Разумеется, зонды должны были быть невидимыми или малозаметными. И максимально дешёвыми, на чём настаивала земная бюрократия. Как плод любого компромисса, зонды делали всё одинаково плохо. Но сейчас, подвергнутые глубокой модернизации Ракс, зонды выполняли свою работу так, что у Горчакова не было ни малейших оснований придираться. — Насколько мы можем судить, перед нами единственное искусственное сооружение на планете, — сказал он и тут же поправился: — Во всяком случае, единственное, которое мы можем наблюдать. Изучение лесов и морей ещё продолжается, но пока всё чисто. Обычно в рубку научную группу не пускали, экипаж старался сохранить свои маленькие привилегии. Но ситуация была слишком уж нестандартная, а экраны в рубке оставались лучшими. Сооружение нашлось в той точке, которую указала Лючия. На самом краю пустыни, из которой в космос извергался плазменный поток, на плато из красных скал, отделяющем пустыню от берега океана. Пять столбов из гладкого серого металла поддерживали плоскую металлическую крышу. Металлический пол, металлические лежанки, чуть возвышающиеся над полом у каждого столба. Зонд парил в центре сооружения, никакой реакции на его появление не последовало. — Пятиугольный павильон, — сказал Горчаков. — Высота столбов ровно три метра, расстояние между столбами — ровно десять. — Не павильон, а беседка, — поправил Бэзил. — Извините. Раз нет стен, то это правильнее назвать беседкой… что вы сказали? Ровно три и ровно десять? Горчаков кивнул. — Тогда это сделано людьми, — пробормотал Бэзил. — Зонд замаскирован? — деловито уточнил Уолр. — Нет. Впрочем, вряд ли маскировка помогла бы. Мы подвели зонд открыто, реакции нет. — Значит, надо идти, — сказал крот. — Вы ведь для этого нас собрали? Горчаков кивнул. — Мы исходим из того, что Лисс — всего лишь пересадочная станция. Врата для входа кораблей и аварийный выход. Пятеро должны отправиться вниз и постараться воспользоваться этим па… этой беседкой. Насколько это безопасно, я не знаю. — От имени Халл-три я претендую на место в пятёрке, — сказал Уолр. — Сооружение построено людьми. Как оно отреагирует на представителя иного разумного вида, мы не знаем, — предупредил командир. — Верно, — согласился Уолр. — Но я готов рискнуть. Вы не можете отправить на планету одних лишь людей, это нарушит дух и букву Соглашения. К тому же я специализируюсь на гуманоидных формах жизни и уже имел контакт с существом, предположительно пришедшим с Лисс. Горчаков вздохнул. — Да. Я понимаю. Вы вправе идти. Полагаю, что Ракс в лице Первой-отделённой тоже имеют право участвовать в попытке контакта. Ксения кивнула. Горчаков посмотрел на Матиаса. Они со старпомом встретились глазами. — Валя, мне кажется, что ты достаточно рисковал в этом путешествии, — проговорил Матиас. — Некоторые даже могли бы сказать, что командир излишне часто покидал корабль. Но я скажу другое: если мы не вернёмся, то я должен быть вместе с Ксенией. Командир кивнул. — Уолр, Ксения и Матиас. Халл-три, Ракс и человечество. Ещё двое. — Кадеты отпадают сразу, — сказала Мэйли. — Доктор нужен на борту, к тому же возраст… простите, Лев… — А я и не претендую, — ответил Соколовский. — Гюнтер тоже должен остаться на борту, — продолжила Мэйли. — Во-первых, оборона корабля. Во-вторых, он ещё не восстановился. Вальц промолчал. — Прошу позволить мне участвовать в высадке, — сказала Мэйли. — Я специализируюсь на фелиноидах, мы могли бы сработать в паре с Криди… — Нет, — ответил Горчаков. — Я имею опыт оперативной работы, — возразила Мэйли, помолчав. — Да, мы поняли, — согласился Горчаков. — Но от людей уже участвует Матиас и частично Ксения. Он посмотрел на Анге. — Цивилизация Невара де-факто входит в Соглашение, — сказал он. — Вы готовы отправиться на планету? Анге вздрогнула. Нахмурилась. И спросила: — Почему не Криди? Горчаков вздохнул. — Стиратели кажутся склонными к ксенофобии. Уолр всё же ближе к гуманоидам, а вот участие Криди может их разозлить. — Честный ответ, — признала Анге. Вопросительно поглядела на Криди. — Я согласен с мнением командира, — сказал кот, помедлив. — Но при условии, что отправляюсь на планету и буду дожидаться Анге там. Горчаков перевёл взгляд на Яна и Адиан. — Мы не члены Соглашения, — сказал Ян. — Я признателен, но