– Заходите, пожалуйста! – пригласила она Максима и улыбнулась во всю веснушчатую физиономию. – Покататься хотите? Или постой интересует? Прокат? У нас есть маршрут по лесу и в поле, можно с инструктором, можно самостоятельно. Курсы еще есть, для начинающих, недорого, – она с ходу пыталась выяснить цель визита и залпом перечислила весь набор услуг конюшни. – Добрый день, – важно отозвался Максим и толкнул калитку, – мне вот что… Мне не одна лошадь нужна, а несколько. С кем тут поговорить можно, – кое-как сформулировал он суть вопроса. – Пойдемте, это вам с Натальей пообщаться надо, она у нас за хозяйку – девушки обошли его с дух сторон, и как под конвоем, довели гостя через пустой манеж до дверей светлого здания. – Направо, осторожно, здесь еще не убрано, – хором предостерегали они посетителя, пока шли мимо денников. Максим аккуратно следовал каждому совету и смотрел по сторонам. Во всех «квартирах» чисто, опилки свежие, лошади спокойные, смотрят на нового человека с любопытством, не боятся, не шарахаются к стене. Под ногами путаются две кошки, бегут впереди, задрав хвосты, да еще и третья тащится позади – все, как положено: чисто, спокойно и тихо. Наталья, высокая с собранными в хвост рыжими волосами женщина лет сорока, встретила Максима на пороге своего «кабинета». Крохотный закуток с одним окошком под потолком напоминал денник, да, наверное, таковым когда-то и являлся. Разница только в том, что на полу нет опилок, зато есть заваленный бумагами стол с монитором и два стула, один без спинки. – Проходите, – засуетилась хозяйка, – присаживайтесь. Ой, нет, лучше сюда. – Она даже уступила гостю свое место за столом у пыльной клавиатуры, сама устроилась на трехногой табуретке. – У нас прайс на услуги есть. Если хотите, могу показать, – Наталья потянулась к кипе бумаг, но Максим остановил женщину. – Подождите, ваш прайс мне не нужен. Дело вот в чем… Дальше пришлось сочинять и импровизировать на ходу, с листа. – Я вот что хотел. Тут такое дело, я даже не знаю, – замямлил он, лихорадочно придумывая себе биографию, – в общем, я детям помочь хочу. Благотворительная помощь, понимаете? Лошадки там, покатать их, тележки, санки. Хотя нет, санок не надо, это зимой. В общем, чтобы все красиво было – ленточки там, цветы, банты, косички в гривах. Я сам детдомовский, я знаю, им понравится, – Максим выдохся, пока кое-как озвучил свою просьбу. Зато Наталья поняла все с полуслова, она кивала уверенно и даже записала что-то в небольшой блокнот. – Да, нам приходилось заниматься такими вещами раньше. Сколько лошадей вы хотите арендовать? Трех? Отлично, у нас есть спокойные лошадки. Да, и пони тоже есть. Всех сразу? Ладно, договорились. Да не переживайте вы так – украсим, хвосты-гривы заплетем, сеточки и упряжь, все сделаем. Дело не в этом… – Наталья, наконец, замолчала, последние пять минут она не давала Максиму раскрыть рта. – Сколько? – Максим потянулся к внутреннему карману ветровки. – Так, давайте посчитаем. Позвольте, – Наталья извлекла из-под бумаг калькулятор, постучала по клавишам и повернула машинку к Максиму. – Вот, – при виде итоговой цифры он облегченно выдохнул. Того, что есть с собой, хватит, и ему не придется метаться по городу в поисках банкомата. – Хорошо, – Максим немедленно выложил деньги на стол, – пересчитайте. – Спасибо, – Наталья, не считая, забрала деньги со стола, – вы с ними на какой день договорились? – Видите ли в чем дело, – осторожно проговорил Максим, – я с ними вообще не договаривался. Хочу, чтобы это был сюрприз, понимаете? Поэтому вы уж сами – письма там, согласования и все такое. А мне только дату сообщите. Но чтобы на этой неделе, – голосом капризного заказчика добавил он. – Хорошо, как скажете, – согласилась Наталья, – договоримся, не вопрос. Вы мне телефон свой оставьте, я вам перезвоню, расскажу, как все прошло. – И еще один момент, – как бы невзначай произнес Максим, – это главное условие. Я с вами поеду. – С нами? – поразилась его словам Наталья. – Как вы себе это представляете? Вы на лошади-то хоть раз в жизни ездили? Это вам не руль крутить. – Ездил, – ответил Максим, – справлюсь. Да, и лошадь я себе сам выберу. Покажите, что у вас есть. Он поднялся со стула, открыл дверь и пропустил Наталью вперед. Они шли мимо денников, два были открыты и рабочие меняли в них подстилку, подсыпали свежие опилки. – Эта красотка у нас на