруг, будто опомнившись, оттолкнула меня и замерла — немного растрепанная, тяжело дыша. Я тоже замер в нерешительности, и так мы простояли опять же не то вечность, не то несколько секунд, глядя друг другу в глаза. Тр-рах!! Щеку как будто обожгло огнем. И сразу все стало на свои места. — Алана, прости, я… Не знаю, что на меня нашло… Отвесив мне оплеуху, она как-то сразу успокоилась и теперь молчала, глядя в пол. Видно, ей было немного не по себе. А уж мне… Ну, увижу Стэнтона — я ему припомню! — Алана… — Ладно! Забудем, — деловито перебила она, по-прежнему не глядя на меня. — Но не вздумай так больше делать! Иначе я обижусь и… — Я правда не знаю, как так вышло… — промямлил я. Черт возьми, чувствую себя нашкодившим мальчишкой! Что со мной?! — Да ладно, знаю я вас… Дескать, лучший способ заставить девушку замолчать… — А что? Ведь подействовало… Все, все, молчу! Давай забудем об этом. Лучше перейдем к делу. Я ведь хотел познакомить тебя с Мирандой. Алана открыла было рот — явно чтобы сказать что-то ехидное. Но я, взяв ее за плечи, развернул лицом к кровати и скомандовал: — Миранда! Перейди в режим голограммы. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Тут же в серебристом доспехе на моей правой руке отворились крошечные шлюзы, из которых вылетели три «мухи». Сам я не заметил перехода Миранды из пси-образа в голограмму, но почувствовал, как Алана вздрогнула. Миранда молчала, переводя взгляд с девушки на меня и обратно. — Алана, это — Миранда. Миранда, это — Алана. — Зд-дравствуйте, — пробормотала Алана. — Приятно познакомиться, — с легкой улыбкой кивнула Миранда. Несколько секунд тянулась неловкая пауза. Потом девица наконец пришла в себя. — Вы… Это что-то вроде видеофона? Миранда взглянула на меня, вопросительно приподняв бровь. «Что мне сказать?»