— Я. — А почему вы наказываете… э… другого? — Его задачей было удерживать меня от принятия ошибочных решений. Он не справился и потому наказан. Вернёмся на связь после выхода из червоточины, командир Горчаков. Нам надо изучить ваш отчёт. Экран погас. — Они сумасшедшие! — сказал Криди даже с некоторым восторгом. — Наказывать невиновных! — Вообще-то и людям такое свойственно, — признал Вальц. — А если учитывать, что мы имеем дело с разумными креветками, находящимися в родстве с грибами… Знаете ли, грибы до добра не доводят. — Командир, Соколовский закончил первичный осмотр, — сказал Марк. — Все занимают свои места, доктор моет руки… и он просил передать вам «да». — Понятно, — кивнул Горчаков. — Поблагодарите его. — Наверное, придётся серьёзно поговорить с Ксенией? — спросил Марк. — Они с Алексом идут в рубку. — Давно пора… Поговорим, но после, до выхода пятнадцать минут. Вальц с любопытством посмотрел на командира, но вопросов задавать не стал. Вошли Ксения и Алекс. Горчаков кивнул юноше, спросил: — Как ты? — Нормально. — Навигатор смущённо улыбнулся. — Будет, чем похвастаться. Горчаков одобрительно кивнул. А про себя подумал, что детство и юность прекрасны в первую очередь полнейшим пренебрежением к смерти, ощущением её безмерной удалённости и даже нереальности. Давно ли он сам перестал быть таким? Наверное, в полной мере — после выхода в червоточину, соприкосновения с океаном ничто, в котором всё время мира… Ксения села на место Мегер. Управление будет вести Марк, но всё же Горчакову хотелось, чтобы в кресле пилота кто-то был. Словно почувствовав его взгляд, Ксения обернулась. Спросила: — Марк сказал, что Ауран вышли на связь. Что с ними было? — Спали, — коротко ответил Горчаков. — Я не знала. — Верю, — сказал командир. — Но мне бы очень хотелось, чтобы ты говорила о тех вещах, которые знаешь. Ксения закусила губу. Помотала головой: — Командир, Ракс… — Тебе надо решить, кто ты, — прервал её Горчаков. — Ракс, Первая-отделённая или человек, Ксения… — У меня даже фамилии нет. — Ксения попыталась улыбнуться. — Ксения Ракс. — Горчаков поморщился. — Да, звучит отвратительно. Попроси Матиаса, он поделится. Ксения Хофмайстер — очень внушительно. Ксения с сомнением посмотрела на него, но лицо Горчакова было непроницаемо, и она отвернулась. Минуты текли одна за другой, Марк выполнял свою работу, генераторы вышли в режим ожидания. Горчаков представил себе, как на великолепном, гладком и гармоничном корпусе корабля болтается кабель, соединяющий две сломанные антенны, и у него заныло в груди. Ну да, они сделали всё, что могли. Но в фильмах этого всегда оказывается мало. Что-то происходит. Один конец кабеля отрывается, теряется контакт, и нужен герой — который выскакивает на обшивку и руками соединяет цепь, сгорая, но спасая экипаж… Горчаков затряс головой. Это не кино! Всё будет нормально! — Командир… — сказал Марк. — Что? — выкрикнул он непроизвольно. — Нет контакта? — Какого контакта? — Искин изобразил непонимание. — Я хотел сообщить, что из корабля Ауран вышла особь в скафандре. Она движется к кабелю. — Связь! Марк не стал уточнять, с кем именно — на экране возникли рубка-оранжерея чужого корабля и серая фигура. — Что вы делаете? — завопил Горчаков. — Для гарантии безопасного выхода из червоточины контролируем временную перемычку между антеннами. — Да вы с ума сошли… — простонал Горчаков. — Ваша… особь… не успеет вернуться! — Если всё пройдёт штатно, то нахождение на обшивке не нанесёт вреда. — А если нештатно? Фло! — Мы все умрём, — ответила серокожая фигура. — Кстати, я не Фло. Я Картас. Это довольно невежливо, не узнавать союзников, но я понимаю ваше эмоциональное состояние. — Двадцать секунд до выхода из червоточины, — сказал Марк. Горчаков замолчал. Кого Ауран послали наружу? Кем готовы пожертвовать? Кем-то из тех, кто и раньше «не имел значения»? Или несчастного Тарту, пострадавшего из-за ошибки командира? — Десять секунд до выхода, — сказал Марк. — Генераторы Лавуа в рабочий режим. Вокруг корабля затрепетали призрачные полотнища света. Горчаков смотрел на один из экранов, где серая фигурка замерла совсем рядом с антенной, извергающей в пространство энергию. Кабель тоже заметно мерцал, тусклым и тревожным красным свечением… — Выход! — сказал Марк. И вокруг возник космос. Такой обычный, дружелюбный, пустынный космос, с тысячами огоньков далёких звёзд. — Это был волнительный момент, — сказал Картас. — Ваш кабель выдержал. Сейчас командир Фло вернётся в корабль, и мы расстыкуемся. — Фло? — поразился Валентин. — Неужели вы думали, что он упустит такой уникальный шанс для саморазвития и духовного обогащения? — спросил Картас и прервал связь. — Я их не смогу понять, — признался Горчаков. — Марк, рапорт! — Корабль в порядке. Все системы функционируют исправно. Кабель выдержал и, вероятно, сможет отработать ещё раз. — А потом? — Испарится, — ответил Марк. Горчаков кивнул. Что ж, у них всё равно не было особой надежды на защитные поля. Вот только возвращаться назад будет тяжело… сколько ещё кабеля есть на корабле… Ладно, это потом. — Навигатор, — позвал он. — Мы над плоскостью эклиптики, как и планировалось, — ответил Алекс. — Расстояние до звезды Лисс — около двенадцати астрономических единиц. Идёт сбор информации. — А почему «над», почему не «под»? — неожиданно спросил Криди. — Извините, хочу понять систему координат. Алекс смешался. Ответил: — Ну, можно сказать и «под». Принято говорить «над», вот и всё. — О, я так и подумал, — решил кот. — Извините, что встрял. Мне важно представлять себе пространственную картину. Помедлив, Алекс добавил: — Пока ничего необычного не наблюдаю. Никакого… кольца. — Как и следовало ожидать, — произнёс Горчаков. Конечно же, он солгал. И он сам, и остальные допускали, что Лисс опоясана кольцом Нивена или диском Олдерсона. Наверное, это было бы немыслимо красивое зрелище, особенно диск: огромное колесо со ступицей-звездой, внутренний диаметр которого был бы раскалён светилом, внешний охлаждён до абсолютного нуля, а посередине лежала бы узенькая, ну в половину астрономической единицы примерно, полоса обитаемости… Жуть. А как бы там обстояло дело с силой тяжести? Генераторы гравитации? Уступы, на которых людей и атмосферу удерживает центробежная сила? Но ничего такого не было.