постое, – показала Наталья на рыжую кобылку, – кусается, зараза, никак отучить не можем. Эта тоже, эту в прокат отдаем по согласованию с хозяином, эта моя, свадебный подарок бывшего мужа. Вороной «подарок» с белой проточиной на лбу просунул морду через решетки денника и ткнулся Максиму плечо. – Его возьму, малявок вот этих, – Наталья показала на двух пегих пони с пышными светлыми гривами и хвостами, – еще две лошадки сейчас в поле, в прокате. – Хорошо, – одобрил Максим, и прошел по проходу немного дальше, мимо двери во вторую половину конюшни. Здесь было не так оживленно, почти все денники пустовали, и занят был только один. В проеме над дверцей был виден только блестящий, черный с каштановыми переливами круп и черный же хвост. – Префект, красавец наш, – подошла Наталья, – с характером лошадка. То ничего, а то в голову ему что-то ударит – и привет. Я его сама иногда проезжаю, да девчонки на корде выгуливают, чтобы не застоялся. Максим подошел к прутьям денника, осмотрел лошадь. Да, это именно он носился недавно по манежу. Префект косился из полумрака на незнакомого человека, фыркал недовольно и стегал себя хвостом по бокам. – Этот, – заявил Максим, – я на нем поеду. – Попробуйте, – согласилась Наталья и подала Максиму оголовье, – седло я вам принесу. Она ушла обратно, подхватив попутно на руки увязавшуюся за ними белую кошку. Максим несколько раз окликнул жеребца, пока тот соизволил, наконец, повернуться. Но взнуздать себя дал легко, трензель взял сразу и башку не задирал. Максим застегнул затылочный ремень оголовья, проверил длину подбородного и нащечного ремня. – О, вы уже с ним справились? – Это вернулась с седлом Наталья. – А я думала, что вас по всей конюшне ловить придется. Э, нет, это я сама. – Она заставила Максима отойти в сторону, и оседлала Префекта. – Прошу. – Она подала Максиму поводья и вышла из денника. Префект послушно шел рядом и все тянулся мордой к карманам одежды Максима. – Дайте что-нибудь, я захватить не догадался, – попросил он Наталью. – Держите, – она подала Максиму маленькое зеленое яблоко. Он едва успел положить яблоко на ладонь – Префект схватил фрукт, схрумкал его и снова фыркнул, раздув ноздри. – Смотрите, я вас предупреждала, – Наталья отошла к ограде манежа, – если что… – и умолкла многозначительно. Префект вел себя паинькой – не брыкался, не козлил, таскать всадника не пытался. Пошагал два круга, перешел на рысь и потом с нее в плавный, мягкий галоп. Вольты и повороты Префект выполнял безукоризненно, аллюры менял плавно и по первому требованию, чувствовалось, что лошадь превосходно выезжена. Наталья молча наблюдала за странным клиентом, к ней подбежала девчонка в веснушках, да так и осталась стоять рядом с хозяйкой. – Я попробую? – Максим подъехал к ним и показал на «школьную» систему препятствий с другой стороны манежа. – Давайте, – азартно ответила Наталья, – пусть он отбесится. А вы молодцом, беру свои слова назад. Максим улыбнулся и с довольным видом направил Префекта к барьерам. Ну, что, вспомним, как это было. Выезжаем, приветствие судей, гонг, пересекаем линию старта, включается секундомер и все, погнали. Первый «чухонец» Префект взял легко, второй перепрыгнул еще выше и легче, третьего вообще не заметил – перемахнул ласточкой. С четвертым, предпоследним, Префект разделался вообще шутя – между брусьями и копытами лошади осталось, как минимум, сантиметров сорок. «Обалдеть, вот это запас» – Максим набрал внутренний повод, повернул голову лошади вправо и повел жеребца на пятый барьер. Префект подошел к нему ровным размашистым галопом, Максим чуть пригнулся вперед, немного «отдал» повод и… приземлился на песок с другой стороны «чухонца». Префект с невинным видом стоял по другую сторону барьера и пытался поднять голову. При падении Максим поводья не выпустил, и до сих пор продолжал сжимать их в руках. – Вы целы? – к нему через манеж мчались сразу трое, и хором прокричали одно и то же. Максим поднялся на ноги, обошел барьер и накинул поводья на шею Префекта. Тот стоял спокойно, на всадника не смотрел, лишь победоносно размахивал расчесанным длинным хвостом. – Я вас предупреждала, – крикнула Наталья, – он закидки делает, причем тогда, когда и не ждешь! Вроде нормально все, пять минут, десять, пятнадцать, а потом начинается… – Ничего, нормально все, – буркнул Максим в ответ и снова сел в седло. Вроде, ничего не