почему? — Вы с планеты, которая была атакована Стирателями, — объяснил Валентин. — Я далёк от мысли, что мы можем апеллировать к совести, пытаться их устыдить. Но всё же Адиан будет уместна в команде. — Адиан? — поразился Ян. — Нам не нужен ещё один техник или боец, — сказал Валентин. — Как я понимаю, Адиан занимается аналитикой, это куда важнее. И она спокойнее вас, Ян. Извините, но я боюсь, что вы будете слишком резки. Ян колебался. — Вы с планеты, подвергшейся атаке и разорению. Вы человекоподобны в достаточной мере, чтобы не вызвать резкого неприятия. Ваше участие будет полезно. — И мы оба бесполезны на корабле, — прямо сказал Ян. — Да, — согласился Валентин. — Но в мире Стирателей вы будете полезны. Адиан в большей мере. — Я согласна, — сказала женщина. Ян хотел было что-то возразить, но она покачала головой: — Командир прав. Там я принесу больше пользы. Горчаков подождал несколько мгновений, но никто не спорил. — Хорошо, — сказал он. — Матиас, Ксения, Уолр, Анге и Адиан… готовьте снаряжение на три-четыре дня автономной работы. Личное оружие допустимо, я полагаю. — Скафандры? — предложил Матиас. — Вряд ли в них есть смысл. Криди и Ян, вы должны быть готовы к недельному пребыванию на планете. Старт через два часа, тянуть нет смысла. Вам потребуются два малых бота. К моменту старта десантных ботов Ауран так и не вышли на связь. Горчаков, оставаясь с Вальцем в рубке, несколько раз вызывал их корабль, после чего просто послал в пространство отчёт о планируемых действиях, особо подчеркнув, что на планете будет находиться экспедиционная группа. Непредсказуемые союзники смущали его едва ли не больше, чем мерцающий на орбите Люцифер и пустая планета с единственной «беседкой» на поверхности. Подход серых человечков к безопасности и допустимости силовых действий был камнем преткновения для всего Соглашения. Да, нынче Ауран вели себя подчёркнуто дружелюбно со всеми разумными видами, но Горчаков никак не мог избавиться от подозрения, что те и впрямь экспериментировали над людьми в прошлом… и на полном серьёзе собирались уничтожить всю разумную жизнь в Галактике как конкурентов. Если разобраться — не так ли вели себя корабли Стирателей? Зачищали миры, не до конца, но не давая им развиться, не трогая тех, кто сознательно ограничил своё развитие… Неужели эта стратегия столь популярна? Впрочем, земляне поступали точно так же. И даже не с другими инопланетными видами, а сами с собой. Колониализм — это ведь не только выкачивание ресурсов, а позже и умов, это сознательное поддержание колоний в менее развитом состоянии. Если твоя страна развита и благополучна, то ей даже не потребуется силой отнимать желаемое — к тебе и так потечёт сырьё, поедут самые активные, трудолюбивые и способные. Достаточно один раз на старте получить технологический перевес, а дальше его поддерживать несложно. Сбрасывай колониям устаревшие технологии, корми их своей культурой, оставив из собственной что-нибудь смешное и декоративное, вроде нескольких дикарских плясок, песен и сказок (при желании можно даже сконструировать и внедрить какой-нибудь варварский эпос, дурацкий танец, «народный» орнамент и нелепый музыкальный инструмент). И всё! Колония будет вариться в собственном соку, с восхищением поглядывая на расцвет культуры в метрополии, подражая и завидуя. Человечество каким-то чудом (не без вмешательства Ракс) избавилось от этого самоедства и не стало — в новой версии — навязывать его другим мирам. Но причины колониализма понятны, это борьба за умы, ресурсы, рынки сбыта. Зачем он Стирателям? Пример Соглашения доказывает, что сотрудничество выгоднее. Если уж параноидально боишься соперников — станешь уничтожать их полностью. Если нравится править и помыкать — не ограничишься редкими набегами на обитаемые планеты, позволяя цивилизациям развиться и окрепнуть. Горчаков, погружённый в свои мысли, покачал головой. Нет, не укладывалось поведение Стирателей у него в голове. Какое-то оно было… непоследовательное. Как же ему было жаль, что не он высадится на Лисс и попробует переговорить с чужаками! Но Матиас прав, командир должен остаться на борту с частью экипажа. — Мало нас на «Твене», — сказал Вальц, будто услышав его мысли. — Семеро улетели, восемь осталось, — ответил командир.