болит, так, ноет ушибленное бедро и колено, но это не считается. – Давай, зараза, все по новой, – проговорил он сквозь зубы, и Префект зашевелил ушами. И снова все шло как по маслу до четвертого барьера, но на этот раз обошлось без падения. Максим из седла перелетел на шею лошади, но усидел, вернулся в исходное, и снова погнал упрямую скотину на маршрут. – Хлыст возьмите! – прокричала Наталья, а девчонка с веснушками уже бежала к Максиму. Он мельком глянул в ее сторону – отлично, представление в самом разгаре. Все бросили работу и сбежались посмотреть на экзальтированного клиента. У ограды собрались даже вернувшиеся из «поля» покатушечники с инструктором – высоким, очень коротко стриженным загорелым парнем и ждали следующего захода. – Не надо, – отказался Максим, – обойдусь! – и пошел на третий круг. Первый «чухонец», второй, выезд к стенке манежа, третий барьер, четвертый – пока все шло нормально, Префект не дурил и всадника слушался. – Только попробуй! Убью, сволочь! – рявкнул Максим на ухо лошади и пригнулся перед прыжком. Префект мотнул головой, повернул ее так, что показался край блестящего, с синим отливом глаза, и без напряга перемахнул пятый «чухонец», да так, что зазор составил не меньше полуметра. Со стороны ограды раздались аплодисменты, Максим поклонился зрителям, как судейской коллегии, и остановил Префекта. – Прекрасная лошадь, великолепная, – заявил он Наталье, – мы с ним договорились, и впредь он будет вести себя хорошо. – Я уже не сомневаюсь, – Наталья взяла Префекта за повод и похлопала жеребца по шее. Максим бросил стремя и спрыгнул на песок. – Жду вашего звонка, – напомнил он Наталье, попрощался и направился к стоянке. Все, граждане, концерт окончен, расходимся. – И похромал к машине – ушиб в левом колене напомнил о себе. Так, теперь сидеть в номере и не отсвечивать – лежать, есть, спать, смотреть телевизор. И думать, думать о том, что может ждать его там, за покрашенной «серебрянкой» сеткой забора, как поведет себя Васька, увидев «застреленного при задержании» отца. Да и увидит ли он ее вообще? И главное – что будет после того, как он уедет с территории детдома. Эта мысль не давала спокойно есть и спать, в голову лезли совсем уже невероятные планы, они возводились, как песочные замки, и рушились с оглушительным грохотом. Максим выходил из номера раз в день – проверить машину на стоянке и зайти в небольшой супермаркет за едой. Да и в горло-то ничего не лезло от осознания того, что Ваську придется пока оставить «там». От мыслей и предположений Максим озверел настолько, что почти перестал спать и всерьез задумывался о покупке снотворного. К счастью, на все согласования у Натальи ушло всего три дня, она позвонила ему накануне вечером, и произнесла волшебные слова: «завтра, в десять утра». – Хорошо, в восемь я буду у вас, – ответил ей Максим. Он постоял немного у окна, глядя на мокрые от дождя сосны, прокрутил мысленно еще раз завтрашний порядок своих действий. «Приехал, посмотрел, уехал. И на этом пока все, выводы и остальное потом» – необходимый минимум предстоящего мероприятия. Шаг вправо, шаг влево от этой программы – и конец всем. Его действительно пристрелят при задержании, Ваську ушлют куда подальше, а Ленке добавят еще лет пятнадцать. От мысли об этом снова стало нехорошо. – Ты еще валерьянки завтра не забудь выпить, как барышня истеричная, – напомнил себе Максим. Он еще раз проверил содержимое карманов одежды и рюкзака – все в порядке, ничего не забыл. Скорее бы оно начиналось, это завтра, и скорее бы заканчивалось. Чертова неизвестность. Префект с аппетитом сожрал почти полкило яблок и требовал еще, нагло совал морду в карман ветровки и фыркал, раздувая ноздри. – Перебьешься, – Максим сам вычистил жеребца на «развязке» в проходе конюшни, взнуздал и оседлал его. – Вот, возьмите. – Это примчалась веснушчатая девчонка. Она подала Максиму ворох разноцветных лент. – Это еще зачем? – Он едва сдержался, чтобы не наорать на нее. И так нервы ни к черту, а тут еще эта клуша с какими-то глупостями. На голову себе намотай и ходи так, красиво будет. – Так вы же сами просили – с украшениями, – удивленно пояснила девчонка, – там же дети и все такое. – Давай, – Максим выхватил у нее из рук несколько лент и кое-как привязал их к ремням оголовья. Префект встряхнул головой, покосился на разлетевшиеся длинные яркие полоски ткани и попытался губами прихватить одну из них. – Хорош жрать, – Максим отобрал у него ленты и обмотал ими нащечные ремни оголовья. «Дались тебе эти художества», – но злиться на себя было поздно. – Выводи! – прокричала издалека Наталья, и Максим взял Префекта под уздцы. – Если что – сам тебя убью и на мясо сдам. Понял меня, скотина? – вполголоса проговорил Максим. Префект сделал вид, что ничего не слышит, и застучал подкованными копытами по бетонному полу конюшни рядом с Максимом. Наталья со своими сотрудниками постаралась на славу, особенно удались им пони – один в запряжке, другой под седлом. Пышные гривы и хвосты, яркие ленты в косичках, цветы на оголовьях. Про остальных тоже не забыли, присутствовал даже колокольчик под расписной дугой упряжки. Все звенело, перед глазами мелькали разноцветные блики, лошади ржали, люди смеялись. Не хватало только цыган с медведями и гармони, а так – табор табором. Его возглавляла Наталья на своем вороном «подарке», дальше ехал инструктор на гнедом мерине, за ним в русской запряжке шел серый орловский жеребец. Следом бежали пони, а замыкал шествие Максим на Префекте. Табор выехал за ворота, проследовал мимо мокрого после короткого дождя белого внедорожника и неторопливо двинулся по дороге. В промзону не заезжали, выбрались сразу на объездную дорогу и по ней мимо пустыря всего за час шагом добрались до ворот детдома. Максим успел уже пять раз проклясть свою затею, он ненавидел все и всех – глупых девчонок, хихикающих с загорелым инструктором, чересчур активную Наталью, идиотский бант на хвосте пони под седлом и свою новую бейсболку. Ее козырек казался Максиму слишком большим и неудобным, в конце концов, он перевернул его на затылок и поднял лицо к небу. Только бы не пошел дождь, иначе весь спектакль коту под хвост – детей не выпустят на улицу, и все. Но вроде должно распогодиться, тучи поредели, и между ними появились просветы. У детдома их уже ждали, вороты были открыты нараспашку, за ними волновалась и шумела толпа. Максим вернул козырек бейсболки в исходное и опустил голову. Так и проехал мимо «Приоры» в кустах, но рассмотреть опять ничего толком не успел. Вроде есть кто-то внутри, но к табору интереса не проявляет. За воротами Максим обернулся еще раз – точно, из машины так никто и не вышел. Отлично, ребятки, спите дальше. – Так, сколько вас? – От звука визгливого, с надрывом голоса он даже вздрогнул. Префект застриг ушами и присел на задние ноги. Максим толкнул его пятками в бока, заставил двигаться вперед, но сам едва усидел на месте, когда увидел обладательницу этого голоса. Сначала ему показалось, что это Боброва – настолько похожи были обе тетки. Подбородок ниспадает на грудь и плавно переходит в колени, жирная коротконогая тушка прикрыта пестрым балахоном, щелки-глазки, железобетонный начес из редких бесцветных волосиков на голове и вмурованные в него темные очки. В голосе слышны повелительно-истеричные «педагогические» интонации плюс стервозность безмозглой одинокой бабы, умноженная на чувство собственной безнаказанности и пусть крохотной, но власти над людьми. Но, приглядевшись, Максим нашел несколько отличий – у местной директрисы одним подбородком больше, чем у Бобровой, а цацек на пальцах и шее поменьше. Зато свои безразмерные одежки они явно покупали в одной лавке. – Туда, туда проезжайте, не надо здесь стоять. – От крика Префект заложил уши и проржал коротко. – Тихо ты. Чего испугался? Бывают монстры и похлеще, – пробормотал Максим и отъехал к дальнему подъезду серого корпуса. Он бросил стремя, спрыгнул на дорожку, осмотрелся украдкой и обернулся назад. Ворота уже успели закрыть, и перед корпусом начиналось веселье. Детишки поменьше накинулись на пони, один, самый смелый, уже вцепился обеими ручонками в пышную гриву и покачивался в седле. Мимо проехали обе полные повозки, колокольчик под дугой звенел, подковы звонко цокали по асфальту. Максим чувствовал себя скоморохом на ярмарке, не хватало только картуза с цветком и балалайки. Крики и радостные вопли оглушали, он щурился, высматривая в толпе детей Ваську. Но ее не было, двери хлопали, в корпус и обратно сновали сотрудники детдома и сами дети. А вокруг уже начался цирк с конями в чистом виде. Лошадей кормили чем попало – сушками, печеньем, огурцами. Мимо прошла Наталья с «подарком» в поводу, на спине вороного сокровища восседали сразу две девчонки.